春愁う君に詠む詩

第三話「回想～恋衣～」

　山北高校、3年A組の教室にチャイムが鳴り響くと、生徒たちは一斉に弁当を広げ始めた。賑やかな空気が満ちる中、千秋がA組の扉を開け、教室を見渡す。窓際で外をぼーっと見ていたハルに気づくと、彼は手を振って呼びかけた。

「よっ！ 昼飯食おうぜ！」

「千秋。さっきの時間、体育だったのに、もう来たの？」

　ハルが静かに尋ねる。

「もち！ 当たり前だろ！ だってよ～」

「早菜に会いたいから」

　千秋の言葉に、ハルが重ねるように同じ言葉を紡いだ。

「なっ！？」

　不意を突かれた千秋が声を上げると、ハルはフフッと楽しげに笑う。

「行動は時に雄弁なんだよ」

「どういう意味だ！？ てか、その早菜は？」

「先生に呼び出され中。委員長って本当に大変そうだね」

「すごい他人事だな……。じゃあとりあえず、先に二人で食うか！」

　千秋の誘いに、ハルは小さく頷いた。

◇◇◇

　ざあざあと降り続く雨が、屋上の屋根を叩く。通り雨だろうか、やがて止むことを願って、千秋と雀部は屋根のある扉の前で昼食をとっていた。

「通り雨かな……」

　雀部がぽつりと呟いた。

「その内止むだろ。てか、ハル！ その豪勢なお弁当なんだよ！？」

　千秋は、雀部が広げた重箱弁当を見て目を丸くした。彩り豊かに詰められた料理は、まるで料亭のお弁当のようだ。

「女将が毎日張り切っちゃって」

　雀部は照れたように笑う。

「へぇ。愛されてんな」

　千秋は感心したように頷いた。

「愛……？ これが？」

　雀部は自分の弁当に視線を落とし、不思議そうに首を傾げる。

「それ以外何があんだよ。海老天もらいっ」

　千秋は、重箱の中から迷わず海老天をかっさらった。

「学校、大丈夫か？ 人苦手なんだろ」

「うーん、そうだな……。早菜が可愛いから楽しいよ」

　雀部の答えに、千秋は「お前！」と声を荒げた。千秋の反応を見て、雀部は楽しげに目を細めている。

「そういえば、早菜遅いね」

「学校祭近いからじゃね？」

「千秋ってさ、なんでそんなに早菜にこだわるの？ 全然見向きもされてないのに」

　雀部の核心を突くような問いに、千秋は一瞬言葉に詰まった。

「みむ……な、なんでもいいだろ、そんなこと」

　千秋は口ごもり、視線を泳がせる。その様子を雀部は見逃さなかった。

「あっ、何か隠してる顔してる」

「へっ！？」

「千秋は顔に出やすいんだよ」

　雀部の言葉に、千秋はさらに焦りの色を濃くした。

「いや、だから、その……」

「ふーん。早菜に言っちゃおうかな。千秋が何か隠してるって」

　雀部の茶目っ気たっぷりな脅しに、千秋は慌てて叫んだ。

「ばか！ やめろ！」

　余裕綽々といった様子の雀部に、千秋はため息をついた。

「あー……くそ、お前には敵わねぇな……絶対早菜には言うなよ」

「うん」

「つうか、口で説明するより、見てもらった方が早いわ」

　千秋は諦めたようにそう言い、両手で印を結んだ。

「見る？」

　雀部が訝しげな顔で問い返す。

「いくぞ……陰影秘法……影繋ぎ！」

　千秋の言葉と共に、彼の足元から淡い光が広がり、地面に陰陽陣が描かれる。その光は瞬く間に千秋とハルを包み込み、周囲の景色は一変した。

◇◇◇

　眼前に広がるのは、白い空間だった。無数の召喚符が宙に浮かび、静かに揺蕩(たゆた)っている。

「ここは……？」

　ハルが呆然と呟いた。

「俺の記憶の中だよ」

　千秋は、どこか懐かしそうに空間を見渡す。

「式神の召喚符だらけだ」

「この空間に何があるかは人に寄るんだ。俺は邪慳を倒すために沢山修行したから召喚符ってところだな」

「邪慳って確か、前鬼女に聞いてた」

　ハルは、以前耳にした話を思い出した。

「ああ」

　千秋は一枚の召喚符を手に取った。

「まずは、これを見てくれ」

「見る……？」

　千秋は召喚符をハルの目の高さに合わせ、「解」と呟いた。すると、白い空間は一変する。

◇◇◇

　光景は、あした幼稚園の砂場に変わった。そこには、5歳になったばかりの千秋と、同じく5歳の早菜がいた。二人は砂場で、おままごとをしている。

