目立たないように生きる

第5章 - 封印と戦い

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第5章 - 封印と戦い

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新しい生活は、順調に進んでいた。

さらに二ヶ月が経った。

俺たちの実力は飛躍的に向上していた。今では森の奥に潜むSSランク級の魔物とも互角に渡り合える。

「今日はフェンリル一体を倒した」

セラが巨大な狼の魔石を見せた。

「フェンリル...神話級の魔物だぞ」

エドワードが驚愕する。

「だが、俺たちなら倒せる。それだけ強くなった」

リーナが新しい魔法を披露した。

「見て。複数のテレポーテーションを同時発動。五人全員を瞬時に別の場所に移動させられる」

「緊急回避に使えるな」

俺も新技を開発していた。

「サイコキネシス、テレキネシス、グラビティ、パイロキネシスを同時発動。四つの超能力を一度に使う」

実演すると、巨岩が浮き上がり、ねじれ、重くなり、燃え上がって敵に叩きつけられた。

「破壊力が桁違いだ...」

全員が呆然としている。

ある日、拠点に不思議な来客があった。

白い毛並みの小さな獣。だが、魔力反応が異常に強い。

「これは...精霊?」

エドワードが驚いた。

小獣が俺の前に座り、じっと見つめてくる。

「何か用か?」

小獣が頷いた。

そして、人間の言葉を話した。

「強者よ...試練を与えよう」

全員が武器を構えた。

「試練?」

「乗り越えれば、真の力を授ける。失敗すれば...死だ」

小獣の目が光った。

新たな挑戦が、突然現れた。

」

小獣は光となって消えた。

「...本当にやるのか?」

エドワードが不安そうに尋ねた。

「ああ。だが、三日間で準備する。装備を整え、作戦を練る。万全の状態で挑む」

俺たちは最後の準備に取り掛かった。

最強の敵との戦いが、迫っていた

三日間、俺たちは死に物狂いで準備した。

グランが総力を挙げて新装備を作った。

「ミスリルと古龍の骨を融合させた最強の武器だ」

俺には魔力増幅効果のある剣。セラには竜殺しの短剣。リーナとエドワードには魔力制御を極限まで高めるローブ。

「これが俺の集大成だ」

バルドも特別な料理を用意した。

「Sランク魔物の肉を七日間煮込んだ。一時間、全ステータスが三割増しになる」

「完璧だ」

俺たちは作戦を何度も確認した。

「古代竜の弱点は不明。だが、竜種なら共通の急所があるはずだ」

セラが地図に印をつける。

「首の付け根、翼の関節、心臓。この三点を集中攻撃する」

「プレコグニションで動きを先読みし、グラビティで動きを封じる。その間に全員で攻撃だ」

三日目の夜、全員のレベルを最終確認した。

【ルーク：レベル92→94】

【エドワード：レベル83→85】

【リーナ：レベル82→84】

【セラ：レベル88→90】

「三日間の特訓で少しは上がった」

満月が昇る。

「時間だ。行くぞ」

俺たちは森の最深部へと向かった。

木々が途切れた先に、巨大な石造りの祭壇があった。

その中央に、黒い鱗に覆われた巨大な竜が眠っていた。

全長五十メートル。翼を広げれば百メートルを超える。

小獣が現れた。

「よく来た。では、始めよ」

小獣が祭壇に触れると、古代竜の目が開いた。

金色の瞳が、俺たちを見据えた。

「...久しぶりだ、人間よ」

低く響く声。

古代竜が立ち上がった。

「来い。貴様らの力、見せてみろ」

古代竜が翼を広げた瞬間、暴風が吹き荒れた。

「散開!」

俺たちは四方に跳ぶ。

古代竜が口を開き、黒い炎を吐いた。

「プレコグニション!」

未来視で軌道を読み、回避する。炎が地面を焼き尽くし、溶岩に変わった。

「レベル差が大きすぎる...!」

エドワードが叫んだ。

「諦めるな! グラビティ!」

俺は全魔力を込めて重力魔法を放つ。

古代竜の動きが一瞬鈍った。

「効いた! 今だ!」

「フリーズ・ランス、連続発動!」

リーナが氷の槍を十本、翼の関節に叩き込む。

「ファイア・サンダーストーム!」

エドワードの複合魔法が古代竜の顔面を直撃した。

「セラ!」

「了解!」

セラが疾走し、首の付け根を狙う。竜殺しの短剣が鱗の隙間に突き刺さった。

「ガァァァ!」

古代竜が咆哮し、尻尾を薙ぎ払う。

「レビテーション!」

全員が空中に飛び、攻撃を回避する。

「まだだ! サイコキネシス! サイズ拡大!」

俺は巨大な岩を浮かせ、巨大化させて古代竜の頭部に叩きつけた。

ゴォン! という轟音。

古代竜が怯んだ。

「テレキネシス!」

セラが翼の関節をひねる。ボキッと音がして、翼が折れた。

「飛行能力を奪った!」

「よし、畳み掛ける!」

四人が同時に最大出力の魔法を放った。

炎、氷、雷、念力。

全てが古代竜の心臓部に集中する。

「ガアアアァァァ...!」

古代竜が悲鳴を上げた。

だが、まだ倒れない。

「まだ生きてる...!?」

レベル差の壁は、想像以上に厚かった。

古代竜が立ち上がり、黒い炎を再び吐いた。

「まずい!」

だが、リーナが叫んだ。

「テレポーテーション、全員移動!」

一瞬で俺たち全員が別の場所に転移した。炎が空を切る。

「今だ! 全員、バフ料理の効果を発動!」

バルドの料理を食べた効果が体を駆け巡る。全ステータスが三割増し。

