母として ー王妃視点
美しく整えられた庭園の真ん中に、大きな楓の木がある。
先々代の王妃が植えたというその木は、本来の樹齢よりもさらに立派に見え、王妃宮のシンボルとなっていた。
私は夕暮れの中、茜色に染まるその木をじっと見つめた。
テラスを開け放てば、涼しさを通り越した冷えた空気が入ってくる。
その冷たさが身に染みるが、頭を冷やすのにはちょうどよく感じた。
「王妃様、大司教猊下より使いの者が来ております」
「ああ、そう」
応接間に行くと、普段は男子禁制のこの宮にあって、めずらしい男性の客に、メイドたちは浮足立っているようだった。
聖職者という立場というだけあって、一切の欲を感じさせない冷たくも感じる使いの男は、案外若い。
だが、侮れはしない。
「オルランド猊下はなんと？」
挨拶や前置き無しに聞くと、無表情な顔を私に向け、少しうなずいた。
「話すことはありませんということでした」
「そう。おかしいわね、そんなわけないと思うのだけど」
「恐れながら王妃様、逆になぜ、そのようなことを聞かれるのか？をご質問してくるよう、託されております」
頭に大司教の顔を思い浮かべる。
就任の際の挨拶を受けた時、油断ならない男だと一目でわかった。
彼は山にこもり祈りをささげる時間が多く、これまで数えるほどしか会うこともなかったため、特に親交もなかったのだ。
私自身も、神への信仰心に溢れているとは言い難い。
もう少し神殿に赴く時間をさき、敬虔な信徒の姿を見せてくればよかったと、今更ながら思う。
「そなたはたしか……」
「申し遅れました。私は、ラーシュ・ブルゴー、首都の司祭をしております」
「ブルゴー、お前でもよい。聞くがあの日、オベール家の長男をかくまったのは神殿ではないか？」
私の直球な質問に、ブルゴーは、はて……と首を傾げ、白く美しい長い指をあごにおいた。
ブルゴー家は侯爵家、末子を神職にする習わしがある名家だ。
その、貴公子然とした麗しい姿に、思わず自分の息子と比べてしまう。
あの、どこまでも平凡な息子と。
「かくまう……ですか？ 神殿は確かに逃げてきた者を受け入れることがあります。多くは、不当な扱いを受け、逃げてきた労働者であったり、また、暴力をうけた妻子であったり……しかしながら、オベール伯爵家の長男を、どういう理由でかくまう必要があるのか、私には見当もつきませんが」
「よもや、あの騒ぎを知らぬわけではあるまい？」
私の問いに、困ったような顔でうなずいた。
「ええ、暴漢に襲われ、オベール家の当主夫妻はお亡くなりに、そして兄妹二人とも行方不明という、あの事件のことでしたら」
「その行方不明の二人を、私は探しているのです。暴漢から逃げていると言われれば、教会は助けるのでは？」
「王妃様、そもそもあなたはなぜ、その二人を探す必要があるのですか？ それに、どうして神殿が彼らの逃走に手を貸したと思われているのですか？ もしも、あの時、彼ら兄妹を教会がかくまったのならば、王家に隠し立てする必要はないのです、正直にすぐお答えしていると思いますよ」
心底わからないという風に、グルゴーは聞いてくる。
しかし心の底では、この男もまた、私を馬鹿にしているのだろうと思うと、スッと心が冷えていくのを感じた。
「逃がさねばならぬ理由は、あなたごときには言えません。オルランド猊下ならば、ご存じでしょうし、私もまた、その言葉を発することもできるというもの」
「そうですか」
いかにも残念そうにブルゴーはため息をつき、出された茶を一口飲んだ。
その所作の美しさに、彼の生まれの尊さがにじみ出ていた。
「では私は、大司教猊下に、王妃様の問いを今一度伝えればよろしいのでしょうか？」
生真面目な声で、ブルゴーは聞いてきた。
大司教からの返事はこれで２度目だ。
３度同じことを問うても、知りたい言葉が返ってくることはないだろう。
前回の時は、もっと役職の低い者が、大司教の言葉を伝えに来た。
今回、彼を寄越したということは、これ以上はないということ。
「いえ、もう結構ですよ。つまり神殿は何も知らぬということ、それが答えなのですね」
「はい、その通りにございます」
ブルゴーは嫌味なほどに頭を下げた。
王家と教会の立場に上下はない。
それどころか、王は教会のしもべの一人である。
これ以上、王妃の権限を発動するのは無理だと、理解した。
「近いうちに、私も教会にお祈りに参りましょう」
「良きお心です、神はいつでも信徒をお待ち申し上げております」
ブルゴーは丁寧な暇の挨拶をし、見事な身のこなしで去って行った。
その、後ろ姿を瞼に焼きつけ、目を閉じ考える。
ブルゴーは侯爵家の出であるがゆえ、司祭となったのではない。その能力の高さ、勤勉さが大司教の目に留まり、聖職者を束ねる司祭に任命されたのだと聞いている。
その優秀さの一端を見て、私の顔は笑顔を取り繕えなかった。
息子のことを考える。
王子ならば、王宮内で家庭教師によって教えられるものだが、どうしてもとねだられ、貴族階級及び優秀な市井の学生の集まる学園に入学させた。
ーー成績はふるわず、散々だった。
全国から集まった優秀な生徒たちの間にいることで、息子は萎縮し、どんどんと自信を無くしていった。
勉学に立ち向かわず、剣も魔法も努力が足りぬと教授陣から報告があがった。
私は焦ったが、男子たるもの自分で決めたことは最後までやり抜けと、王は退学を許さなかった。
「あの子は、王子なんかではなければ、幸せになれたでしょうね」
私の一人ごとは、人払いをした広い室内に、染み渡るように広がった。
優しい心をもっている息子、あの子の良いところは、母親である私が一番わかっているのだ。
しかしその反面、良くないところも……
ーーこのままではいけない、このままでは。
私は取り寄せた本を手にする。
精霊についての本だ、あまたあるこの種の本の山を、読み進めねばならない。
これらから何か読み解けるものはないかと、必死なのだ。
もしも、オベール家にあるという、伝説の『竜の涙の首飾り』が手に入らないとしても、あらたに精霊王の助けを借りることはできぬものか。
なんといっても、息子はこの国の王子なのだから。
私は必死に本のページをめくった。
