油断
昼下がり、結局食事に戻らなかった子爵夫妻のために、簡単な食事を用意してロゼが社に運んで行った。
社長室で二人につまんでもらえるように、サンドイッチにしてある。
私は最近、仕事に行けない代わりに、新聞社に届く手紙を読み、振り分ける作業を手伝っているのだ。
それは仕事に関係するものとはいえない読者からの感想などだ。
丁寧に読み、今後に役立てられることがあれば、それをまとめるのだ。
私はこの仕事にとてもやりがいを感じていた。
「リリアーネお嬢様、私、本日は早く上がらせてもらいますね、娘の祝い事がございまして、以前から奥様にはお伝えしておりました」
メイドの一人がデスクに向かう私に声をかけた。
「あら、娘さんのお祝い事とは？」
「単なる誕生日なのです、奥様もお戻りになれない日に申し訳ないのですが」
そういって、目じりを下げた。
「まあ、そんなこと気にしないでね、おうちに帰ってごちそうを作らないとね」
「ええ、そうなのです、本日はいろんな材料を手配しておりますから、腕によりをかけますよ」
そういってほがらかに微笑んだ。
「しばらくの間、おひとりになられますから、どうぞお気をつけてくださいませね」
メイドは心配そうにそう言い残した。
新聞の記事にはなっていなくとも、最近多発している盗賊被害の多くが、亜麻色の髪の少女を探しているためではないか？ということは、すでに知られている。
私は彼女を見送り、その足で、台所に向かった。
もう一人のメイドはお使いに出かけていて、戻ってくるのにまだかかるだろう。
少しお茶を入れ、休憩することにした。
「確か、クッキーがあったはずだわ」
私は戸棚を開けようと手を伸ばした。
「こんにちはー！」
いつもの元気の良い声が聞こえてきて、私は手を止め、勝手口を振り返った。
この声は、野菜をいつも届けてくれる食材屋の小僧さんだ。
私は悩んだが、扉はあけずにそのまま返事を返した。
「はい！」
「お品なのですが、本日はイモ類をたくさんお届けする日なので、裏口に荷馬車をつけております。順番に運び入れたいのですが、御者をしている者が足をケガしていまして、手伝いができません、運び入れる間だけでも、裏戸を支えていてもらえませんか？」
いかにも困った声で、少年は告げてきた。
私は躊躇した。
だが、少年が私に害を与えるはずはないと、扉を開けた。
「いいわよ、お手伝いしましょう」
私が笑顔でそう伝えると、少年はひきつった顔で「ごめんなさい……」と消え入るような小さな声でつぶやいた。
「大丈夫よ、裏戸を支えるくらい、私にもできるわ」
そう微笑みながら、少年の肩に手を置こうとした。
だが私の手は空を切った。
他の誰かが素早く私の横に立ち、腕を掴んだからだ。
息をのみ、その男の顔を見ようとしたところで、袋をかぶせられ、首の後ろをトンと叩かれめまいを起こした。
その一撃で、体が動かせず、声も出せなかった。
袋で覆われたまま視界を奪われ、私は運ばれていく。
「お姉さんをどこへ連れていくの？！ 呼ぶだけって言ったじゃないか？ その方は子爵様のお嬢様な！」
少年の悲し気な訴える声は中途半端に途切れた。
私は固まってしまった体をどうにか動かそうとしたが、なんらかの魔術がかかっているようで、指一本動かせない。
……ああ、失敗した……
あれほど皆が私の心配をしてくれていたのに……
私の気のゆるみでこんなことに……
どうか、子爵家の皆に類が及ばないように……神様……
そう祈りつつ、私は気を失った。
