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古き腕輪の悪魔

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「だ、だれ……！？」

　なんとも奇妙な声だった。男の声でも、女の声でもない。子供のようでも、大人のようでもない。早朝の町に響き渡る鐘の音のような、じーんと空気を震わせる、そんな声だ。

　ノラは恐ろしさに身構えた。回れ右して、家の中へ逃げ込もうとしたその時。

『私は古き腕輪の悪魔』

　とつぜん窯のふたがバタンッ！と開いて、中からきらきらした灰と一緒に、銀色の煙が噴き出した。銀色の煙はもくもくと立ち上り、ついには人の形になった。

『起こしたからにはなにか願いがあるのだろう。言ってみろ』

　人の形をした煙は、ノラの間抜けな驚き顔に向かって、威張って言った。

「べつに、願いなんかないわ」

『なんだと？』

「私はただ、腕輪を燃やしてやろうと思っただけよ」

　ノラは正直に告白した。

『用もないのに私を起こすとは、不届きなやつ。しかしせっかく出てきたのにただ戻るのもつまらん。願いごとを言ってみろ』

　ノラは困惑した。そう言われても……

「他の人は、どんな願いごとをしたの？」

　ノラが質問すると、悪魔は誇らし気に、大きくふくれ上がった。

『富を望むものには、一生では使いきれないほどの金を出してやった。知恵を願った者には、世界の成り立ちを見せてやった。力を欲したものには、一振りで国を滅ぼせる剣を鍛えてやった。さあ、お前はなにを願う！』

「うーん……そうねぇ……」

『金が欲しくはないか？その手に持ちきれないほどの金貨を出してやるぞ』

　ノラは母に『どうしたの！？このお金は！』とつめ寄られているところを想像し、ふるふると頭を振った。大金なんてもらったら、説明に困って大目玉を食うのが落ちだ。お使いのお駄賃をもらっただけで怒られるんだから。

『では、神のようにこの世の全てを知りたいとは思わないか？お前を虐げた愚か者達を、見返してやりたいと思わないか？』

「そう言われてもねぇ……？」

　そういうのは、お馬鹿のベン・ウォルソンかマルキオーレに言ってやると良い。

　興味を示さないノラを見て、悪魔は考え込んだ。

『……ならば、愛はどうだ』

「？……愛？」

『そうだ。今まで多くの人間が、私にそれを願ってきた。……愛する者の心を我がものにできたら、素晴らしいとは思わないか？例えばお前が密かに思いを寄せている、あの赤毛の少年の心を……』

―――バタンッ！

（なんてこと言うのよ……！）

　ノラはすかさずパン焼き窯のふたを閉め、まわれ右してすたこらさっさと逃げ出した。

　その日の午後、ノラのもとへ友人が訪ねてきた。

１人は地主の息子の、マルキオーレ・オシュレントン。もう一人はアベル・バスティードという、自由移民の子だ。白樺の木皮のような色の髪は赤んぼみたいに柔らかく、母親ゆずりのふっくらとしたばら色の頬にかかっている。くりっとした目と、笑うとえくぼができる口元が印象的だ。

「２人とも、どうしたの？」

「どうしたの？じゃないよ。今日はクリフんちに戦車を見に行く約束だろ」

　マルキオーレが、不思議そうに首を傾げるノラを、半目で睨んで言った。クリフと言うのは、ノラがいつもつるんでいる仲良し４人組の最後の一人。クリフォード・ジョイマンのことだ。

「そうだっけ？」

「んもう、これだもん。ノラが行かなきゃ、あいつ絶対見せてくれないんだから」

　３人はアベルの荷馬車でクリフォードの家に向った。

　クリフォードの家は借家で、オシュレントンに存在する、数少ない店という店が集まる地域にあった。同じ通りにはジョーマリーの酒場や、ヨーハン・ギルデンの鍛冶屋、しゃべくりのブレトン夫妻が経営するパーラーなどがあり、少し上って行くと、ノラの父であるエドモン・リッピーが勤めている町役場や農民市場が、その反対側の通りには、兄のオリオ・リッピーがアルバイトをしている銀行がある。

　クリフォードの家の前には先客がいて、見事な赤毛の少年―――つまり、クリフォードだが―――を取り囲んでいた。その顔触れを見て、ノラは思わず顔をしかめた。

「今年の戦車レースの優勝はクリフォードで決まりね」

「私達、祝賀会の準備をして待ってるわ」

「ねぇ、完成したら一番に乗せてね」

　１人はシルビア・グッドマン。お金持ちで、ヴォロニエで宝石商を営む祖父がいる。父はアヒム・グッドマン、母はヘンリエッテ・グッドマン。親子そろって見栄っ張りの自慢屋だ。しかし一番の問題は自慢しいの性格より、赤んぼでもつまめば折れそうな細くて低い鼻を、はかなげだと称する男の子がいることだ。いまいましいことに。

