ノラとパン焼き窯の悪魔

小さな町の大事件

御者と湖畔の料理店

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　騒ぎ立てるミライを服の中に押し込むと、ノラは席を確保して、仲間たちが到着するのを待った。一番にきたアベルはノラの右隣に座り、それよりかなり遅れてやってきたマルキオーレが左隣に。クリフォードはお説教がはじまる５分前に駆け込んできた。

「あー！マルクに負けた！絶対間に合ったと思ったのに！」

　クリフォードは席が埋まっているのを見ると、悔しそうに叫んだ。

「残念でしたー。マルクの方が１分早かったよ」

　マルキオーレは得意顔をした。ノラとアベルはくすくす笑った。

「ちぇー」

　クリフォードは仕方なく、マルキオーレの隣にお尻半分で座った。クリフォードが席につくと、それを見計らったように、近くの席の大人たちが集まってきた。

「親父さん、退院したってな。おめでとう」

「一時はどうなることかと思ったけど、回復して良かったわね」

「フォスターは本当に良い子を持ったね。これからもしっかり面倒見ておやり」

　クリフォードは次々に握手を求められ、そのたびに立ち上がって、感謝の言葉を述べた。みんながクリフォードと話したがったので、なかなか説教がはじめられず、困ったロドルフォ神父は３回も咳払いをした。

　説教と孤児院の子供達による合唱が終わり、子供達は帰る時間になった。

「行きがけに親父が腹減ったなんて言うもんだから、朝食を作っていたら遅くなったんだ」

　クリフォードは通路を歩きながら、今朝教会に遅れた理由を説明した。

「体はもうすっかりいいのに、入院している間に人の使い方を覚えたみたいでさ。あれしろこれしろって、うるさいんだ。嫌んなっちゃうよ」

　そう言うクリフォードは、口を尖らせながらも嬉しそうだった。クリフォードが元気になったことを、仲間たちは心から喜んだ。

　４人がおしゃべりしながら、教会前の道に出ようとした、その時だ。

「きゃっ！」

「あ！ごめん！」

　後ろ向きに歩いていたクリフォードの背中が、馬車を待っていたレーチェの背中に、どん！とぶつかった。レーチェは前のめりに倒れこみ、クリフォードは慌てた。不幸中の幸いだったのは、男爵夫人が事故現場を目撃しなかったことだ。男爵夫人は大人たちと昼食会に参加するため、教会の中にいた。

「痛かったろ。怪我はないかい？」

　クリフォードはレーチェを助け起こそうと、手を差し伸べた。とっさに文句を言おうとしたレーチェだったが、クリフォードの顔を見ると、思わず口を噤んだ。

　２人の様子をそばで見ていたノラは、あちゃーと額に手を当てた。シルビアとカレンも気が付いたようで、唇をへの字にひん曲げた。

「怪我してるかもしれない。ちょっと見せて」

「き、気安く触らないで……！」

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ。ほら、手出して」

　クリフォードはレーチェの腕を強引に取って、怪我の有無を確認した。真剣な瞳で手のひらを覗き込むクリフォードを、レーチェは目を皿のようにして見つめた。

「少し擦り剥いてる。……待ってて、アルバート医師を呼んでくるから」

　そしてクリフォードが顔をあげると、レーチェはぽっと頬を赤らめた。ノラは内心でため息を吐いた。

　クリフォードは教会へ走って行って、アルバート医師を連れて戻ってきた。アルバート医師は常に持ち歩いている鞄の中から道具を取り出し、レーチェの傷を手当てした。

「心配いらないよ。２、３日中には綺麗に治るだろう」

　アルバート医師がしっかりと保証すると、クリフォードはほっと一安心した。

「良かった。ありがとうございました、アルバート医師」

　クリフォードは濡らした手拭いで、土で汚れたレーチェの腕や膝を綺麗にしてやった。その頃には、レーチェはすっかりクリフォードに熱を上げ、彼の一挙手一投足を、とろんとした目付きで追っていた。