「力が漲る...!」

「もう一度! 今度は全員で同時多重攻撃だ!」

俺はサイコキネシス、テレキネシス、グラビティ、パイロキネシスを同時発動。

エドワードが三属性複合魔法を放つ。

リーナが氷結領域を展開し、古代竜の動きを封じる。

セラが超速斬撃で首の付け根を連続攻撃。

「全魔力を込める!」

四人の攻撃が完璧に連携し、古代竜の防御を突破した。

「ガァァァ...!」

古代竜の鱗が砕け、血が流れる。

「もう一撃! 最後だ!」

俺は剣に全魔力を込め、古代竜の心臓部に飛び込んだ。

「終わりだ!」

刃が心臓を貫く。

古代竜の巨体が崩れ落ちた。

沈黙。

「...倒した」

全員が地面に倒れ込んだ。魔力は完全に空。体も動かない。

小獣が現れた。

「見事だ。貴様らは試練を乗り越えた」

小獣が光を放つ。

「約束通り、精霊の加護を授けよう」

光が俺たちの体を包んだ。

体の奥から、新しい力が湧き上がってくる。

光が収まると、体が信じられないほど軽くなっていた。

「これは...」

俺は自分のステータスを確認した。

【ルーク：レベル94→100】

【魔力：2450→5200 / 体力：1520→2800 / 筋力：1240→2300 / 敏捷：1310→2400】

【新規スキル：精霊魔法Lv5、精霊との契約、魔力回復速度上昇、ステータス成長補正】

「レベル100...! そして魔力が倍以上に!」

仲間たちも同じだった。

【エドワード：レベル85→92 / 魔力：1480→3300】

【リーナ：レベル84→91 / 魔力：1680→3800】

【セラ：レベル90→97 / 全ステータスが倍増】

「信じられない...私たち、こんなに強くなったの?」

リーナが自分の手を見つめた。

小獣が言った。

「精霊の加護は永続だ。さらに、精霊魔法を使えるようになった」

「精霊魔法?」

「自然の力を操る魔法だ。火、水、風、土、雷、氷。全ての属性を自在に使える」

エドワードが試しに手を伸ばすと、炎、氷、雷が同時に発生した。

「複数属性を同時に...!」

「そして、貴様らは精霊の眷属となった。この森で暮らす限り、精霊たちが協力する」

小獣は満足そうに笑った。

「これで貴様らは、真の意味で最強だ。だが、忘れるな。力には責任が伴う」

「分かっている」

俺は頷いた。

「俺たちは目立たず、自由に生きる。それだけだ」

「ふむ...変わった者たちだ。では、さらばだ」

小獣は消えた。

俺たちは拠点に戻った。

「これで、俺たちは本当の意味で最強になった」

全員が頷いた。

新しい力を手に入れた。だが、生き方は変わらない。

翌朝、俺たちは新しい力を試していた。

「精霊魔法...すごい」

リーナが手を振ると、炎、氷、風、雷が同時に渦巻いた。

「これまでの魔法より消費が少ない。自然の力を借りているからか」

エドワードも驚いていた。

「複数属性を同時に操れる。戦術の幅が広がった」

セラは精霊魔法で武器を強化していた。

「刃に風を纏わせて斬撃速度を上げる。そこに雷を加えて麻痺効果も...」

「組み合わせ次第で無限の可能性があるな」

俺も試してみた。サイコキネシスに精霊魔法を融合させる。

「念力で浮かせた岩に、炎と雷を纏わせて...」

放った岩が爆発的な威力で木を粉砕した。

「破壊力が三倍以上になっている」

一週間後、俺たちは金の使い道を話し合っていた。

「今、金貨五千枚ある」

エドワードが帳簿を見せた。

「もう一生遊んで暮らせる額だ」

「だが、俺たちは戦い続ける。それが生き甲斐だ」

セラが笑った。

「なら、金は何に使う?」

「情報網の拡大だ。各地に協力者を置く。危険な依頼や、巻き込まれそうな案件を事前に察知する」

「それと、孤児院に寄付する」

リーナが提案した。

「孤児院?」

「私たち、わけありで集まった。同じように困っている人を助けたい。ただし、匿名で」

全員が頷いた。

「いいな。目立たず、陰で支援する」

俺たちの新しい生活が、また一つ形になっていく。

数週間後、俺とセラは変装して近くの街を訪れた。

「孤児院はここか」

古びた建物。屋根は雨漏りし、壁は崩れかけている。

中に入ると、痩せた子供たちが寒そうに固まっていた。

「...ひどい状態だな」

老女が出てきた。孤児院の院長らしい。

「何か御用ですか?」

「寄付をしたい」

俺は金貨百枚の入った袋を渡した。

老女が驚愕の表情を浮かべた。

「こ、これは...!」

「建物を直し、子供たちに食事を与えてください。名前は伏せてください」

「あなた方は...」

「ただの通りすがりです」

俺たちは孤児院を後にした。

その後、各地の孤児院や貧しい村に匿名で寄付を続けた。

「今月は金貨三百枚を支援に使った」

バルドが報告する。

「いいペースだ。金は稼げばまた増える」

ある日、精霊が再び現れた。

「人間よ。貴様らの行いを見ていた」

「何か問題でもあるのか?」

「いや。むしろ感心している。力を持ちながら、驕らず、弱者を助ける。稀有な存在だ」

精霊が続けた。

「だから、もう一つ贈り物をしよう」

精霊が指を鳴らすと、拠点に小さな泉が現れた。

「この泉の水は、傷や病を癒す。必要な者に分け与えるがいい」

「ありがとう」

精霊は微笑んで消えた。

「治癒の泉か...これも支援に使えるな」

俺たちの活動は、さらに広がっていく。

