決着つかず
約２ヶ月ぶりの投稿です。
「曹和殿……」
公孫瓉の曹和の姿を見ると一気に全身の力が抜ける。
無理もない。
呂布と打ち合っていた公孫瓉にとって、生死をかけた命がけの戦いだったのだ。
公孫瓉と入れ変わるように曹和は呂布と打ち合う。
呂布の一撃は骨の芯にまで響くようなほどの衝撃だが、は軽々と受け止める。
「久しぶりだな、奉先」
涼しげな表情で呂布の一撃を受け止めながら話す。
「なぜ邪魔する、子元」
呂布は公孫瓉を討ち取ろうとしていた矢先に曹和が出てきたことに不安をあらわにする。
「公孫瓉殿に死なれては困るしな」
お返しとばかりの呂布の懐に入り込み一撃を浴びせようとする。
呂布はなんなくその一撃を防ぐ。
「さすがに一撃が重いな。そして、速い」
研ぎ澄まされた剣を呂布は評価する。
「まさかお前が連合軍に参加していると思わなかった」
「俺はお前が必ず出てくると思ってたぞ、奉先」
両者は互いが弱点になり得る箇所を責めるが、お互いがことごとく防ぐ。
呂布と曹和の打ち合いは激しさを増すばかりだ。
激しい打ち合いのなかで、両者とも一騎打ちを楽しんでるような表情を見せる。
「勝負はつきそうにないな」
「お前の首をもらう頃には、勝負はついているがな」
「ぬかせ」
呂布の言葉に過敏に反応する。
呂布の口調からは一騎打ちの勝負はまだはじまったばかりだと言わんばかりだ。
だが、一騎打ちのおかげで時間を稼ぐことには成功していた。
当初の策の通り連合軍は騎馬隊を牽制しながら柵を組み立てる。
呂布はとてもではないが一騎打ちで騎馬隊を指揮する暇はない。
それでも、呂布の指揮しなくとも敵の騎馬隊は脅威である。
呂布という圧倒的な指揮官不在の騎馬隊を潰すには好機とみた連合軍は動きはじめる。
曹操軍が両翼から騎馬隊の側面をつく。
右翼の曹操の元には曹洪が騎馬隊相手に善戦している。
「騎馬隊を封じ込めるつもりか」
「よそ見している暇はないぞ」
呂布は横目で連合軍の柵を見た。
「俺の軍は騎馬隊だけじゃないぞ、子元」
「そんなことはわかっている。奉先が鍛えた軍だ。騎馬隊だけではなく歩兵も精強なことくらいわかっているぞ」
「ならばとめてみろよ」
呂布は曹和の剣を弾くと馬首をする。
片手で巧みに手綱を引くと、もう片方の手をあげる。
呂布の手の動きと同時に後方から一歩も動いていなかった歩兵が動く。
「邪魔はさせない」
曹和は呂布が歩兵を使って柵を排除するのを阻止するために呂布に再び馬を走らせる。
予想通りに呂布は歩兵をつかって柵を排除しようとしてきた。
歩兵の行く手を防ごうと両翼の曹操軍のみならず、背後に控えていた連合軍も動く。
まさに呂布軍相手に連合軍は虎牢関にいる全軍を動員している。
それほどまでに呂布軍は驚異だということでもある。
次第に一騎打ちをしていた呂布にも全軍を見る暇がなくなっている。
呂布は表情こそ平然を装ったまま一騎打ちをしているが、内心では焦燥感に満たされていた。
連合軍が全軍を動員して挑んでくることは予想していたが、連合軍が思いのほか連携がとれていることに関しては予想外のことだった。
「どうした奉先……手を緩める暇があるのか」
剣先が呂布の頬をかすめる。
「お前には見事にしてやられたな。お前だからこそわかる騎馬隊の弱点を見事に攻めてきたな」
頬の傷を触りながら、馬首を虎牢関に引き返す。
「逃げるのか」
「この勝負はお預けだ、子和。さすがの俺でも分が悪い」
「お前が素直に引くとは珍しいこともあるな。この勝負に続きはいずれ必ずつけてやる」
曹和は引き返す呂布の背中を見つめながら大声で叫ぶ。
呂布が引いたことで呂布軍は虎牢関に続々と引き上げていく。
一騎打ちの勝負こそつかなかったものの、全体の戦い見れば連合軍が勝ったと言える。
連合軍の士気は未だかつてないほど旺盛になる。
諸侯の中には勢いに乗って虎牢関を落とすべきだという声も徐々に。上がっている。
今回の戦いで曹和の武は一気に広まり、噂は噂を呼び、呂布との一騎打ちに勝利したと伝わるようになったのは別の話。
しかし、曹和の心は曇ったままだった。
私事でまったく更新することができませんでしたが、少しずつですが更新を再開していきたいと考えています。
しばらくは不定期更新が続いてしまいますが、１１月下旬までには週１で更新をしていきたいと思っています。
また、不定期更新になってしまうため更新報告が遅れてしまうことになってしまいます。そのためTwitterを開始したので、Twitterの方で随時更新報告をしてきたいと思っています。
