第4話 下降
観測ドームの照明が完全に落ちた。
代わりに、足元のガイドラインが青白く光を放つ。
第零区画――封鎖領域への降下路が、静かに開かれたのだ。
「アクセス権限、確認済み。ルクス様の承認信号が出た」
アリュシアの声は低く抑えられていたが、その奥にわずかな昂揚が滲んでいた。
イサム・レヴィンは彼女の横で、無言のままヘルメットのシールドを下ろす。
第零区画は、ヘリオスリングの心臓部。
重力制御装置と情報核が交錯し、人間の立ち入りが最も制限される場所。
二人を乗せたリフトが、外層から内へと滑るように降下を始めた。
外縁の恒星光はすぐに消え、かわりに内壁の光子パネルが点滅を繰り返す。
――下降とともに、空間の密度が変わる。
イサムは胸の奥で、微かな圧迫感を覚えた。
音が遠のき、思考が曖昧になる。
まるで自分の意識そのものが、リングの中心へ引き寄せられていくようだった。
「感じる？」
アリュシアが問う。
「この揺らぎ……波形は下に行くほど強くなる。まるで、私たちの接近を知っているみたい」
「波形が“反応”している？」
イサムは眉をひそめた。
科学の領域を超えた言葉だが、否定する気にはなれなかった。
リフトが停止する。
扉が開くと、そこは無音の回廊だった。
天井には光の走査線が走り、壁面には見慣れぬ紋様――古い回路のような模様が浮かんでいる。
「……ここが第零区画の外縁。中央制御核まではあと二層下」
アリュシアの指先が、端末上のホログラムを操作する。
その光が彼女の頬を淡く照らし、イサムはふと目を止めた。
「探査者にとって、“未知”は信仰の代わりなんだな」
アリュシアは少しだけ笑った。
「あなたたち治世者は、“秩序”を信仰してるでしょう？ 同じことよ」
二人の間に、短い沈黙。
やがて、再び波形が空間を震わせた。
低い振動音が、壁の奥から、まるで心臓の鼓動のように響く。
「……イサム」
アリュシアが囁いた。
「これ、たぶん――呼んでる」
その瞬間、回廊の照明が一斉に明滅した。
星環塔からの電磁パルスが、リング全体に共鳴している。
そして、二人の体内チップが微かに震えた。
まるで“何か”が、彼らを識別し、通過を許したかのように。
リフトの再起動音が低く響く。
中央制御核、第零区画の真芯へ――
二人は、光の失われた心臓へと足を踏み入れた。