治癒の泉の水を小瓶に詰め、各地に配った。

「この水を飲めば、どんな病も治る」

村々で疫病が流行していた地域に、匿名で配布する。

「奇跡の水だ!」

「誰が届けてくれたんだ?」

だが、俺たちの名は決して明かさない。

数ヶ月後、俺たちの噂が奇妙な形で広がっていた。

「黒い服を着た謎の集団が、困っている人を助けているらしい」

「誰も顔を知らない。名前も名乗らない」

「影の救世主...いや、幽霊みたいな存在だ」

酒場でバルドがその話を聞いてきた。

「お前ら、『影の守護者』って呼ばれてるぞ」

「影の守護者?」

リーナが笑った。

「目立ってるじゃないか」

「いや、正体が分からないなら問題ない。むしろ都合がいい」

俺は満足げに頷いた。

「誰も俺たちの顔を知らない。名前も知らない。ただの都市伝説になればいい」

ある日、精霊が拠点を訪れた。

「人間よ、頼みがある」

「何だ?」

「東の国で、邪神の封印が解けかけている。貴様らの力が必要だ」

全員が顔を見合わせた。

「報酬は?」

「精霊王の祝福。全ステータスがさらに上昇する」

「...受ける。ただし、条件がある」

「何だ?」

「俺たちの名は絶対に出すな。全て裏方で動く」

精霊が笑った。

「変わらぬ性分だな。了解した」

新たな依頼が舞い込んだ。

だが、俺たちの方針は変わらない。

目立たず、自由に、最強として。

三日後、俺たちは東の国へ向かった。

テレポーテーションで移動すれば早いが、情報収集のため陸路で行く。

「邪神についての情報を集めろ」

バルドとエドワードが各地の酒場で聞き込みをした。

「千年前に封印された破壊の邪神、ゼルガノス。封印が弱まり、魔物が異常発生しているらしい」

「東の国の王都近くに封印の祭壇がある。そこで何かが起きている」

王都に到着すると、街は混乱していた。

「魔物が押し寄せてくる!」

「騎士団が総動員されている!」

俺たちは目立たぬよう、夜に王都の外壁から侵入した。

「クレヤボヤンス」

透視魔法で街を探る。王城の地下に、強大な邪悪な魔力反応があった。

「あれが邪神か...魔力が桁違いだ」

エドワードが青ざめた。

「レベルはどれくらいだ?」

「...測定不能。少なくとも150は超えている」

全員が息を呑んだ。

「150...俺たちより五十も上か」

「だが、完全に復活する前なら勝機がある」

セラが地図に印をつけた。

「封印の祭壇はここ。明日の真夜中、封印が完全に解ける」

「それまでに倒す」

俺は仲間を見た。

「今まで以上に危険だ。覚悟はいいか?」

全員が頷いた。

「俺たちは最強だ。やってやる」

真夜中、俺たちは王城の地下へと潜入した。

最大の戦いが、始まる。

王城の地下深く、封印の祭壇に到着した。

巨大な石柱に囲まれた広間。中央に血のような赤い魔法陣が描かれている。

その中心に、黒い霧のような何かが蠢いていた。

「まだ完全に実体化していない」

リーナが囁いた。

「今のうちに叩く!」

俺たちが踏み込んだ瞬間、黒い霧が渦巻いた。

「来たか...久しぶりだな、人間よ」

低く響く声。黒い霧が人型を形成し始める。

「封印が解ける前に...貴様らを喰らう」

邪神ゼルガノスの気配が膨れ上がる。

「プレコグニション!」

未来視で敵の動きを読む。だが、映像が歪む。

「未来が見えない...!」

「魔力探知も妨害されている!」

エドワードが叫んだ。

「関係ない! 全員、精霊魔法を全開だ!」

俺は精霊魔法を発動し、炎、氷、雷、風を同時に放つ。

リーナとエドワードも続いた。

三人の魔法が融合し、巨大な魔力の渦となってゼルガノスを襲う。

「ぬぅ...!」

黒い霧が一瞬揺らいだ。

「効いている! セラ、突撃!」

「了解!」

セラが超速で霧の中に飛び込み、実体化しかけた核を狙う。

竜殺しの短剣が、黒い核に突き刺さった。

「ギャアアアアァァァ!」

邪神の絶叫が地下を揺るがした。

「まだだ! グラビティ! テレキネシス! サイコキネシス!」

俺は超能力系魔法を全て同時発動した。

黒い霧が圧縮され、ねじれ、押し潰される。

「今だ、全員! 最大火力!」

四人が全魔力を込めた攻撃を放った。

四人の魔法が一点に収束した。

炎、氷、雷、風、念力。全てが黒い核に集中する。

「ギィィィ...貴様らごときが...!」

邪神が抵抗する。黒い触手が俺たちに襲いかかった。

「レビテーション!」

全員が空中に飛び、回避する。

「まだだ! テレポーテーション!」

リーナが全員を瞬時に核の真上に転移させた。

「上から叩き込む!」

俺は剣に全魔力を込めた。精霊魔法、超能力系魔法、全てを融合させる。

「終わりだ、ゼルガノス!」

剣が黒い核を貫いた。

「ギャアアアアアァァァァ...!」

邪神の絶叫。黒い霧が爆発的に消滅していく。

封印の魔法陣が光り輝き、完全に邪神を封じ込めた。

沈黙。

「...終わった」

全員が地面に降り立った。魔力は空だが、勝利した。

その時、眩い光が現れた。

巨大な精霊が姿を現す。

「見事だ、人間たちよ。邪神を再び封印した」

精霊王だ。

「約束通り、祝福を授けよう」

光が俺たちを包んだ。

体の奥から、新たな力が湧き上がる。

【全ステータス+50%上昇】

【新規スキル：精霊王の加護、不死の体力回復、魔力無限再生】

「これは...!」

リーナが驚愕の声を上げた。

