ヒューゴ・キャンピオン
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「ノラ……！」
ミライを服の中に隠してダンスホールへ戻ると、ヨハンナから解放されたアベルが駆け寄ってきた。アベルはノラの洋服を見ると、きょろきょろとあたりを見回した。
「あれ？さっきの男の子は？」
「もう行っちゃった」
「そう……ノラのドレス姿、もっと良く見たかったのに。残念だな」
アベルは本当に残念そうに言った。
「ダンス、とっても素敵だったよ。お姫様みたいだった」
「ふふふっ、ありがと」
それからノラは、アベルと、戻ってきたマルキオーレ、ショーン・カートライト、それからロイ・アリンガムとダンスをした。
アベルと５回目のダンスを終えて、お互い足がもつれるほどくたくたになった頃。
ノラのそばを離れていたオリオが、ジョゼットを伴って戻ってきた。
「それ、どうしたの！？」
オリオのシャツの胸元には、ワインの赤い染みがべったりと付いていた。ノラが詰め寄るとオリオは言葉を濁し、ジョゼットをノラに任せて、井戸の方へ走って行ってしまった。
「ヒューゴが私にかけようとしたのを、かばってくれたのよ」
ジョゼットの説明を聞いたノラは憤慨した。一緒に話を聞いていたアベルとマルキオーレも、ぷんすか腹を立てた。
「酷いや！女の子にワインをかけるなんて！」
「とっちめてやろう！」
３人は顔を見合せて頷き合うと、ヒューゴを探しに向かった。
女たらしのヒューゴは、裏庭で別の女性……クラリッサ・アダムを口説いていた。
「さっき軟弱者のオリオ・リッピーを軽く投げ飛ばしてやったんだ。あいつ泣きべそかいて逃げてったよ」
聞きたくもない自慢を聞かされて、クラリッサは迷惑そうだった。
建物の影から２人の様子をうかがっていると、直ぐ近くの茂みに潜んでいたクラリッサの弟……ブレンダン・アダムと目が合った。通じ合うものがあった四人は、お互いが飛び出すタイミングをを見澄ました。
「今よ……！」
ヒューゴが後ろを向いたところを狙って、ノラとアベルとマルキオーレの３人は物影を飛び出した。ブレンダンも後に続いた。４人は音もなくヒューゴに忍び寄ると、がばっ！と彼の背中に飛び付いた。
「うわ……！」
後ろから突然襲いかかられたヒューゴは、驚きと重みで地面に尻もちをついた。
「な、なんだ……！？」
ノラはアベルとマルキオーレとブレンダンがヒューゴを羽交い絞めにしている間に前に回り込み、そのズボンに手をかけ……
「きゃっ」「あら」「まあ」「えへへ」「あー……」
ずるり。
「わあああ―――っ！」
絶叫したヒューゴは、じたばたともがいて３人の腕を振り解くと、大慌てでズボンを引き上げた。
「この餓鬼ども！なにしやがる！」
クラリッサの前で恥をかかされたヒューゴは、羞恥と怒りで顔を真っ赤にして唸った。
「あはははは！」
４人が高らかに笑うと、ヒューゴは激昂して、ノラに掴みかかってきた。ノラはヒューゴの腕をひらりと避け、そのお尻を蹴たくった。
「マルク！」
「おお！」
ヒューゴが体制を崩したところに、マルキオーレが飛びかかった。ノラは勝利を確信し、にやりと口角を持ち上げた。パンツを下ろすだけじゃ生温い。捕まえて縄でふん縛って、教会の前のセコイヤの木に吊るしてやるろう。首から『最小の男！』と書いた札を下げさせて……
「うわあ！」
ところが。ことはノラの期待通りには運ばなかった。馬乗りになっていたはずのマルキオーレは、ヒューゴにやすやすと投げ飛ばされた。
「マルク！？」
ノラは一撃で伸びてしまったマルキオーレに駆け寄った。信じられない。マルキオーレの巨体を投げ飛ばすなんて！
「……４人とも裸に剥いて教会の前の木に吊るしてやる。神様にでも許しを乞うんだな！」
ヒューゴが低い声で唸り、ノラの全身の産毛が栗立った。どこかで聞いたような台詞だ。
「マルク起きて！起きなさい！」
ヒューゴの目は今や、飢えた狼のように血走っていた。彼の手が伸びてきて、ノラとアベルは慌てて、大の字になっているマルキオーレの腕を引いた。
「こんのでぶぅ～っ……！！」
しかし、ノラとアベルの細腕で、この肥満児を運んで逃げることなどできるはずもなく、あっという間にえり首を捕まえられた２人は、恐ろしさに身をすくませた。脳裏には４人で仲良く木に縛り付けられている姿が、ありありと浮かんだ。
（ひー！）
悪戯をして洗濯物と一緒に干されたことならあるが、すっぽんぽんははじめてだ。
「くくくっ……大人しくしてなよお嬢ちゃん。こう見えても俺は紳士なんだ。いくらひどい目に合されたからって、女の子に怪我させるような真似しないよ。ただ、ちょっとばかし恥じかいてもらうだけさ」
大声を出して誰かに助けを求めるほかないと考えたノラが、口を開きかけたその時……
「この野郎！なにしてやがるっ！」
「ぐあっ！」
白目をむいているマルキオーレのすぐ隣に、ヒューゴが頭から倒れ込んだ。ブレンダンに呼ばれて駆けつけてきたオリオが、ぐーで横殴りにしたのだ。
