無気力宰相と契約結婚した元営業女子、転生特典タブレットで世界を救う。

第三章 国家元首と温泉

閑話 温泉革命⁉︎

　宿屋の大浴場は、川から水が流れ込む岩場を利用したほとんど天然のもので、申し訳程度の木造の屋根がある。

　硫黄の香りを含んだ湯気を眺めながら、エルヴィナとニクラスは、湯船の縁から二、三歩下がった場所で並んで立っていた。

　リオネルとバド、それからメグは、初めて見る施設に興味津々で、それぞれ色々な箇所を見て回っている。

　この町の源泉は川の水で冷やされ、人肌にちょうど良い温度になる。木でできた堰(せき)を上げ、湯船に湯が張られていくのを見守りながら、エルヴィナはニクラスへ疑問に思っていたことを尋ねてみた。

「女湯がないとは思っておりましたが……お作法など、ない、と？」

「ええ。狩りの後、適当に入っておしまい、です」

「それだとお湯が汚れますでしょう？」

「そうですね。でもそれを気にするような狩人は、いませんね……」

「なんですって！」

　エルヴィナの剣幕に、ニクラスは思わず一歩後ずさった。一方のエルヴィナは、再び湯船へ目線を戻すと、ブツブツと独り言を放つ。

「これは、一大事ですわ……効能を通達して済むような問題ではなかった……老若男女問わず楽しめるようなものに整えていかなければっ！」

　タブレットをぎゅうっと抱きしめながら、エルヴィナは何度もうんうんと頷く。

　そんな断固たる決意の滲む態度に、ニクラスは不思議そうな顔をする。

「なんだか、とても活き活きされてますね」

「だって！　温泉ですわよ！　入るからには、皆で楽しみたいと思うのは当然ではなくって？　ヘルムート様にも大々的に宣伝していただくことですし」

「……いつの間に父とそんなに仲良く……」

　ハッとエルヴィナが顔を上げると、ニクラスの眉尻が盛大に下がっている。

「えーと、あの、ヘルムート様は、お、夫の？　リオネルと、その、以前から懇意だったようですの。ですから」

　しどろもどろになったのは、『夫』というパワーワードを口に出したのが初めてだから、である。

（ひいー、ついに、言っちゃったよおーー！）

　ところが、ニクラスの憂い顔は晴れない。

「夫……ああいえ、僕のことはどうぞお気になさらず」

「はい……」

　エルヴィナは当然、息子を差し置いてシュタイン公と仲良くなってしまったから、と思っているが――

　鍛治ギルドに顔を出すニクラスと別れ、大浴場から部屋へと戻っていると、リオネルがエルヴィナに「大丈夫ですか？」と声を掛ける。

「え？」

　リオネルはエルヴィナの隣を歩きながら、眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げた。

「悩んでいるように見えたので、何かあったのかと」

「あ！　はい、ちょっと温泉計画を練り直す必要があるなと、考えごとをしておりましたの」

「そうですか。あまり根を詰めないように。すぐに王都へ帰らなければならないですし」

「そう、ですわね……温泉の入り方指南だけでもと思いましたのに……狩人の皆様はお忙しそうで、どうしたものやらと」

　ただでさえ、季節は冬になる。

　今のうちに獣を狩って塩漬け肉を蓄えたり、毛皮を取ったりして、寒さに備えている時期だ。

　森に入って木を切り、暖炉のための薪(まき)を作る仕事もある。

「その、入り方指南とやらは、難しいのですか？」

　エルヴィナの部屋の扉前で立ち止まると、リオネルは顎に手を当てながら問う。

「いえ、お風呂の入り方だけですから、見様見真似で十分ですわ」

「ふむ。ならば、この町の女性や子どもたちだけを集めたらどうでしょう」

「え！」

　リオネルの考えが聞きたくなり、エルヴィナが部屋の中へ誘うと、リオネルは微笑んだ。

「今日は、一緒に夕食を取りましょうか。食べながら話した方が早いでしょう」

「お願いいたしますわ！」

　すると背後に付き従っているバドは、大きく息を吐く。

「ったく、また訳分からんことはじめそうだな」

「エルヴィナ様らしいですぅ〜！」

「おいメグ。そうやって楽しそうな顔してるけどな。あいつの世話すんの、ほんとに大変なんだぞ？」

「バドさんこそ、お忘れですか。わたし、毎日お嬢様に付き合って、神殿通ってましたよ」

「ああ？　俺なんてな、小島にでっけえトカゲがいたとかなんとかで、探すの一日中付き合わされて」

「それを言うなら、過去の台風の記録。神殿図書館で遡れるだけ調べまくりましたよ！」

　突如として、神殿騎士とメイドがマウント合戦を繰り広げ――

「ふふ。なかなか活発なご令嬢だったのですね」

「お恥ずかしいですわ！　もうやめて、二人とも！」

　真っ赤になったエルヴィナを、リオネルはニコニコと眺めていた。

　　＄＄＄

　その翌日。急遽宿屋の大浴場に集められたのは、この町に住む、子どものいる女性たち。

「いきなりお湯に入っては、危ないです。こうして、掛け湯をしてくださいませ」

　エルヴィナのセリフに合わせて実践をして見せるのは、短い袖に、スカートの裾を縛ったメグだ。膝から下に、木桶で丁寧にゆっくりお湯を掛けてみせている。

「今はお洋服を着ておりますから、あのように足だけですが。実際には、お湯を掛ける場所を徐々に上げていって、胸の辺りまで掛けてから、湯船に入ってくださいませ。心の臓がびっくりするのを防ぎますのよ」