「魔力が自動で回復していく...!」

「この力があれば、どんな敵とも戦える」

精霊王が微笑んだ。

「貴様らは真の英雄だ。だが、その名を隠し続けるのだろう?」

「ああ。それが俺たちのやり方だ」

「変わらぬ者たちよ。では、さらばだ」

精霊王は消えた。

俺たちは静かに王城を後にした。

誰にも気づかれず。

翌朝、王都では大騒ぎになっていた。

「邪神の封印が強化されている!」

「誰がやったんだ!?」

「奇跡だ!」

だが、誰も俺たちのことは知らない。

俺たちは既に王都を離れ、拠点へ向かっていた。

「今回も無事に終わったな」

エドワードが安堵の息を吐いた。

「精霊王の祝福...すごい力だ」

リーナが自分の手を見つめた。

「魔力が自動で回復する。もう消耗を気にする必要がない」

拠点に戻ると、精霊たちが出迎えた。

「お帰りなさい。英雄たちよ」

「英雄じゃない。ただの冒険者だ」

俺は苦笑した。

数日後、各地から感謝の手紙が届いた。

「東の国から、匿名の救世主への感謝状が届いています」

バルドが手紙を見せた。

「匿名か。完璧だな」

セラが笑った。

「俺たちは影のまま。それでいい」

俺は仲間を見渡した。

「これからも同じだ。目立たず、自由に、最強として生きる」

全員が頷いた。

レベルを確認すると、全員が飛躍的に成長していた。

【ルーク：レベル100→105 / 魔力：5200→8000】

【エドワード：レベル92→98 / 魔力：3300→5200】

【リーナ：レベル91→97 / 魔力：3800→6000】

【セラ：レベル97→102】

「全員、レベル100前後だ。もう人間の限界を超えている」

「だが、まだ上がある。もっと強くなれる」

俺たちの冒険は、まだ終わらない。

数ヶ月が経ち、俺たちの生活は安定していた。

毎日の訓練と狩り。精霊魔法の研究。各地への支援活動。

グランは新しい武器の開発に成功した。

「精霊の力を宿した武器だ。使用者の魔力に反応して威力が増す」

リーナとエドワードも新魔法を開発していた。

「超能力系魔法と精霊魔法の完全融合。サイコキネシスで物を動かしながら、五属性を同時に纏わせる」

「破壊力が今までの十倍だ」

ある日、バルドが重大な報告を持ってきた。

「大変だ。王国連合が『影の守護者』を探し始めている」

「何?」

「お前たちの活動が目立ちすぎた。各地で起きた奇跡、邪神の封印、治癒の水の配布...全部繋がったらしい」

「まずいな」

セラが顔をしかめた。

「このままじゃ、正体がバレる」

「いや、顔も名前も知られていない。バレようがない」

エドワードが言った。

「だが、調査が進めば痕跡を辿られるかもしれない」

「なら、しばらく活動を控える。完全に姿を消す」

俺は決断した。

「拠点に籠もり、外部との接触を最小限にする。半年は様子を見よう」

「了解」

全員が頷いた。

「俺たちは幽霊だ。捕まえられるものなら捕まえてみろ」

俺は不敵に笑った。

自由を守るため、俺たちは再び影に潜る。

それが、俺たちの生き方だ。

半年間、俺たちは完全に姿を消した。

拠点に籠もり、ひたすら修行に明け暮れる。

「外部との接触は一切なし。バルドも街には行かない」

「了解。備蓄は十分ある」

精霊魔法と超能力系魔法の融合を、さらに深めていった。

「サイコキネシス、テレキネシス、グラビティ、パイロキネシス、そして五属性の精霊魔法。全てを同時発動する」

俺が実演すると、周囲の空間が歪んだ。

「空間操作...!?」

エドワードが驚愕した。

「魔法の組み合わせ次第で、物理法則すら捻じ曲げられる」

リーナも新技術を開発していた。

「時間を一瞬だけ遅くする魔法。敵の動きを止められる」

「それは反則だ」

セラが笑った。

半年後、バルドが久しぶりに街へ情報収集に出た。

戻ってきたバルドの顔は険しかった。

「王国連合の調査は打ち切られた。『影の守護者』は都市伝説として扱われることになった」

「なら、成功だな」

「だが、問題がある」

バルドが続けた。

「新しい脅威が現れた。大陸の西端に、『魔王』が出現したらしい」

「魔王...?」

「レベル200を超える存在だと。既に三つの国が滅ぼされた」

全員が顔を見合わせた。

「レベル200...俺たちより百近く上か」

「だが、放っておけない」

俺は仲間を見た。

「どうする? 挑むか?」

沈黙の後、全員が頷いた。

「やるしかない」

新たな脅威が、俺たちを待っていた。

「まずは情報を集める」

俺は慎重に判断した。

「レベル差が大きすぎる。いきなり挑むのは自殺行為だ」

バルドが地図を広げた。

「魔王は西端の『暗黒城』を拠点にしている。配下の魔物軍団が各地を侵略している」

「配下のレベルは?」

「150から180。それだけでも各国の軍隊では太刀打ちできない」

セラが考え込んだ。

「まずは配下を倒してレベルを上げる必要がある」

「そうだな。いきなり魔王に挑むのは無謀だ」

エドワードが提案した。

「配下を一体ずつ狩っていけば、経験値も稼げる」

「だが、目立つぞ。魔王の配下を倒せば、注目される」

リーナが懸念を示した。

「仕方ない。この規模の脅威なら、ある程度は目立つ覚悟が必要だ」

俺は決断した。

「ただし、正面から戦わない。夜襲、奇襲、暗殺。影から配下を一体ずつ消していく」

「らしいな」

セラが笑った。

