目立たないように生きる

第3章 - Aランクへの道

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第3章 - Aランクへの道

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「これだけあれば、しばらく生活に困らない」

エドワードが涙目になっている。

「次はもっと上を目指す。Sランク魔物だ」

セラが驚いた顔をした。

「Sランク...? それは無茶じゃないか?」

「いや、いける。俺たちなら」

仲間たちの顔に、自信が宿り始めていた。

このチーム、確実に強くなっている。

「お前たちにも、俺の魔法を教える」

翌日、俺は全員を訓練場に集めた。

「超能力系魔法は、既存の魔法とは発想が違う。物理法則に直接介入するイメージだ」

まずはエドワードとリーナに教える。

「サイコキネシス。物を動かす魔法だ。魔力を対象に纏わせ、意思で操る」

エドワードが石を見つめて集中する。

「動け...」

石がわずかに震えた。

「いい感じだ。続けろ」

リーナは既に石を浮かせていた。

「さすが天才...習得が早い」

次はセラだ。

「お前には戦闘向けの魔法を教える。テレキネシス。対象の体を直接ひねる魔法だ」

セラは木の枝を手に取り、集中した。

「...ッ!」

枝がねじれて折れた。

「できた! これなら敵の関節を破壊できる」

「そうだ。近接戦闘での補助に使える」

エドワードには別の魔法も教えた。

「グラビティ。重力を操る魔法。火魔法と組み合わせれば、敵を地面に押さえつけながら燃やせる」

「なるほど...魔法の組み合わせが重要なんだな」

リーナにはレビテーションを教えた。

「空中浮揚。これで高所から魔法を撃てる」

「すごい...視界が広がる!」

一週間の特訓で、全員が基礎的な超能力系魔法を習得した。

そして、新しい魔法の習得により、全員のレベルも上昇していた。

【ルーク：レベル50→52】

【エドワード：レベル44→46】

【リーナ：レベル31→34】

【セラ：レベル53→55】

「これで戦闘力が格段に上がった。次の狩りが楽しみだな」

仲間たちの目に、強い光が宿っていた。

チームは進化している。

修行の成果を試すため、俺たちは再び森へ向かった。

「今日の標的はオウルベア。熊と梟を合わせたような魔物で、知能が高い」

セラが前方を指差した。

「いた。三体の群れだ」

俺は仲間全員にテレパシーで指示を送った。

『テレパシー。音を出すな。心で聞け』

『聞こえる...!』リーナが驚く。

『これなら敵に気づかれずに連携できる』

三体のオウルベアが木の下で休んでいる。体長三メートル、鋭い爪と嘴を持つ凶暴な魔物。

「全員、新しい魔法を使ってみろ」

リーナが空中に浮かび上がった。

「レビテーション...成功!」

上空から氷の槍を放つ。オウルベアの一体に命中し、動きが止まる。

エドワードが手を伸ばした。

「グラビティ!」

残り二体が地面に押さえつけられる。そこへ火球が連続で叩き込まれた。

「完璧だ!」

セラが疾走し、最後の一体に接近する。

「テレキネシス!」

魔力で敵の前足をひねり、関節を破壊する。オウルベアが悲鳴を上げて倒れた。

「まだ動く...クエイク!」

俺はオウルベアの頭部に魔力を集中させ、脳を揺さぶった。内部からの攻撃に、オウルベアが完全に動きを止める。

「止めだ!」

短剣が喉を貫いた。

戦闘時間、わずか三十秒。

「...早すぎる」

エドワードが驚愕している。

「超能力系魔法の組み合わせで、戦闘効率が何倍にもなった」

俺は三体の死体を収納した。

「この調子なら、一日で十体以上狩れる。金が貯まるぞ」

リーナが興奮した顔で言った。

「私たち、もしかして最強のパーティになってない?」

「まだまだだ。上には上がいる。だが、確実に強くなっている」

俺たちは次の獲物を探して、森の奥へと進んだ。