「ヒューゴお前、誰の妹に手ぇ出してんのか、わかってんだろうな！」
「リッピー！？……ち、ちがう！これは先にお前の妹が！」
ヒューゴは尻もちをついたまま弁解した。
「その子は私を助けようとしてくれただけよ！」
「そんな！クラリッサ！」
クラリッサに裏切られたヒューゴはたちまち青ざめた。オリオは左手で右拳を包み込んで、小指から順番にゆっくりと指を鳴らした。
「悪かった！お前の妹だなんて知らなかったんだ！」
１、２、３、４本目の人差し指がパキン！と音を立てたところで、ヒューゴはすたこらさっさと逃げ出した。
「だめじゃないか。危ないことしちゃあ」
ヒューゴが行ってしまうと、オリオは、めっ！とノラをたしなめた。
「ごめんなさあい……」
ノラは素直に謝った。先ほどの様子を見る限り、ノラの手助けは必要なかったようだ。普段温厚な兄の、新たな一面を見た気がした。
「本当にありがとう。しつこくて困っていたのよ」
成り行きでヒューゴの魔の手から助け出されたクラリッサは、ノラとアベルに、丁寧にお礼を言った。２人は顔を見合せて、えへへと笑った。その後ろではマルキオーレが目を覚まし、きょろきょろとあたりを見回した。
「それで、あの、良ければなんだけど……」
クラリッサは頬を赤らめて、もじもじと続けた。
「私と、踊ってもらえる……？」
クラリッサがダンスを申し込んだ相手は、オリオだ。ノラはオリオを肘で小突き、アベルがぴゅーっと口笛を吹いて、ブレンダンは、ちぇっと舌打ちした。
「行こうか……」
オリオはノラをじろりとにらんだ後、クラリッサに向って手を差し出した。２人は連れ立ってダンスホールに戻って行った。
ノラとアベルとマルキオーレもダンスホールに戻り、端の方に設けられたソファに座って、オリオとクラリッサの物馴れぬダンスを見物した。
「アベル、ここにいたのね」
そうしていると、アベルの母のフランカ・バスティードがアベルを探しにやってきた。
「どうしたの？お母さん」
「悪いけど、疲れたから先に帰るわね。あなたはナックルさん達の馬車で買ってくると良いわ。話してあるから」
「なら、俺も一緒に帰るよ」
アベルは迷わずに言った。
アベルの家は母１人、子１人の母子家庭で、アベルの父親はアベルが生まれる前に亡くなった。そのせいか、アベルはとても母親思いだ。フランカを見て、あんな優しいお母さんなら当り前か、とノラは思う。フランカはノラの母と違って寛容で、怒ったところなんて見たことがない。
「それじゃあノラ、マルク、また明日教会でね」
「うん。気を付けてね」
ばいばい。と手を振って、アベルはフランカとともに帰って行った。
マルキオーレと２人きりになったノラはソファに沈み込み、ホールの様子をぼんやりと眺めていた。
もう真夜中だというのに、パーティは終わる気配を見せない。飲み物は次々追加されてくるし、人々はへとへとになるほど踊り疲れていても、新しい曲がはじまれば息を吹き返し、ダンスホールに舞い戻って行く。
騒音はノラを安心させ、人々の笑顔は、ノラを幸福な気持ちにさせた。甘く気怠い時間が流れた。
「……これやるよ」
ノラが目を細めてホールの様子を眺めていると、マルキオーレがずいっと拳を付き出した。
「？……なあに？」
マルキオーレは固く握り込んでいた拳を開き、中に持っていたものを、ノラの手のひらに落とした。
「綱引き相撲の優勝賞品。男の俺が持っていたってしょうがないから」
マルキオーレがもったいぶって手渡したのは、金の指輪だった。ノラは驚き、まぶたを大きく見開いた。
「すごいわマルキオーレ！まさか優勝するなんて……！」
「えへへ……」
マルキオーレは頭をかきかき、照れくさそうに笑った。
「それでその……もらってくれる？」
「いいの？せっかくの記念なのに……」
「ノラにもらってほしいんだ」
マルキオーレは真剣な口調で言った。
「……どうもありがとう」
ノラが喜んで指輪を受け取ると、マルキオーレはほっと胸を撫で下ろしたが、次の瞬間には顔を引き締めた。
「それでさ、それで俺、ノラが……」
「うん？」
「ノ……ノラのことが……す、すすす、す、好きなんだ！！」
マルキオーレは額を汗でびっしょり濡らして、大きな声で告白した。近くにいたエリス・カートライトが目を丸くするほどの音量で、ノラは苦笑した。なにを言うかと思えば！
「私も好きよマルキオーレ。大好きよ」
ノラがはきはきと告げると、マルキオーレはしかめていた顔をぱあっと綻ばせた。思いが通じ合った２人は、にこにこと微笑み合った。
賑やかな喧騒の中、空に瞬く満点の星空に見守られ、年に１度の祭の夜は更けていった。
凄い宣伝したけど、名前間違えてました……
正しくは、ヒューゴ・キャンピオンです。キャンピオン家の長男。
アリンガムは、ロイだったね。本当すみません、眠気を堪えながら書いてるもんで、つい……
★次回『祭りが終わって』お楽しみに！