「装備を整える。グラン、最強の武器を頼む」

「任せろ。精霊王の加護と古代竜の素材を使った、究極の武器を作る」

「バルド、体力増強の料理を大量に用意してくれ」

「了解」

「一週間後、西へ向かう。魔王を倒すまで、戻らない」

全員の目に、強い決意が宿った。

最大の戦いが、始まろうとしていた。

一週間、総力を挙げて準備した。

グランが完成させた武器は、まさに傑作だった。

「古代竜の骨と精霊王の祝福を受けた鉱石を融合させた。魔力伝導率は従来の三倍だ」

俺の剣は、触れるだけで魔力が共鳴する。

セラの短剣は、超速の動きに耐える軽さと硬度を両立していた。

リーナとエドワードのローブは、魔力消費を半減させる効果がある。

「これが俺の最高傑作だ」

グランが満足げに笑った。

バルドは特別な料理を用意した。

「SSランク魔物の肉を使った。一日中、全ステータスが五割増しになる」

「完璧だ」

出発前、俺は全員のステータスを最終確認した。

【ルーク：レベル105→108 / 魔力：8000→8500】

【エドワード：レベル98→102 / 魔力：5200→5600】

【リーナ：レベル97→101 / 魔力：6000→6500】

【セラ：レベル102→106】

「半年の修行で少し上がった。だが、まだ足りない」

「配下を倒しながらレベルを上げる」

「装備、食料、回復アイテム、全て準備完了だ」

エドワードが確認した。

「では、行くぞ」

俺たちは拠点を後にし、西へ向かった。

テレポーテーションで距離を詰め、三日で西の国境に到着した。

そこには、既に魔物の群れが押し寄せていた。

「始まったな」

セラが武器を抜いた。

「まずは目の前の敵からだ」

俺たちの戦いが、今始まる。

国境の町は既に半壊していた。

魔物の群れが住民を襲っている。騎士たちが必死に抵抗しているが、押されていた。

「助けるぞ。だが、目立たないように」

俺たちは建物の影から魔物を狙った。

「サイレンス」

音を消し、気配を殺す。

「クレヤボヤンス」

透視魔法で敵の配置を確認。魔物は三十体。レベルは80から100程度。

「俺たちなら楽勝だ」

「サイコキネシス」

俺は念力で石を浮かせ、精霊魔法で炎を纏わせて魔物に叩きつけた。

一体、二体と倒れていく。

リーナとエドワードは建物の屋上から魔法攻撃。

セラは影から影へと移動し、魔物の急所を次々と貫いていく。

十分後、全ての魔物が倒れた。

騎士たちは呆然としていた。

「何が起きた...?」

「魔物が突然倒れ始めた...」

「誰かが助けてくれたのか?」

だが、俺たちの姿は誰も見ていない。

「行くぞ。次だ」

俺たちは町を離れ、魔物の本拠地へ向かった。

その日、五つの町で魔物を全滅させた。

「今日だけでレベルが二つ上がった」

エドワードが報告する。

「この調子なら、一ヶ月でかなり成長できる」

夜、野営地で作戦を練った。

「魔王の配下は七人いる。四天王と呼ばれる幹部が四人、さらに上位の将軍が三人」

「まずは下から潰していく」

俺たちの暗殺作戦が、始まった。

一週間かけて魔王の配下の居場所を調査した。

「最も弱い配下は『炎の将軍バルトス』。レベル152。東の砦を拠点にしている」

バルドが報告した。

「ソートグラフィー」

俺は思考を映像化し、空中に砦の立体地図を表示させた。入口、廊下、バルトスの部屋の位置が一目で分かる。

「これなら作戦が立てやすい」

全員が地図を見ながら、侵入経路を確認する。

「レベル差は四十以上...だが、勝機はある」

俺たちは深夜、砦に潜入した。

「クレヤボヤンス」

透視魔法で内部を探る。バルトスは最上階で眠っていた。

「寝込みを襲う。全員、一斉攻撃だ」

俺たちはテレポーテーションで最上階に転移した。

バルトスが目を覚ます前に、攻撃を開始する。

「グラビティ! テレキネシス!」

俺は重力で動きを封じ、体をひねる。

「フリーズ・エリア!」

リーナが部屋全体を凍らせる。

「サンダーストーム!」

エドワードの雷が凍ったバルトスを直撃。

「超速斬撃!」

セラが一瞬で首を切り落とした。

バルトスは反撃する間もなく倒れた。

「...終わった」

わずか十秒。完璧な暗殺だった。

【経験値大量獲得】

【ルーク：レベル108→112】

【エドワード：レベル102→106】

【リーナ：レベル101→105】

【セラ：レベル106→110】

「一気に四レベル上がった!」

リーナが驚いた。

「高レベルの敵を倒せば、成長も早い」

「次の配下を狙う」

俺たちは砦を後にした。誰にも気づかれず。

念のため、砦の弾薬庫にアスポートで爆弾を転送しておいた。

数時間後、砦が大爆発を起こし、証拠が全て消え去った。

翌朝、「炎の将軍が何者かに暗殺され、砦が爆発した」という噂が広がった。

だが、犯人は不明。

俺たちの影の戦いが、続いていく。

二週間で、さらに二人の配下を暗殺した。

「雷の将軍ゼクト」レベル155。夜の森で単独行動中を奇襲。

戦闘前に、アポートで敵の魔剣を手元に転送。武器を失った将軍は為す術もなく倒れた。

「氷の四天王フロスト」レベル160。城での宴会中、毒と暗殺の組み合わせで始末。

アポートで遠隔から毒薬を彼のグラスに転送。誰にも気づかれずに毒殺できた。

どちらも完璧な暗殺。痕跡は残さなかった。

「これで三人倒した」

全員のレベルも飛躍的に上がっていた。