「ずいぶん念入りじゃないの。私が怪我したって、唾つけときゃ治るって言うくせに」

　ノラはやっかみ半分で冷やかした。

「変なこと言うなよ。俺のせいで怪我したんだぞ。……俺、屋敷までこの子を送って行くよ。じゃあなみんな」

　クリフォードとレーチェを乗せた馬車が行ってしまうと、教会から御者のリッキーが出てきた。

「ありゃ？レーチェお嬢様は？」

　リッキーはきょろきょろと辺りを見回して首を傾げた。

「クリフが送って行ったよ」

「そうなの？まいったなあ、奥様からお嬢様を送り届けるように言われてるんだけど……」

　リッキーは困り顔で頭をかいた。

「仕方ない、急いで後を追いかけよう。……君たち、途中まで乗って行くかい？」

　リッキーはノラとアベルとマルキオーレを誘った。３人は顔を見合わせた。

「いいの！？」

「もちろん、どうぞ」

　３人はリッキーの気が変わらないうちに、いそいそと馬車に乗り込んだ。ミライが洋服の中で暴れたが、ノラは無視した。

　男爵夫人の箱馬車は、子供達の想像以上に、贅沢で気が利いていた。

「見ろよ！俺の顔が映ってる！」

「このソファふかふかだ！男爵夫人の席はどこだろう？」

　３人はぴかぴかの車体に興奮し、座席の柔らかさに驚き、馬車が発進すると、その走りの滑らかさに感動した。

　馬車が走りはじめて５分もすると、あまりの心地良さに、アベルとマルキオーレはうとうとしはじめた。ノラの頭も次第にぼんやりとしてきた。

　３人が船を漕いでいる間も馬車は順調に走り続け、窓外の景色は次々に移り変わった。鮮やかな緑の野山は雪景色に変わり、月が昇ったかと思えば、静かな車内を夕日が照らした。生い茂る木々は町並みになり、道は川になり、空に浮かぶ雲は旅鳥の群れになった。

『起きろ！目を覚ませ！』

　ノラがミライに蹴り起こされた時、馬車は巨大な氷の上を走っていた。

「うーん……えっ！？」

　眠りから目を覚ましたノラは、窓外の景色を見て、ぎょっと目を剥いた。空は黄緑色で、６月だというのにちらちらと雪が舞っていた。どこからか、どーん！と、流氷がぶつかり合う音が聞こえてきた。

「ア、アベル！マルク！２人とも起きて！」

　ノラは慌てて、アベルとマルキオーレを揺り起こした。２人とも死んだように眠っていて、目を覚ます気配はなかった。ノラはぞっとした。

「ね、ねぇ、ここは……」

　どこなの……？ノラが呆れ顔のミライにたずねようとした、その時だ。馬車がゆっくりと停車して、ノラは身構えた。

　こつこつ。

　しばらくして馬車の窓が叩かれた。御者のリッキーが、車内を覗き込んでいた。ノラはごくりと唾を飲み込んだ。

『灰を握っておけ』

　ノラの肩先に立ったミライは、そっと耳打ちした。ノラは言われたとおり、そろそろと鞄の中に右手を突っ込み、パン焼き窯の灰を握りこんだ。

　馬車を降りてみると、そこは大きな湖のほとりで、ノラはぱちぱちと目を瞬いた。先ほど馬車の中から見た巨大な氷の塊は、どこにも見当たらなかった。空は海のように真っ青で雲１つなく、足元には緑の絨毯が広がっていた。湖の向こう側に、寂れた町並みが見えた。

　ノラ達が馬車を降りたすぐ近くに、釣りをしている男がいた。小太りの、どこにでもいそうな男だった。男の傍らには水を張った桶が置かれ、その中を魚が５匹、元気よく泳ぎ回っていた。