一日でオウルベア十二体、グリフォン三体を狩った後、最後にキマイラと遭遇した。

「三つの頭を持つ魔獣...厄介だぞ」

キマイラが咆哮を上げる。獅子、山羊、蛇の頭が同時に攻撃してくる。

「アースクエイク!」

俺は地面を大きく揺らした。キマイラがバランスを崩して倒れる。

「今だ! 全員攻撃!」

魔法と剣が一斉にキマイラを襲う。

数分後、キマイラは動かなくなった。

街に戻ると、俺たちの噂が広がっていた。

「あのチーム、一日でどれだけ稼いでるんだ?」

「Bランク魔物を次々と倒してるらしいぞ」

酒場で休んでいると、ギルドの職員が駆け込んできた。

「ルークさん! ギルドマスターがお呼びです!」

俺たちは冒険者ギルドの最上階へ通された。

ギルドマスターは白髭の老人だった。鋭い目が俺たちを値踏みする。

「君たちの活躍、耳に入っているよ。一週間でワイバーン、キマイラ、グリフォン...驚異的だ」

「当然の結果です」

「そこで提案がある。Aランクへの昇格試験を受けないか?」

全員が息を呑んだ。

「Aランク...?」

エドワードが驚いた声を上げる。通常、何年もかかる昇格だ。

「君たちの実力なら問題ない。それに、Aランクになれば高額依頼を受けられる。国からの依頼もな」

「報酬は?」

「通常の三倍以上だ。それに、Aランク冒険者には特権がある。貴族との謁見権、国の施設の利用権...」

俺は仲間を見た。全員が頷いている。

「受けます」

「よろしい。試験は三日後だ。竜の谷で古龍を討伐してもらう」

古龍。Sランクに匹敵する最強クラスの魔物。

「...面白い」

俺は笑みを浮かべた。

「必ず成功させます」

新しい挑戦が、目の前に現れた。

そういえば...」

俺はステータスを確認した。これだけ魔物を倒せば、当然レベルが上がっているはずだ。

【名前：ルーク / 年齢：25歳 / レベル：52→58】

【職業：冒険者 / 魔力：1200→1580 / 体力：850→1020 / 筋力：780→920 / 敏捷：820→980】

【新規スキル習得：魔力制御Lv7、戦術指揮Lv5】

「レベル6上がった...!」

仲間たちも確認する。

【エドワード：レベル46→52 / 新規スキル：複合魔法Lv3】

「複合魔法が使えるようになった!」

【リーナ：レベル34→42 / 新規スキル：魔力増幅Lv4、高速詠唱Lv5】

「私、八レベルも...!」

【セラ：レベル55→60 / 新規スキル：連続攻撃Lv6、回避Lv8】

「Bランクの経験があるから上がりにくいが、それでも五レベル上がった」

俺は全員を見渡した。

「一週間でこの成長速度...異常だな」

エドワードが頷く。

「通常、中級冒険者が一年かけて上がるレベルを、俺たちは一週間で達成している」

「それだけ危険な魔物を倒しているからだ。経験値の高い敵を効率よく狩れば、成長も早い」

リーナが拳を握った。

「このままいけば、古龍戦までにもっと強くなれる!」

「ああ。三日後の試験までに、さらにレベルを上げる。休んでいる暇はない」

俺たちは再び森へと向かった。

成長の実感が、モチベーションを高めていく。

三日間、俺たちは休むことなく狩りを続けた。

森の最深部に生息するベヒモス、死の沼地に棲むヒドラ、山岳地帯のロック鳥。どれもAランク級の魔物だ。

超能力系魔法と基本魔法の組み合わせで、次々と倒していく。

グランが作った新しい装備も届いた。

「ワイバーンの鱗で作った鎧だ。軽くて頑丈だぞ」

リーナとエドワードが魔法使い用のローブを受け取る。魔力を増幅する効果がある。

セラには竜骨製の短剣。

「...すごい切れ味」

セラが目を輝かせた。

俺にはオウルベアの爪を加工した篭手。

「殴打力が上がるように作ったぜ」

試しに岩を殴ると、簡単に砕けた。

「完璧だ、グラン」

バルドの料理も進化していた。

「魔物の肉を使ったステーキだ。一時的に筋力が上がる効果がある」

食べると、体に力が漲る。

