薄桃色のメモリー

３、初恋の人

　そこには今、一番会いたくない人がいた。彼、である。

「やっぱり住友さん！　こんばんは。家、近くなんですか？」

　バツの悪い私に反して、彼はいつもの笑顔でそう言った。

　私には、それが逆に切なく感じた。

「ああ……はい」

　どもりながら、私は答える。

「よかったら家まで送りますよ。こんな時間に、女性が一人じゃ危ないですよ」

「そんなこと言って、梶さんが危ないかも……」

　どうしたことか、そんな憎まれ口を叩いてしまった。

　だが彼は驚いた顔をした後、またすぐに笑顔に戻った。

「あはは、確かにそうかもしれないですね。でも大丈夫です。僕には愛する妻がいますんで。もちろん、よかったらですけど……」

　彼は薬指の指輪を見せながら、そう言う。

　私は静かに頷いて、彼とともにコンビニから出て行った。

「あの……僕のこと、嫌いですか？」

　帰り際、突然彼がそう言ったので、私は驚いて彼を見た。

「え？」

「いやなんか、避けられてる気がして……」

　そう言う彼も、ストレート過ぎる質問に、すまなそうにしている。

「嫌いじゃ、ないですよ……」

　私は、そう言うのが精一杯だった。

「そうですか。それはよかった……変なこと聞いてすみません」

　彼のその言葉の後、私たちは無言のまま時を過ごした。

　昔からそうだが、好意がある人にはうまくしゃべれない自分がいる。克服したいと思っても、それはどうにもなっていない。

「あの！」

　そんな自分に嫌気が差して、私は思い切って声にした。お酒がまだ抜けていないせいもある。

「あの、東高下台小学校にいたことはありませんか？」

　突然の質問に、彼は驚いた顔をした。だが、すぐに思い出そうと、空を見つめる。

「さあ……僕の家、転勤家族で、子供の頃は何度転校したかわからないんですよね……」

「そうですか……変なこと聞いてすみません」

　すっかり意気消沈して、私は黙り込んだ。

　私たちは沈黙に戻って、家へと進んでいく。

「もしかして……校門のすぐそばに、小便小僧がいる学校？」

　突然、彼が自信なさげにそう言った。

　私は思わず、大きく頷く。

「そう！　確かにそう！」

「じゃあ、池の噴水部分が鯉の口になってる学校だ」

「うん、そう！」

「歴代校長の写真が、廊下に飾ってある！」

「そう、そこ！」

　私たちは、少年少女時代の笑顔に戻っていた。

「じゃあ、もしかして……」

　彼の目は、懐かしさに輝いている。

　私は小さく頷いた。

「小学校四年の時に、同じクラスだった……」

　私の言葉に、彼は白い歯を見せて笑う。

「なんだ、早く言ってよ！　全然気付かなかった」

「だ、だって、すぐいなくなっちゃったし……それに、苗字も違うし」

　私は少しむきになって、口を開いた。

「ああ、親が再婚したからね……でもそうか、こんなところで昔の同級生に再会するとは思わなかったよ。そうか、あの学校の……」

「……覚えてる？　うちの学校」

「覚えてるよ。さっき言ったことにしても、何かと変な学校だったもん。でも、すぐにみんな迎えてくれて居心地が良かったし、楽しかった。人に関しては、悪いけど全然覚えてないけどね……まあ、高校や大学の時のクラスメイトも、仲の良い男友達以外は全然覚えてないくらい」

「いいの。私、地味なタイプだし、梶君とも全然しゃべったことないもん」

「そっか……でも、これも何かの縁だね。これから同じ職場な者同士、よろしくお願いします！」

　彼はそう言って、深々と頭を下げた。

「こちらこそ」

　私は素直さを取り戻し、そう答える。

　その時、二人同時にくしゃみをしてしまった。

「あははは。少し冷えてきたね」

　彼が言う。その声はいつも明るく、陽だまりのように暖かい。

　すっかり路上に立ち止まって話し込んでいた私たちは、懐かしい話に終止符を打ち、とりあえずまた歩き始めた。

「家、どのへん？」

　彼が言った。私は前を指差す。

「この先の道、右に曲がったところ……もういいよ。夜出歩くのも慣れてるし。早く帰ってあげないと、奥さん心配するんじゃないの？」

「うん……でも送るよ。どうせ僕の家もこっちだし」

　彼の言葉に甘え、私はマンションの下まで送ってもらった。

「ありがとう。なんか、みっともない姿晒しまして……」

「あはは。人のこと言えないよ。僕なんて、家の中じゃパンツ一丁……いやいや、では先輩。また明日」

「もう。先輩はやめてください」

「でも新人だから……じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい……」

　彼は私の姿が見えなくなるまで見送ってくれた。

　部屋に戻るなり、私は嬉しさに顔を綻ばせ、開いたままの卒業アルバムに貼られた、ハートマークをなぞる。

「嬉しいな……」

　小学校の頃、ろくに話も出来なかった彼と出会えたこと、わかりあえたこと、何もかも満足だった。

　でも、この初恋が実ることはない――。

　彼には奥さんがいるし、私の現在抱えている気持ちは、恋ではないはずだから。

　なにより、私はこれ以上ないという幸せで温かい気持ちになっていた。