夫婦喧嘩
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クラブを終えてヨハンナやジノと一緒に帰宅したノラは、自宅の玄関の扉の前に立ったところで異変に気付き、ドアノブを回す手を止めた。
「…………」
家の中で、誰かが口論している。ドアにぴったりと耳を寄せてみたが良く聞き取れず、ノラはリビングの方に回ると、開けっ放しの窓からそっと室内を覗いた。
リビングでは母とオリオが向かい合ってソファに座っていて、ノラは首を傾げた。いつもならオリオはまだ銀行にいる時間だ。
「わかってくれよ母さん！早めに向こうに行って、準備がしたいんだ！」
「出発は来年という約束だったはずよ！それを来月なんて、急過ぎるわ！だめに決まっているでしょう！」
「どうしてさ！？明日行くのも、来年行くのも、同じことだろ！？」
双方お互いの主張を曲げず、押し問答を繰り返した末、ついにオリオが席を立った。
「考えを変えるつもりはない！どうしても駄目だというなら、俺はこの家を出て行く！」
オリオはきっぱりと宣言して、リビングを飛び出した。
「お、お母さん……」
ノラは恐る恐る家に入ると、リビングの母のところへ向かった。
「あら、ノラ……お帰りなさい」
「オリオ、どうしたの……？」
ノラがたずねると、疲れたように額を押さえていた母は、のろろのろと顔を上げた。
「帝都に出発するのを、早めたいと言い出したのよ。向こうに行って、１日でも早く料理の勉強をはじめたいんですって……」
母は深いため息をついた。
「男の子って難しいわ。小さい頃は素直でかわいいのに、歳をとるほど頑固になって」
「はあ……」
「お父さんが帰ってきたら、説得してもらいましょう」
その後、町役場から帰ってきた父に母が相談し、父がオリオを説得して、事態は収束に向かうかと思われた。ところが……
「あなたはいつもそうだわ！嫌な役はぜんぶ私にやらせて！どうして父親らしく、駄目なものは駄目だと、はっきり言って下さらないんです！？」
いつも必ず母の味方をする父は、その日に限って、オリオの意見に賛成した。
「彼はもう立派な大人なんだから、自分の考えがあって当然だろう」
とばっちりを食わないように避難したノラは、階段のところから、父と母の言い争う声を聞いた。
「あの子はまだ子供です！……私はもともと、あの子が町を出て行くことには反対なのよ！それをあなたが行かせてやれと言うから！」
「やれやれ、またそこに戻るのか……その件は２人で散々話し合ったろう？それとも君は、オリオをずっとこの家に縛り付けておくつもりなのか？」
「ずっとなんて……！１６歳に独り立ちは早過ぎると言っているんです！」
「そうかな。私はむしろ、遅すぎるくらいだと思うけどね」
父のエドモンは、冷たく言った。
「私がカリャンガの実家から奉公に出されたのは、１２の歳だった。奉公先の縫製工場が潰れてからも、貴族や豪商の屋敷を転々として金を貯め、学校に通った。身を立てられるようになるまでは苦しかったが、今では良い思い出さ。友達もたくさんできた」
「当時と今では時代が違うわ！家族４人、それなりに暮らせているんです。なにも無理に家を出る必要はないじゃありませんか！……それともあなたは、オリオをこの家から追い出したいの！？」
母がめったやたらに捲くし立てると、我慢強い父も、段々いらいらしはじめた。
「君がそんなことだから、いつまでも親離れできないんだ。オリオは今、自分が進むべき道を見つけようと足掻いているんだ。邪魔するべきじゃない」
「邪魔ですって！？子供を心配することの、なにがいけないんです！？」
「過保護は良くないと言っているんだ。……母親がこれじゃあ、家を出たくもなるさ」
エドモンは、ちっ！と舌打ちをした。ノラはいよいよ青ざめた。温厚な父が、ここまで言うなんて……！
「あっ……あなたは、子供がかわいくないんですか！？前々から冷たい人だと思っていたけど……まさかこんな人だったなんて！」
「大きな声を出すなよ！上にはノラもいるんだぞ！君の甲高い声を聞いていると、俺は首を括りたくなるんだ！」
父がついに声を荒げ、母がめそめそと泣き出した。
醜い罵り合いは、真夜中まで続いた。決着がつかぬまま明日に持ち越されることになり、母は父と同じ部屋で寝るのが嫌で、夜遅くノラのベッドに潜り込んだ。
「お母さん……大丈夫……？」
