密航
室内にいたのはビュフェ子爵とロミー。
彼女は私だと気づくと、私の装いを検分するかのように、上から下そしてまた下から上と見つめてきた。
今日の私の服装は、濃い赤紫のワンピース。
白い衿に紺色のリボンが胸元にある以外は、共布のベルトで腰を締めているだけのシンプルなもの。
どこかおかしかったかしら……と気がかりになる。
「ああ、リリアーネ、それはキャロンの原稿だね」
「はい、お預かりしました」
ビュフェ子爵の明るい声でどこかほっとして、デスクに近寄り原稿を渡した。
彼はそれを受け取ると、うれしそうに封筒から原稿を出してサッと読む、そして大きくうなずくとロミーにそれを渡した。
「ではこれを、校正に」
「はい、かしこまりました」
ロミーはそれを受け取り私の横を通って扉へ歩いて行った。
通り過ぎる時、小さな舌打ちが聞こえた。
向けられているのは悪意……なのだろう。
理由はわからないが、あの人から見たら私は何もかも不十分で、腹の立つ存在に違いない。
「どうした？」
二人が不思議そうな顔で私を見る。
いいえ、と、笑顔を作ってこたえ、自分のデスクに座った。
余計な心配をかけるわけにはいかない。
「リリアーネ、前回のは初めてにしてはなかなかよかった。その調子でどんどんと場数を踏んで頑張ってくれ」
「はい、ヴァルベル様がコツを教えてくださったからですわ、ありがとうございます」
ヴァルベルの言葉に今度こそ本当の笑顔が出た。
コンコンと扉がノックされ、3人の付き人を連れた金髪の男性が入ってきた、年の頃は30過ぎ、深い青の瞳が厳しく光る人だった。
ブルゴー商船の社長で、侯爵家の長男。
私は少し緊張して、椅子を立ち、カーテシーをする、隣のヴァルベルもビュフェ子爵も挨拶をした。
「こんなうら若き美女がいるとは聞いていなかった」
その言葉には少しもほがらかさがない、むしろ、いらだっているような声だ。
「仕事の場に女性を置くのは、どうでしょうね」
「そうですか、しかしこれは私の姪でしてな。跡を継ぐ気のない息子と娘より、この子の方が筋がいいかもなんてね」
ビュフェ子爵の軽口に私は目を丸くした。
「ご冗談をビュフェ卿」
ブルゴー社長はそれ以上は何も言わず、ビュフェ子爵の誘うままに、中央のソファーに二人でかけた。
「最近、外国からの密航者が後を絶たないとか？」
単刀直入な質問に、ブルゴー社長は真顔のままうなずいた。
「ええ、船に忍び込むという昔ながらの手で、ね」
「では、逆はどうでしょう？」
「逆とは？」
「いえね、この国から出て行きたい者が、秘密裏に外国に行きたいとなると、荷を積んだ商船に紛れ込むのが早いかと思いましてね」
「……ほう」
私は筆記の手を止めずに必死に話を追った。
脳裏に浮かぶ兄の顔など、今は思い出している暇はない、集中しなければ。
「外国に出る方法がそれだけとは限らないでしょう」
「四方海に囲まれているのですよ、普通は船しかありませんよ」
そう、この国は島国だ。
美しい青い海を見て私たちは育つのだ。
「門……も、ありますからな」
ブルゴー社長は初めて微笑んだ。
その笑顔の恐ろしさに、体が一瞬震える。
「社長、門は、王家のものしか使えないじゃないですか」
「ええ、今は戦争もしてませんしね」
その昔、私の生まれるずっと前、戦国時代だった世界はいたるところで戦いが起こっていた。
その頃はそれぞれの国に『門』と呼ばれる装置があり、多くの兵を任意の場所に転送できていたという。
しかし今となってはそれはほぼ伝説のような話だ。
そもそもそのようなものがあったとして、ではどこにあるのか？と、そうなる。
でもこの話のやりとりを聞くと、どうやら門は実在し、王家の者なら使えるということになる。
私は内心混乱して、ペンを握る手に汗が出てきた。
「まあ、話がそれましたな、これは失敬」
「ふむ、あなたほどの方が話の本筋を脱線することなどないでしょう、これは最初から聞きたかったことなのでは？ビュフェ卿」
一瞬の間があった。
「ふふ、そうではありませんよ、密入国と聞いて、どっちもあり得る、そう思ったまで」
「なるほど」
「実際にはそれによりどの程度の損害を被っておられますかな？」
角度を変えたビュフェ子爵の質問は続いた。
「まず、圧倒的に多いのは、ランダレ国からの密入国ですが、その国からは果物を多く輸入しております、つまり食品です。そこに、密入国者がいたとして、その場で力尽き死亡すればどうなります？」
「遺体は腐りますな」
「ええ、我々の目の届かない場所で死亡されると、大変な状態になってからの発見となりますからね、しかも、その多くは食料保存庫の隙間にいるのですよ」
「つまり、その荷は駄目になると」
「はい、死体とともにあった果物など、捨てるほかありません」
「他には」
「海洋上にて、他の船と待ち合わせする輩もおるようですね、その際、船にあるものを持ち出すということもある」
「なんとも悩ましいですな」
「ええ、船乗りを信用して任せるほかないですが、その船乗りの中に斡旋するものがいる可能性も高い」
「なるほど、こちらから出国しようとする密入国者なら、まず船乗りに化けるわけですな」
ブルゴー社長はうなずいた。
「ええ、ですけどね、船乗りらはああ見えて秩序もあり結束も固い。新参はだいたいが疑われこき使われます。無事に航行できる方が少ないでしょうな、洋上に出れば降りることもできない、地獄のような環境でしょうよ」
お読みいただき、ありがとうございました。
引き続き、応援よろしくお願いいたします☆