「やあビクスビー。釣れてるかい？」

　リッキーは小太りの男……ビクスビーに近付いて行き、気安い調子で話しかけた。

「ああ、あんたか。……大漁、大漁。ちょうど大きいのが釣れたところだ。食べてくだろ？」

　ビクスビーは桶の中の１番大きな銀色の魚を捕まえて、得意げに掲げた。

「どうしようかなあ？今、連れと一緒なんだ」

　リッキーはノラの方をちらりと見やった。

「そう言わずに、食べて行きなよ」

　ビクスビーはしつこく誘った。

「あんた好みの、欲深なやつだよ。名前はドッティ・ミラード。若い頃に愛人のもとで経験した甘い生活が忘れられずに、兄弟や知人に借金してドレスや宝石を買い漁り、首が回らなくなって自殺したそうだ」

「そりゃ確かに美味そうだ。……後でもらうよ。ソテーにしておいて」

　リッキーとビクスビーの会話を聞いたノラは青ざめ、ミライは『げぇ』と顔をしかめた。よく見れば、ビクスビーが釣り糸の先に付けていたのは、虫ではなく真珠の耳飾りだった。傍らに置かれた餌箱には、ネックレスや宝石、金貨や銀貨などが入っていた。

「老いさらばえても、こんなもんが欲しいかね？女ってのは」

　ノラの視線に気づいたビクスビーは、皮肉っぽく言って、真珠の耳飾りがついた釣り糸を湖に投げた。

　怖くなったノラは、慌ててリッキーの後を追った。

　リッキーの案内で、ノラとミライは湖のほとりに建てられた店に入った。

　田舎風の、なかなか良い店だった。４人用のテーブルが、１階と２階、合わせて１４卓あり、吹き抜けになっていて、２階の客席から下の客席の入り口側半分が見渡せた。１階の真ん中には大きな生け簀があり、澄んだ水の中を、銀色の魚が泳ぎ回っていた。

　店内には７人のお客がいて、それぞれ新鮮な魚料理に舌鼓を打っていた。彼等はリッキーに連れられて入ってきた珍客を、食事する手を止めて、物珍しそうにうかがい見た。

「いらっしゃい。ご注文は？」

　３人が席に着くと、カウンターの方から女性が近付いてきた。女性はノラの目の前に、メニューを開いて置いた。メニューには、不貞を繰り返して恋人に殺された男のフライや、夫を寝取られて自分で自分の顔を焼いた狂女の塩蒸し、業突く張りの金貸しのつみれ汁などがあった。

「今日のお勧めはお喋り女のムニエルよ。生け簀の中から選んでくれても良いわよ」

　ノラが固まっていると、女性は親切に説明した。ノラが青い顔でメニューを閉じると、女性は席を離れて行き、リッキーは不思議そうに首を傾げた。

「食べないの？」

「い、いらない……」

「君じゃなくて、彼に聞いたんだ」

　リッキーはミライを指差した。

『この悪食め。人間の魂なんて、誰が喰うか』

　ミライが罵ると、リッキーは目を丸くした。

「そうなの？……俺はてっきりお前のことを、小さな子供を騙して魂を喰おうとする、血も涙もない悪魔なんだと思っていたよ」

　リッキーが告白すると、ミライは『心外な！』と腹を立てた。

『私は忠実なパン焼き窯の悪魔。主を騙してその魂を喰おうなどとは、夢にも思わん』

「主？このおちびさんが、お前の主人だと言うのか？」

　ミライは胸を張って、『いかにも』と頷いた。

「これは驚いた。こんな小さな魔学者は見たことがない。……さてはお前、生まれたばかりの赤んぼだな？かわいそうに……パン焼き窯の悪魔なんて、けったいな名前を付けられたもんだ」

　リッキーはミライをよくよく哀れんだ。ミライは全身の毛を逆立て、大きな尻尾をぶんぶん振りまわした。

『私のことは放っておいてもらおう！……そういうお前は誰なんだ！怪しいやつめ！』

「俺か？俺は仰ぐ誰時星の悪魔だ」

　リッキーは少々自慢げに自己紹介をした。