【ルーク：レベル112→120】

【エドワード：レベル106→114】

【リーナ：レベル105→113】

【セラ：レベル110→118】

「レベル120...もう人間を超えている」

だが、魔王側も警戒し始めていた。

「残りの配下が集結している」

バルドが報告した。

「四天王の残り三人と、上位将軍二人。全員が暗黒城に集まった」

「警戒されたか」

「それだけじゃない。魔王自らが動き始めた」

全員が緊張した。

「まだ早い。俺たちのレベルでは魔王には勝てない」

「どうする?」

「残りの配下を誘き出す。暗黒城から離れた場所で、一人ずつ倒す」

セラが尋ねた。

「誘き出す方法は?」

「魔物の群れを壊滅させる。配下が調査に出てくるはずだ」

翌日、俺たちは魔王軍の前線基地を全滅させた。

派手に、目立つように。

「影の守護者」の名を、わざと噂させた。

三日後、予想通り配下の一人が調査に現れた。

「風の四天王エアリス」レベル168。

「来たな」

俺たちは森の奥で待ち伏せていた。

「仕掛けるぞ」

次の標的に、静かに近づく。

エアリスが森に入った瞬間、俺たちは動いた。

「プレコグニション」

未来視で動きを先読みする。エアリスは風を操り、高速で移動する能力がある。

「リーナ、氷で空間を封鎖しろ」

「フリーズ・ドメイン!」

森全体が凍りつき、風の流れが止まった。

「何...!?」

エアリスが驚愕の表情を浮かべる。

「グラビティ!」

俺は重力をかけ、エアリスを地面に叩きつける。

「ぐっ...!」

「サンダー・ファイアストーム!」

エドワードの複合魔法が直撃する。

だが、エアリスは風の障壁で防いだ。

「流石は四天王...防御も完璧か」

「ならば、内部から攻撃する。テレキネシス!」

俺はエアリスの体内の血流をひねった。

「ガハッ...!」

エアリスが血を吐く。内部攻撃は防げない。

「今だ、セラ!」

「了解!」

セラが超速で接近し、心臓を貫いた。

エアリスが地面に崩れ落ちる。

「...強い。お前たちは...何者だ」

「影の守護者だ」

「...そうか。伝説は本当だったのか」

エアリスは息を引き取った。

【経験値大量獲得】

【ルーク：レベル120→125】

【全員、五レベル上昇】

「レベル125...かなり近づいてきた」

「残りは三人。そして魔王だ」

俺たちは次の標的へと向かった。

影の暗殺者として。

エアリス暗殺から三日後。

「魔王が激怒している」

バルドが情報を持ってきた。

「残りの配下三人に、直接命令を下した。『影の守護者を必ず殺せ』と」

「こちらを本気で狙ってくるか」

セラが武器を研ぎながら言った。

「むしろ好都合だ。向こうから来てくれれば、こちらも楽になる」

俺たちは森の拠点で待ち構えた。

二日後、三人の配下が同時に現れた。

「大地の四天王グランド」レベル172。

「闇の四天王シャドウ」レベル175。

「死の上位将軍ネクロス」レベル178。

「三人同時か...厳しいな」

エドワードが緊張した顔をした。

「だが、やるしかない」

俺は仲間を見た。

「作戦通りに。リーナとエドワードで二人を足止め。俺とセラで一人ずつ確実に倒す」

三人の配下が森に踏み込んできた。

「出て来い、影の守護者!」

グランドが叫ぶ。

「望み通りだ」

俺たちは姿を現した。

「貴様らか...四人だけとは」

シャドウが嘲笑った。

「数が少ない? それは誤算だぞ」

俺は剣を抜いた。

「俺たち一人一人が、お前たちより強い」

「ほざけ!」

ネクロスが死の魔法を放つ。

戦闘が始まった。

最大規模の戦いが、今展開される。

「散開!」

俺の号令で四人が四方に跳んだ。

ネクロスの死の魔法が地面を腐食させる。

「リーナ、エドワード! グランドとシャドウを抑えろ!」

「了解!」

二人が精霊魔法を全開にする。

「フリーズ・サンダーフィールド!」

氷と雷の複合領域が展開され、二人の動きを制限する。

「セラ、ネクロスは俺たちで!」

「分かった!」

俺とセラはネクロスに突撃した。

「死の波動!」

黒い波が襲いかかる。

「グラビティで弾く!」

重力で波を逸らし、接近する。

「テレキネシス!」

セラがネクロスの腕をひねる。骨が砕ける音。

「ぐぁっ!」

「パイロキネシス!」

俺は発火能力でネクロスの体を燃やす。

だが、ネクロスは不死の体。再生が始まる。

「厄介な...!」

「ピュリファイ!」

俺は浄化魔法を放った。アンデッド特効の魔法だ。

「ギャアアア!」

ネクロスの体が光に包まれ、消滅していく。

「止めだ!」

セラの短剣が心臓を貫いた。

ネクロスが崩れ落ちる。

「一人目、撃破!」

だが、リーナとエドワードが苦戦していた。

「二対二でも厳しい...!」

グランドが大地を操り、岩の壁を作り出す。シャドウは影から影へと移動し、攻撃を避け続ける。

「俺たちも合流する!」

四人対二人。

逆転の時だ。

「全員で集中攻撃だ!」

俺たちはグランドに狙いを定めた。

「サイコキネシス! テレキネシス! グラビティ!」

三つの超能力を同時発動。グランドの体が浮き上がり、ひねられ、重力で叩きつけられる。

「ぐおぉぉ!」

「フリーズ・サンダー・ファイアストーム!」

リーナとエドワードが三属性複合魔法を放つ。

氷、雷、炎がグランドを包み込んだ。