　もう１人は、シルビアの取り巻きのカレン・ウォルソンだ。騒がし屋のベン・ウォルソンの姉で、クリフォードに夢中。

　最後の１人は、アガタ・デビ。この３人の中では、一番年下の１１歳。最近シルビア達のグループに入れてもらったばかりなのに、お姫様みたいに偉そうにしている。彼女もクリフォードに夢中。

「でも戦車だぜ。危ないから、女の子にはどうかなあ」

　クリフォードは長く伸ばした赤毛を、きざったらしくかき上げた。

　ノラとアベルとマルキオーレの３人はポプラの木の下に荷馬車を止めて、談笑する四人に近付いて行った。

　歩いてくるノラ達に真っ先に気付いたのは、シルビアだった。シルビアは集団の中にノラを見つけると、眉を吊り上げてじろりと睨み付けた。

「ノラじゃないか。アベルとマルクも」

　クリフォードはノラ達の姿を見つけると、嬉々として駆け寄ってきた。

「あの３人は放っておいていいの？こわーい顔でにらんでるわよ！」

「良いんだ。もう話は終わったから。それより、今日はどうしたんだ？」

「あんたがなかなか見せてくれないから、押しかけてきちゃったわよ。戦車見せて」

「だめだめ。創立者祭のお楽しみさ。そのかわり、当日は特別席を用意するから！」

「あんまり付き合い悪いと、もう遊んであげないわよ！」

「意地悪言うなよ。俺、ストレイスさんにベンチの修理を頼まれてるんだ。またな」

　クリフォードはノラの頭を帽子ごとぐしゃぐしゃとかき交ぜると、逃げるように走って行ってしまった。

「……クリフォードったら。あんなことしたら、ノラがまた勘違いするわ」

　クリフォードが道の先に消えて、シルビアが聞えよがしに言った。クリフォードが大好きな彼女たちは、彼と仲良しのノラが邪魔なのだった。

「いやねシルビア。クリフォードがノラなんか相手にするわけないじゃない。見てよあの汚い靴。どこを歩いたらあんなにどろんこになるの？」

「クリフォードは一緒にいて恥ずかしくないのかしら？」

「彼、優しいのよ」

　カレンとアガタが続いて、シルビアが満足気に締めくくった。

「なんて酷いこと言うんだろ。俺、ちょっと注意してくる」

「良いわよ。ただのひがみなんだから。行きましょアベル。マルクも」

　ノラとアベルとマルキオーレの３人は、シルビア達を無視して馬車に乗り込むと、もときた道を引き返しはじめた。

　３人はデムター・オシュレントン氏のお屋敷（つまり、マルキオーレの家だ）の前でまでやってきた。

　お屋敷は、オシュレントンの町で最も大きな建物だ。人々が自由に本を借りられる図書室や、町のみんなで食事ができるほど広いダイニング。創立者祭や年末のヘルベヘヌ祭に解放される、ダンスフロアなどがある。

「また明日、教会でね」

「遅刻しちゃだめよ」

　お屋敷の前でマルキオーレを降ろすと、２人はノラの家へ向かって馬車を発進させた。

「神様がなんでも願いを叶えてくれるって言ったら、なにをお願いする？」

道すがら、ノラは手綱を握るアベルにそれとなくたずねた。

「なんでもかあ……難しいね」

「やっぱり、そう簡単には思い付かないわよね」

アベルはちらちらとノラの顔を盗み見た。

「？なにか思い付いた？」

「……秘密」

「秘密ー？もしかして恥ずかしいお願い？」

「そ、そうじゃないよ！……ノラと……ずっと一緒にいられますようにってさ！」

「ふぅん？でも、お願いなんてしなくても、私達はずっと一緒よ。だって、どこへ行くって言うの？」

　その夜、ノラは家族にも同じ質問を投げかけた。

「そうだなあ……ノラが良い子になりますようにって、お願いするかな」

　兄のオリオの答えは、ノラが望んだようなものではなかった。ノラは続いて、父のシャツにアイロンをあてている母に聞いた。

「そうねえ……願いごとって言うか、ろうそく立が壊れちゃったのよ。お父さんとの結婚の記念に、おばあちゃまに頂いたものだったのよ。ヨーハンさんに頼めば、直してくれるかしら？」

「お父さんは？」

「お父さんの願いは、お母さんやお前達が幸せでいることだよ」

「……そういうんじゃないんだけど……」

「？？？」