「これは...バフ効果か」

「ああ。料理でも戦力を底上げできる」

三日目の夜、全員のステータスを確認した。

【ルーク：レベル58→65】

【エドワード：レベル49→54】

【リーナ：レベル38→46】

【セラ：レベル56→60】

「全員、大幅に成長した」

俺は仲間を見渡した。

「明日は古龍戦だ。今までの集大成を見せる。必ず勝つぞ」

「おう!」

全員の士気は最高潮に達していた。

準備は整った。あとは戦うだけだ。

翌朝、竜の谷へ向かう馬車の中で、俺たちは最終確認をしていた。

「古龍の特徴を確認する」

エドワードが資料を読み上げた。

「全長二十メートル。炎、氷、雷の三属性ブレスを使い分ける。鱗は通常の武器を弾き、飛行速度も速い。知能も高く、罠を見抜く」

「厄介だな」

セラが腕を組む。

「だが、弱点もある。プレコグニションで動きを先読みし、グラビティで飛行能力を奪う。地上に落としてから、集中攻撃だ」

俺は作戦を説明した。

「リーナは空中から氷魔法で翼を凍らせる。エドワードは炎魔法で目を狙え。セラは俺と一緒に急所を攻撃する」

「了解」

全員が頷いた。

竜の谷に到着すると、ギルドマスターが待っていた。

「準備はいいか?」

「はい」

「では、谷の奥に進め。古龍は洞窟に棲んでいる」

俺たちは険しい崖道を登った。硫黄の匂いが漂う。

洞窟の入り口に差し掛かったとき、地響きがした。

「来るぞ...」

洞窟から、巨大な影が現れた。

黒い鱗に覆われた古龍。金色の瞳が俺たちを見下ろす。

「ガアアアアァァァ!」

咆哮が谷に響き渡った。

「散開!」

古龍戦、開始だ。

俺は魔力を全開にし、仲間と共に戦いに挑んだ。

古龍が翼を広げ、炎のブレスを吐いた。

「プレコグニション!」

未来視で攻撃を予測し、全員に指示を出す。

「右に散開!」

炎が俺たちがいた場所を焼き尽くす。

「リーナ、上空から!」

「レビテーション!」

リーナが空中に浮かび上がり、氷の槍を連射する。

「フリーズ・ランス、連続発動!」

古龍の翼に氷が張りつき、動きが鈍る。

「今だ、グラビティ!」

俺は全魔力を込めて重力魔法を放つ。古龍の巨体が地面に引き寄せられた。

「効いてる! エドワード!」

「ファイアストーム!」

炎の渦が古龍の顔面を包む。目を狙った攻撃だ。

古龍が怯んだ。

「セラ、行くぞ!」

「了解!」

俺とセラが同時に跳躍する。竜骨製の短剣と、俺の剣が古龍の首の鱗の隙間を狙う。

「テレキネシス!」

セラが魔力で古龍の首をひねり、隙間を広げた。

「そこだ!」

二人の刃が同時に急所を貫いた。

「ガアァァァ...」

古龍の咆哮が弱まり、巨体が地面に崩れ落ちる。

沈黙。

「...倒した」

エドワードが呆然と呟いた。

だが、戦いの代償は大きかった。エドワードの腕から血が流れ、リーナも肩を押さえている。セラは足を引きずっていた。

「全員、動くな。ヒーリング」

俺は仲間一人一人に治癒魔法をかけた。傷が光に包まれ、みるみるうちに癒えていく。

「すごい...痛みが消えた」

「これがヒーリングか。便利だな」

全員の傷が完全に治った。

「やった! 私たち、古龍を倒したんだ!」

リーナが歓声を上げる。

遠くで見ていたギルドマスターが拍手していた。

「見事だ。君たちは今日からAランク冒険者だ」

古龍討伐の経験値が、俺たちの力を大きく引き上げた。

【ルーク：レベル58→65】

【エドワード：レベル52→58】

【リーナ：レベル42→50】

【セラ：レベル60→66】

俺は剣を鞘に納め、仲間を見渡した。

「これで、俺たちは本物の上級冒険者になった」

新しいステージが、ここから始まる。

ギルドに戻ると、Aランクの証である銀色の紋章を受け取った。

「おめでとう。これで高額依頼を受けられる」

ギルドマスターが祝福の言葉をかけるが、俺は複雑な心境だった。

宿に戻り、仲間を集めた。

「正直に言う。俺は目立ちたくない」