「止めだ!」

セラが超速で接近し、首を切り落とした。

グランドが倒れる。

「二人目!」

残るはシャドウだけ。

だが、シャドウは影に潜んで姿を現さない。

「クレヤボヤンス!」

透視魔法で影の中を探る。

「...いない!?」

「後ろだ!」

セラが叫んだ。

シャドウがリーナの背後から現れた。

「遅い」

だが、俺はプレコグニションで予測していた。

「テレポーテーション!」

リーナを瞬時に移動させる。

「何!?」

シャドウが驚愕する。

「今だ! 全員、全力攻撃!」

四人が同時に最大出力の魔法を放った。

炎、氷、雷、風、念力。全てがシャドウに集中する。

「ギャアアアァァ!」

シャドウが光に包まれ、消滅した。

沈黙。

「...勝った」

全員が地面に膝をついた。魔力は空、体力も限界だ。

だが、勝利した。

【経験値大量獲得】

【ルーク：レベル125→135】

【エドワード：レベル114→124】

【リーナ：レベル113→123】

【セラ：レベル118→128】

「一気に十レベル...!」

「これで配下は全滅だ」

俺は立ち上がった。

「次は魔王だ」

配下全滅の報告が魔王に届いた瞬間、大地が揺れた。

「何だ...!?」

遠くの暗黒城から、禍々しい魔力が溢れ出していた。

「魔王が本気で怒っている」

エドワードが魔力探知で感じ取った。

「こちらに向かってくるぞ!」

「まずい...まだ準備が整っていない」

俺たちは急いで拠点に戻った。

「グラン、最終装備の完成は?」

「あと三日だ!」

「バルド、最強のバフ料理は?」

「今作っている!」

三日後、魔王が姿を現すまでに準備を終えなければならない。

「全員、最後の特訓だ」

三日間、眠らずに修行した。

精霊魔法と超能力系魔法の完全融合。全ての力を一点に集中させる技術。

リーナは時間減速魔法を完成させた。

「五秒間、敵の時間を遅くできる」

エドワードは七属性同時発動を習得した。

「炎、氷、雷、風、土、光、闇。全てを同時に操る」

セラは超速を極限まで高めた。

「音速を超えた。もう誰も俺の動きを追えない」

俺は全ての魔法を統合した。

「サイコキネシス、テレキネシス、グラビティ、パイロキネシス、精霊魔法、基本魔法。全てを同時に発動する」

三日目の夜、暗黒城から巨大な影が現れた。

全長百メートルを超える黒い竜。

魔王だ。

「ついに来たか」

俺は剣を構えた。

「全員、準備はいいか?」

「ああ」

最終決戦が、始まる。

魔王が咆哮した。

「我が配下を殺した者たちよ...貴様らが影の守護者か」

声が大地を震わせる。

「レベルを確認する」

【魔王ゼノヴァ：レベル205】

「205...差は七十もある」

「だが、やるしかない」

俺は全員に指示を出した。

「作戦通りだ。リーナ、時間減速を発動。エドワード、全属性攻撃で注意を引け。セラと俺で急所を狙う」

「了解!」

魔王が黒い炎を吐いた。

「散開!」

四人が四方に跳ぶ。炎が地面を溶かした。

「アース・ウォール!」

俺は土壁を複数生成し、魔王の次の攻撃を防ぐ。

「時間減速!」

リーナが魔法を発動する。魔王の動きが一瞬遅くなった。

「今だ! セブン・エレメンタルストーム!」

エドワードが七属性の魔法を同時に放つ。

炎、氷、雷、風、土、光、闇。全てが魔王を襲う。

「ぬぅ...!」

魔王が怯んだ。

「グラビティ! テレキネシス! サイコキネシス!」

俺は超能力系魔法を全開にする。魔王の翼を重くし、体をひねり、地面に叩きつける。

「セラ!」

「了解!」

セラが音速を超える速度で魔王の首に突撃した。

短剣が鱗に突き刺さる。

「ガァァァ!」

魔王が苦痛の叫びを上げた。

「効いている! このまま畳み掛ける!」

だが、魔王は立ち上がり、尻尾を薙ぎ払った。

「まずい!」

巨大な尻尾が俺たちに迫る。

「テレポーテーション!」

全員が瞬時に移動し、回避した。

「レベル差は大きい...だが、諦めない!」

戦いは続く。

魔王との戦いは三時間に及んだ。

俺たちの魔力は精霊王の加護で自動回復するが、体力は限界に近い。

「このままじゃ...持久戦で負ける」

エドワードが息を切らした。

「ならば、全魔力を一点に集中させる。最後の一撃だ」

俺は決断した。

「全員の魔法を俺に集めろ。俺が全てを統合して魔王に叩き込む」

「危険すぎる! 魔力が暴走する」

「構わない。勝つためだ」

リーナ、エドワード、セラが魔力を俺に注ぎ込む。

体が焼けるように熱い。魔力が溢れ出す。

「うぁぁぁ...!」

四人分の魔力が俺の中で渦巻く。

「サイコキネシス、テレキネシス、グラビティ、パイロキネシス、七属性精霊魔法、全ての超能力系魔法...全てを融合する!」

俺は剣に全ての力を込めた。

刀身が虹色に輝く。

「これが...俺たちの全力だ!」

魔王に向かって突撃する。

「オメガ・ブレイカー!」

全ての魔法が一点に集中した一撃。

剣が魔王の心臓を貫いた。

「ガァァァァァアアアアアアア!」

魔王の絶叫が世界を揺るがした。

巨体が崩れ落ちる。

魔王の体が光に包まれ、消滅していく。

「終わった...」

俺は膝をついた。

全身が動かない。魔力も体力も完全に空だ。

だが、勝った。

【経験値大量獲得】

【ルーク：レベル135→150】

【全員、十五レベル上昇】