　エルヴィナの言葉に、全員真剣に耳を傾けている。

　――温泉は、狩りに出かけた男たちのもの。

　どうやら、この町にはそういう認識が根付いていたらしい。

　リオネルのアイデアで女性たちに声を掛けたら、第一声が「女でも入っていいのか」という困惑の反応ばかりだった。

『良いのです！　きちんと仕切りをして、女湯を作りますから！』

　エルヴィナが声高に『シュタイン公にも話は通している』と言うと、女性たちは途端に顔を輝かせた。

『実は、男ばかりずるいと思ってたんだよ』

『これから寒くなるし、余計にね』

『ぜひ！　ただし、疲れを癒やしてくれるお湯なのに、汚れた体で入られては、せっかくのお湯も汚くなってしまうでしょう。旦那様たちにも、正しい温泉の入り方を教えてあげてくださいね』

　子どもたちを連れて『温泉指南』に参加した女性たちは、皆が皆ワクワク顔だ。

　エルヴィナはキビキビと動きながら、メグのお手本を通じて、実際の入り方を説明している。

「ねえ！　僕、もう入りたい！」

「あたしも！」

　退屈してきたのか、子どもたちが騒ぎ始めたので、いよいよ本番だとエルヴィナは大きく息を吸った。

「そうですわね！　さあ、ちゃんと入れるかしら？」

「入れるよ！」

「任せてっ」

　子どもたちと連れ立って、建物へ戻る。

　そこには、日本と同じように、壁際一面に棚が取り付けられ、籠が並んでいた。

「さあ、どの籠にする？」

「あたしこれ」

「僕の！」

　脱いだ衣服を入れ、湯船に入る前に体の汚れを掛け湯で流す。

　教えた作法を皆しっかり守っている様子に安心して、エルヴィナは脱衣所から外へ出た。

　廊下には、女湯に紛れ込む者がいないようにと、宿の人間が立っていて――すでに二、三人覗きに来たのを追い払った、と苦笑された。

「さて、外はどうかしら」

　大浴場の壁の向こう側は、外に足湯を作ってあり、すでにシュタイン公とリオネルが並んで足を浸して、会話している様子だ。

「おお、女湯はどんな様子だ？」

　気さくに笑うシュタイン公に、エルヴィナはわざと頬を膨らませる。

「覗きに来るような不届者への罰を考えねばなりませんわ！」

「ダハハ！　そりゃあキッツイのを考えにゃならんな！　どうするリオネル」

「そうですね……掃除が良いのでは。広いですからね、大浴場」

「お優しいこったなあ。俺様なら、嫁の裸見た犯人全員、真っ裸にしてこっから吊るしてやるけどな」

　足湯の屋根を指さして、ヘルムート・シュタインがニヤリと笑い、用事があるからまたな、と足湯から上がって去っていく。

「……なるほど。エリーの裸体を見た者……」

　リオネルはしばらくボソボソと呟きながら何事かを考え、やがて

「斬首が妥当です。見せしめのための首棚をここに設置しましょう。そうですね、ちょうどこのぐらいの高さで……というのは冗談ですが。掃除では甘い。間違いなく粛清対象ですね」

　と大真面目な顔で告げた。

　当然、周囲で様子を見ていた男どもは震え上がり、口々に町の仲間たちへ伝えた結果。

　温泉作法を間違えたら、ジャルダンの宰相が晒し首にすると豪語していた、となり――どんな荒くれ狩人も、非常に礼儀正しく温泉に入るようになったらしい。

「女湯を覗くだけで斬首ですの？」

「だけ、という問題ではありませんよ。絶対に起こってはならないことです」

　幸いにも？　エルヴィナは、やはりリオネルはとても正義感の強く真面目な人だ、と思ったのだった。

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「……おい、メグ。俺思うんだけど。もうさ、契約結婚じゃなくねえか？」

「はい〜！　ガチですぅ〜！」

「だよなあ。あんないっぱい書いた契約書、どうすんだ……？」

　するとメグは、にへらっと満面の笑みを見せた。

「破っちゃえば、いいんですよぉ〜！　ビリビリっとね〜！　きゃっきゃっ」

「お前も大概、やばいやつなの忘れてた……」