狭いベッドの上で、背中にぴったりと寄り添う母に、ノラはたずねた。
「……大丈夫よ。ノラは優しい子ね」
母はひどく疲れた声で言って、ノラの頭をよしよしと撫でた。滅多に怒らない父の怒声を聞き、いつも元気な母の涙を見て、ノラの心は言い知れない不安に駆られた。
この犬も食わない夫婦喧嘩は、これから起きる大事件の序章に過ぎないということを、この時のノラはまだ知らなかった。
翌日の早朝。一睡も出来ずに朝を迎えたノラは、母と一緒に部屋を出た。
リビングに下りて行くと、すっかり出かけ支度を済ませたオリオがいた。ノラはオリオの傍らに置かれた大きな旅行鞄を見て、ぎくりとした。
「しばらくティボーの家に泊まるから」
「待ちなさいオリオ！そんな勝手が許されるはずないでしょう！」
リビングを出て行こうとするオリオを、母が引き止めた。オリオと母が口論していると、父が２階から下りてきた。
「朝っぱらから、またなにを騒いでいるんだ」
父は険悪な目付きで、じろりと母を睨んだ。
「オリオが家を出て、ティボー・リヴィエールのところへ行くなんて言うんです！あなたも止めてください！」
母も負けじと父をにらみ返した。ノラは３人の真ん中でおろおろした。
「好きにさせてやりなさいよ。外泊くらい。男なんだぞ」
父はいらいらと靴底で床を叩いた。
「いけません！急に訪ねて行ったら、向こうのお宅にご迷惑がかかるわ！せめてご挨拶にうかがってから……」
「平気だよ。ティボーのおばさんは、理解があるから」
オリオが少し含みのある言い方をすると、母が顔色を変えた。
「……どういう意味よ」
母の全身がぶるぶると震え出し、父とオリオもまずいと思ったようで、顔を見合わせた。
「……朝から絡むのはよしてくれよ」
結局、オリオは出て行った。
父と母は一言も言葉を交わさず、朝食の席はぎすぎすしていた。ノラは出来る限り急いで支度を済ませ、逃げるように家を飛び出した。
授業中、浮かない顔をしているノラを心配して、サリエリが『大丈夫？』と書かれた黒板を渡してきた。ノラは少し迷って黒板に『寝不足』と書き加えて返却した。２人はガブリエラの目を盗んで微笑み合った。
サリエリに少し元気をもらって、休み時間に友人達とおしゃべりしていると、ノラは事態を楽観しはじめた。午後になり、家に帰宅する頃には、今朝の悲観的な気持は綺麗さっぱり消えさっていた。
（そうよ……）
町でもおしどり夫婦で有名な２人だ。直ぐに仲直りするに決まっている。今頃２人とも、怒り過ぎたことを反省しているかもしれない。
母はご馳走を作って父の帰りを待ち、父は母にプレゼントを買って帰ってくる。学校からの帰り道、ノラの頭の中は、そんな幸せな空想で溢れていた。
「いい加減にしろよ！疲れて帰ってきた夫に向かって、なんだ！その態度は！」
事態はノラの期待通りには運ばなかった。その夜、癇癪を起した母はお客様用のカップを２つも割り、父は１５回も舌打ちをした。言い争う声は、夜半過ぎまで聞こえていた。ノラは両手で耳をふさぎ、しっかりと目を瞑って、ベッドの中に潜った。
次の日。土曜日で町役場は休みだというのに、父は朝からいなかった。遅く目を覚ましたノラがリビングに下りて行くと、ネグリジェ姿の母が、ソファにだらしなく寝そべっていた。
「お母さん、お腹すいた……」
「……キッチンの鍋の中にスープがあるから。勝手に食べてちょうだい」
ノラは言われた通り、鍋の中のスープを勝手に食べた。午後になっても、母は朝と同じ位置にいた。
「お母さん、お掃除しなくて良いの……？」
心配になったノラがおずおずとたずねると、母は弾かれたように身を起して、きっとノラをにらんだ。
「あなたまでそんなこと言うの！？」
母がヒステリックに喚いて、ノラを驚怖させた。
「……良いのよ。今日はお母さんお休みするの。向こうだって自由にやってるんだから、私ばかり働く必要はないわよ」
母はすてばちを言うと、再びソファに沈んだ。
父は昼食の時間にも、夕食の時間にも帰ってこなかった。真夜中になって、ぐでんぐでんに酔っ払って帰ってきた父は、ノラのベッドに潜り込んできた。酒臭さに耐えかねたノラは自分のベッドを父に譲り、オリオの部屋で眠った。
翌日の朝。キッチンで朝食をとっていると、２階から父と母の言い争う声が聞こえてきて、ノラはうんざりした。
「あなたも少しは考えて下さいな！あなた１人が出席しなければ、なにかあったと思われるじゃないですか！」