「レベル150...人類史上、誰も到達したことのない領域だ」

空が明るくなっていく。魔王の死により、世界に光が戻った。

魔王が消滅した瞬間、世界中で歓声が上がった。

暗黒が晴れ、太陽の光が大地を照らす。

「魔王が倒された!」

「誰が倒したんだ!?」

だが、俺たちは既に現場を離れていた。

テレポーテーションで拠点に戻り、体力を回復させる。

「疲れた...」

リーナが倒れ込んだ。

「三日三晩寝る」

エドワードも限界だった。

三日後、バルドが街から戻ってきた。

「大変なことになってるぞ」

「何が?」

「世界中が『影の守護者』を探している。魔王を倒した英雄として、国王たちが謁見を求めている」

「断る」

俺は即答した。

「表に出るつもりはない」

「だろうな」

バルドは笑った。

「じゃあ、このまま伝説になるわけか。『影の守護者』という名の都市伝説に」

「それでいい」

一週間後、俺たちは拠点を完全に移転した。

もっと遠く、誰も来ない場所へ。

新しい拠点で、俺たちは平和な日常を取り戻した。

朝は訓練、昼は狩り、夜は研究。

時々、困っている人を陰で助ける。

名前は名乗らず、顔も見せず。

「これが俺たちの生き方だ」

俺は仲間を見渡した。

「レベル150。世界最強。だが、誰も知らない」

「最高だな」

セラが笑った。

「目立たず、自由に、最強として」

そう、それが俺たちの理想だ。

世界を救った英雄として歴史に名を残すのではなく、誰も知らない影の守護者として生きる。

それが、俺たちの選んだ道だ。

数ヶ月が経ち、世界は平和を取り戻していた。

「影の守護者」の伝説は語り継がれているが、正体を知る者は誰もいない。

俺たちは新拠点で静かに暮らしていた。

「今日はどうする?」

朝食の席で、リーナが尋ねた。

「午前は訓練。午後は近くの村に治癒の水を配りに行く」

「相変わらず、地味な支援活動だな」

セラが笑った。

「それがいい」

グランは新しい装備の開発を続けていた。

「レベル150用の武器を作っている。これまで以上の性能だ」

バルドの料理も進化し続けている。

「新しいレシピを開発した。魔力回復速度が三倍になる」

エドワードとリーナは研究棟で新魔法を開発していた。

「空間魔法と時間魔法の融合。理論上は可能なはずだ」

俺は拠点の周囲を見回りながら考えていた。

「俺たちは何のために強くなったのか?」

答えは明確だ。

自由に生きるため。誰にも縛られず、自分の意思で動くため。

そして、困っている人を、影から助けるため。

「ルーク、出発の準備ができたぞ」

セラが声をかけた。

「ああ、行くか」

俺たちは村へ向かった。

今日も、誰にも知られず。

今日も、自由に。

これが、俺たちの生き方だ。

村に到着すると、子供たちが遊んでいた。

「おじさんたち、また来てくれたの?」

一人の少女が笑顔で駆け寄ってきた。

俺たちは月に一度、この村に治癒の水を届けている。変装しているが、子供たちには顔を覚えられていた。

「ああ。今日も水を持ってきた」

小瓶を村長に渡す。

「いつも助かります。この水のおかげで、病人が一人もいなくなりました」

「礼には及ばない」

村を出ようとした時、少女が尋ねた。

「おじさんたち、本当は影の守護者なんでしょ?」

全員が固まった。

「...なぜそう思う?」

「だって、魔王が倒れた時、おじさんたちもいなくなってたもん。それに、すごく強そうだし」

子供の直感は鋭い。

「もし本当にそうなら...」

少女は深々と頭を下げた。

「世界を救ってくれて、ありがとうございます」

俺は少女の頭に手を置いた。

「いいか、このことは誰にも言うな」

「どうして? みんなに知ってもらえばいいのに」

「俺たちは目立ちたくない。ただ、困っている人を助けたいだけだ」

少女は不思議そうな顔をしたが、頷いた。

「分かった。秘密にする」

村を後にしながら、セラが笑った。

「子供にバレるとはな」

「まあ、あの子なら大丈夫だろう」

俺たちは拠点へ戻った。

今日も、誰にも知られずに。

今日も、自由に生きる。

それが、俺たちの誇りだ。

拠点に戻ると、見慣れない来客が待っていた。

老人が一人、入口に座っていた。

「誰だ?」

老人は顔を上げた。白い髭、深いしわ。だが、その目には強い光が宿っている。

「待っていたぞ、影の守護者たちよ」

全員が警戒した。

「何者だ? どうやってここを見つけた?」

「私は放浪の賢者。世界を旅し、真実を探求する者だ」

老人は立ち上がった。

「貴様らの活動を長く観察してきた。孤児院への寄付、治癒の水の配布、魔王討伐...全て、貴様らの仕業だと気づいた」

「それで? 俺たちを晒すつもりか?」

「いや、逆だ」

老人は微笑んだ。

「貴様らの生き方に感銘を受けた。力を持ちながら驕らず、名声を求めず、ただ正しいことをする。素晴らしい」

「何が言いたい?」

「協力したい。私も同じ志を持つ者だ。影から世界を支える仲間に加えてほしい」

俺は仲間を見た。全員が首を横に振っている。

「断る。俺たちは少数精鋭だ。それに、お前を信用できない」

老人は予想していたように頷いた。

「では、せめて情報だけでも提供させてくれ。世界には、まだ貴様らが知らぬ脅威が眠っている」

「脅威?」

「魔王は一人ではない。別の大陸に、さらに強大な存在が目覚めようとしている」

全員が顔を見合わせた。