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君の元へ

　馬を駆って街を走り抜ける。

この街道は雑多な乗り物が行き交う、のどかな場所だ。こんな風に全速力で馬を駆れば嫌でも目立つ。

驚いた人々が自分を振り向いて見つめることに気づいて、舌打ちをした。

目立つのは得策ではない。

　人目を避け、するりと路地に入ると、そこで洗濯をしていた老婆が振り向いた。

「こんな狭いところで馬かね？　危なかろうが」

「婦人、この馬をここに繋げさせてくれ」

「えええ？」

老婆は泡立てた桶に手を突っ込んだまま口をあんぐりと開けた。

「ここに繋いでおくよ、そのうち誰かを寄越すから、よろしく頼む」

「ちょっと、ちょっと！」

　慌てる老婆をそのまま捨て置き、人の目を気にしながら屋根に上った。

一気に広がる眼下の街、ーー見渡すと活動する人々のざわめきの他に、あきらかに不自然な人々の群がりがあった。

あの場所で何かがあったに違いない。そこへ急ぐ。

　まだ日が高い、俺の姿は丸見えとなる。より素早く動き、万が一目撃者がいても『気のせいか』となるような速度で走り続けるしかない。

俺は足に風魔法の強化をかけ、身を軽くし、そしていつもより早く屋根を駆け抜けた。

　途中、見慣れたビュフェ家の屋根が見えてきたところで、一瞬だけ指笛を吹き、それを風魔法に乗せて屋敷の方角に飛ばした。

　誰かが、きっと気づくはずだ。

オヤジか、もしくは母、あるいはロゼ。本当はアンドルーに気づいてほしいところだが、アンドルーは今、港に行っているはずだ。

俺が今朝、依頼した仕事だ……あいつとは、一緒に行動しておくべきだったか。

悔やんでも仕方ないことについ心が囚われてしまう。

　やがて、騒動が起こっている一角にたどり着いた。

　足を止め、屋根の角度を気にしながら、なるべく人目につかないように、そっと覗き込んだ。

そして、気を張り巡らせ、自分の魔力とスティアのかすかな魔力を探す。

……違う。ここではない。

この近くには、なんの痕跡もない。

絶望を感じて天を見上げ、あがってしまった息を整えた。

……さあ、ここからどうする。

　そして気づいた。

胸騒ぎが落ち着き、まるで、スティアの身に起こったことが無かったかのように、凪いでいたのだ。

気を失っているのか？と思ったが、そうではない。

これは、『安心』？　彼女は安心しているようだ……

彼女と俺は、本当に共鳴しあっているのだなと、唐突に体から力が抜け、ストンと屋根に腰掛けた。

「ともかく今、一時でも彼女は安心できる場所にいるということか……だが、何がそうさせる？」

誰かにさらわれたのならば、安心などできようはずもない。

何かの事故に巻き込まれたとしても、そうだろう。

考えられるのは、緊急時であっても、頼りになる誰かと会えたかもしれないということ。

今、彼女がよりどころとしているのは、ビュフェ家のみだろう。

しかし、オヤジがどんなに鼻がきこうとも、俺よりも早く対応できるとは思えない。

新聞社を経営しているのだ、ずっとこの問題に関わっているわけではないのだ。

ならば、彼女は何に安心しているというのだろうか？

俺は、額を右手で覆い、ため息をついた。

今俺にできること、ーー自分の微かな魔力の残滓、それから彼女の気配を感じて、たどるのだ。

それしかない。

俺は、これ以上屋根にいる必要がないと感じ、物陰から地面に降りた。

誰にも見られていないことを確認してから、街道に出る。

相変わらず遠巻きにされている、一軒の店を見た。

なんてことのない食堂だ、夜は飲み屋にもなる類のもの。

そしてそこで、よく見知った人を見かけた。

……ロミー？

彼女は手帳を手に、壮年の男性から話を聞いていた。

取材しているのか？……偶然？

俺は躊躇なく彼女に近寄り、そして声をかける。

「ロミー、早速取材か？」

俺の声に一瞬びくりと肩を震わせたロミーは、ゆっくりと振り向いた。

いつもの化粧けの無い男勝りな顔が、不思議そうに俺を見た。

「ヴァルベル様ではありませんか、なぜここに」

「いや、通りがかりだよ」

「そうですか。私もそうなのですよ、先日襲われた店に取材に行こうとしていたところ、ここでの騒ぎに遭遇しましてね、この先に馬車を待たせて戻ってきたのですよ」

「そうか」

ロミーの指さす方角には、いくつかの馬車が停車している。

「で、何があった？」

「ええ、いつものあれですよ。盗賊団です」

「被害は大きいのか？」

「いえ、この盗賊団は、深追いしませんからね、店主がすぐに有り金を渡したらしく、店にいた夫人にもケガはありませんでしたよ。ただ、店内は見れたものじゃありませんけれど。あそこまで荒らされたら、再開するめども立たないでしょうね」

「だけどさ、命あってのことだよ？　夫婦二人とも生きてるんだ、よかったんだよ」

隣にいた昼から酔っぱらっている赤ら顔の男が急にしゃべりだし、ロミーに近寄った。

「よせ」

俺はロミーの前に腕を出し、ロミーをかばうようにした。

「大丈夫ですわ、ヴァルベル様。私は貴族の婦人ではありませんし、それに、慣れております」

「そうか……」

真顔でそう言われ、余計なことをしたかと腕を降ろす。

「それよりも、先ほど店主にも話が聞けたのですが」

「ん」

「今回、亜麻色の髪の少女のことは、盗賊団は言わなかったようですよ」

「違う盗賊団の可能性もあるということか？」

「いえ、前回の犯人らと同じである可能性は高いですよ、どちらも目撃している人たち数名の証言が取れています。なんといっても特徴的なのが昼間の犯行です。そのせいで顔も何人か覚えられているんですよ」

俺はロミーの言葉にひっかかりを感じた。

「では……前回までと今回の違いは、亜麻色の髪の少女を探していなかったということだな」

「ええ、そうなりますわね」

そう言い残し、ロミーは取材に戻ることを告げ、立ち去った。

その姿を見送った後、雑踏の中立ったまま、精神を研ぎ澄ませ、目を閉じた。

スティア……どこにいる？

どんな小さな何かでも、感じ取れないか？

俺は焦りで胸が張り裂けそうになり、口を引き結んだ。

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