原因は、昨晩深酒をした父が、教会に行くことを拒否したことだった。
「頭が痛いんだ！そうぎゃんぎゃん怒鳴り散らさないでくれよ！」
父は布団に潜ってしまい、母は地団太を踏んだ。
仕方なく、ノラと母は２人で教会へ向かった。
「みんなにあれこれ詮索される私の身にもなって欲しいもんだわ！あの人は私の気苦労なんて、ちっともわかっていないのよ！」
「…………」
「お酒の飲み過ぎで教会に行けないなんて、なんてだらしないの！こんな人だと知っていたら、結婚なんてしなかったわ！」
馬車に揺られている間中、ノラは母の愚痴を聞かされていた。寝不足でいらいらしていたノラは、母に気付かれないように、小さく舌打ちした。
教会に到着すると、ノラはさっさと母から離れ、アベルとマルキオーレの元へ向かった。
「おはようノラ。遅かったね。なにかあった？」
「ちょっと寝坊したの」
心配するアベルに、ノラは肩をすくめて見せた。
午前のお説教が終わり、孤児院の子供達による合唱がはじまろうという頃だった。
「ロベルトったら、私が腕によりをかけて作ったサラダ・ドレッシングを、ぼろくそにけなしたのよ。本当にどうしてあんな頑固者と結婚したのかしら？」
ノラの耳に、母とメリダ・ランベル夫人の会話が聞こえてきた。
「あなたのところは仲が良くて良いわね。夫婦円満の秘訣を教えてちょうだいよ」
ランベル夫人のおべっかに気を良くした母は、上品ぶっておほほと笑った。
「秘訣と言いますか、ええ、そう大したものではないんですが。気を付けていることなら、幾つかありましてよ」
「是非うかがいたいわ」
「そうですわね。色々ありますけれど……１番はやはり、目を瞑ることですわ。夫の幼稚な発言や思慮に欠けた行いを、笑顔で水に流すんです。良き妻には寛容の精神というものがありますから」
見栄っ張りな母は立派なことを言って、ノラを白けさせた。
母は昼食会の準備のために、ランベル夫人達とキッチンへ向かった。
「ノラ、大丈夫かい？ずいぶん長いみたいだけど……」
ノラがうつらうつらしていると、お隣のカシマ・カルカーニが心配して声をかけてきた。人に聞かれないよう、ノラはカシマを廊下まで引っ張って行って、事情を説明した。
「そうか、原因はオリオか……もしかしたら、あれかなあ？」
「あれって？」
「いやね、少し前の話なんだが……オリオのやつ、別の仕事に追われていて、イーノック支店長の部屋にお茶を持って行くのを忘れたんだ」
カシマは顎の先を指で撫でながら言った。
「虫の居所が悪かったのか、イーノック支店長が『オリオはジュリアンに比べて責任感がない！』なんて吹聴して回ってね。ほら、ジュリアンとオリオは同い年だろ？あの２人はなにかと比べられやすいんだよね。オリオもずいぶん我慢していたんだけど、先週の木曜日、とうとう飛び出しちゃって……」
それだ！とノラは確信した。オリオが出発を早めたいと言い出したのが、ちょうど先週の木曜日。間違いない。
「ジュリアンは確かに優秀だよ。仕事は早いしミスはしないし、無愛想だが誠実だ。劣等感を抱いたとしても無理はないよ」
ジュリアン・アニュコフは、サリエリと同じ孤児院出身の少年だ。感情の起伏が乏しく、いつもつまらなそうな顔をして、周囲の人々を恐縮させている。
「しかしオリオにだって同じくらい良いところはあるんだ。仕事を頼みやすいところとか、みんなに親切なところとかな」
「はあ……」
「まあ、あまり酷いようなら、うちに避難しておいで。部屋は幾らでもあるから」
カシマにお礼を言って礼拝堂に戻ってみると、ノラが座っていた席の近くで、アベルとマルキオーレ、それにクリフォードとジノの４人がおしゃべりをしていた。
「やっだあ！アベルったら！」
アベルが冗談を言い、ジノがころころと笑っているのを見て、ノラはぎくりとした。
１度は席に戻ろうとしたが、楽しい雰囲気の中に入って行けず、ノラは誰にも見付からないように、こっそりと礼拝堂を出た。
教会を出ると、ノラは人知れず唇を噛んだ。脳裏には先ほど見た光景が、ありありと浮かんでいた。
「…………」
ジノが立っていた場所は、ついこの間までノラのものだった。クリフォードと喧嘩さえしなければ、みんなに囲まれて笑っているのは、自分だったはず。そう思うとノラは醜い嫉妬に駆られ、忘れかけていた後悔に苛まれた。
（いやな子……）