全員が驚いた顔をした。

「なぜ? Aランクになったんだぞ」

エドワードが問う。

「目立てば面倒が増える。貴族が擦り寄ってくる、他の冒険者が嫉妬する、依頼が殺到する。政治に巻き込まれる可能性もある」

セラが頷いた。

「確かに...Aランクになると、権力者が利用しようとする」

「俺たちの目的は金を稼ぐことだ。名声じゃない。静かに、効率よく稼ぎ続けたい」

リーナが考え込んだ。

「でも、どうやって?」

「依頼は選ぶ。派手な仕事は避け、確実に稼げる依頼だけを受ける。街での活動も控えめにする」

バルドが笑った。

「なるほど、地味に大金を稼ぐってわけか」

「その通りだ。俺たちは裏方に徹する。表舞台には出ない」

グランが頷いた。

「賢明だな。目立ちすぎると、敵も増える」

「これからも今まで通り、チームで堅実に稼いでいく。派手な活動は控える」

全員が同意した。

「地味に、確実に、大金を稼ぐ。それが俺たちのやり方だ」

Aランク冒険者になったが、俺たちの方針は変わらない。

静かに、着実に、成り上がっていく。

「もう一つ理由がある」

俺は真剣な顔で続けた。

「上手に使われるのは嫌だ」

エドワードが眉をひそめた。

「使われる?」

「ああ。Aランクになれば、貴族や国が近づいてくる。『この魔物を倒してくれ』『あの任務を引き受けてくれ』と、都合よく使われる。断れば圧力をかけられる」

前世の記憶が蘇る。会社で都合よく使われ、評価されず、使い潰されかけた日々。

「俺は前世で...いや、昔、似たような経験をした。自分の意思ではなく、他人の都合で動かされる。それが一番嫌なんだ」

セラが理解したように頷いた。

「冒険者ギルドも同じだった。強い冒険者ほど、危険な依頼を押し付けられる。断れば『仲間を見捨てるのか』と責められる」

「そうだ。俺たちは誰の駒でもない。自分たちの意思で動く」

リーナが拳を握った。

「私も貴族の家で、ずっと親の都合で生きてきた。もう二度と、誰かの思い通りには動きたくない」

エドワードも暗い顔をした。

「俺も魔法学院で、権力者の道具として育てられた。逆らったから追放された」

「だから、俺たちは独立する。依頼は自分たちで選ぶ。金になるもの、理にかなったものだけ受ける。権力者の都合には付き合わない」

グランが笑った。

「いいねぇ。職人気質だ」

「これからも、誰にも縛られずに生きる。それが俺たちのやり方だ」

全員が強く頷いた。

自由こそが、俺たちの価値だ。

翌日、予想通りギルドに呼び出された。

応接室には、豪華な服を着た中年男が座っていた。貴族だ。

「君がルークか。私はバロン家のエドガーだ。単刀直入に言おう。私の領地に魔物が出る。退治してほしい」

「報酬は?」

「金貨五枚だ」

俺は即座に答えた。

「断ります」

エドガーの顔が歪んだ。

「断る? 私はバロン家の...」

「貴族だからなんですか? 俺たちは自由業です。受けたくない依頼は断る」

「君は自分の立場を分かっていない! Aランク冒険者なら、国の要請に...」

「義務はありません。契約は自由です」

俺はさっさと部屋を出た。

廊下でギルドマスターが待っていた。

「断ったか」

「ええ。気分が悪い依頼でした」

「そうか...まあ、無理強いはしない。だが、これから似たような話が増えるぞ」

「全部断ります」

ギルドマスターは苦笑した。

「お前らしいな。だが、気をつけろ。権力者は面子を潰されると厄介だ」

「分かってます」

宿に戻り、仲間に報告した。

「やはり来たか」

エドワードが溜息をついた。

「これから毎日こうなるぞ」

「だから、俺たちは別の拠点を作る。この街から少し離れた場所に、自分たちの拠点を構える」

セラが目を輝かせた。

「それなら、誰にも邪魔されない」

「ああ。自由に、自分たちのペースで稼ぐ。それが一番だ」

俺たちは新しい拠点探しを始めることにした。

誰にも縛られない、本当の自由を手に入れるために。

「古龍を倒したんだ。レベルを確認しておこう」