「はい、あなた、ご飯ができましたわよ」

　早菜が千秋に差し出したのは、ぐちゃぐちゃの泥団子だった。

「う、うん……」

　千秋は引き気味にそれを受け取る。

「ほら、食べて？」

　早菜はにこやかに促す。

「うん……もぐもぐ……おいしい」

　千秋はなんとか形だけは食べてみせるが、早菜は納得いかない顔で首を振った。

「いや、そうじゃなくて。た・べ・て？」

「はあ！？ おっ、俺を殺す気かあ！？」

　千秋は思わず叫んだ。

「愛があるなら食べれるわよね？ ね、あなた」

　早菜は、なぜかお姉さん言葉で問いかけてくる。

「やめろよその喋り方！ きっ、気持ち悪いんだよ！」

　千秋はそう言い捨てると、その場から走り去ってしまった。

「あっ、千秋……早菜……きもち……悪いの……？ 」

　早菜は目に涙を浮かべながら、懸命に堪える。そして、自分の頬をパンパンと二度叩いた。

「だめよだめ。こんなことで泣くようじゃ、春夏冬家の奥さんにはなれないわ」

　早菜の視線は、千秋に踏んづけられた泥団子へと落ちる。

「気持ち悪いんだよ！」

　その言葉が、まるで呪縛のように、早菜の心に突き刺さる。じわじわと涙がこみ上げてきて、やがて彼女はわっと泣き出した。

「うわーん」

「早菜ちゃん、どうしたの？」

　先生が駆け寄ってくる。

「ひっく、ひっく、千秋が、千秋がぁ」

◇◇◇

　場所は変わり、さくら組の教室。千秋と早菜は、先生と向き合って座っていた。

「それで、千秋くんはなんで気持ち悪いなんて言っちゃったのかな？」

　先生が優しく問いかける。

「だって！ こいつ前まで普通の喋り方だったのに、突然！」

　千秋はぶっきらぼうに答えた。

「千秋くんは早菜ちゃんの喋り方が嫌なのね？」

「まあ……」

　千秋はしぶしぶ頷く。

「でも気持ち悪いって言い方は良くなかったんじゃないかな？ お友達を傷つけてしまう言い方だよね？」

「はい……ごめんなさい」

「わかればいいのよ！ で、早菜ちゃんは何で最近お姉さん言葉にはまってるのかな？」

「そ、それは……」

　先生の問いに、早菜はもじもじと身をよじる。

「それは、なにかな？」

　先生がさらに問い詰める。

「早く素敵なお姉さんにならないと、千秋が他の女の子に取られちゃうから」

　早菜の衝撃発言に、千秋は「は、はぁっ！？」と顔を真っ赤にした。

「婚期は６才までに掴めってママが……」

「えっ！？ 早菜ちゃんのお母さんそんなこと言ったの！？」

先生は驚きの声を上げる。

「そう、そうしないと先生みたいに婚期逃すよって」

「先生みたいに！？ えっ、私！？」

　先生の反応に、千秋は思わずクスクスと笑ってしまった。

「千秋くん、笑うところではありませんよ！」

先生に窘(たしな)められながらも、早菜は話を続ける。

「それでね」

「まだあるの！？」

先生は呆れたように聞き返した。

「春夏冬家はゆうしょ続くおっきな家だから、千秋はちょっと馬鹿だけど、嫁ぐにはいいところって」

「おい、いま馬鹿っていったな！？」

　千秋がムッとした顔で反論する。

「なによ！ 千秋は馬鹿じゃない！」

「あーはいはい！ ケンカしちゃいけません！」

　先生が慌てて仲裁に入った。

◇◇◇

　再び、白い影繋ぎ空間に戻る。千秋とハルの間に、一瞬の沈黙が流れた。

「すごい……千秋、こんなこともできたんだ」

　ハルは感心したように千秋を見つめる。

「まあな」

　千秋は照れたように頬を掻いた。

「小さい頃は早菜が千秋を好きだったんだね」

「俺も好きだったよ……ただまあ、なんつうか、素直になれなかったっていうか」

　千秋は遠い目をして、幼い頃を振り返る。

「お年頃だったのかな」

「まあ。そんなもんだ。でも、失ってから気付くってよくいうよな」

　千秋の言葉に、ハルは神妙な顔つきになった。

「なにがあったの？」

　千秋はもう一枚の召喚符を手に取った。

「次いくぞ」

「うん……」

◇◇◇

　光景は、あした幼稚園のさくら組教室。園児たちが、それぞれ思い思いに絵を描いていた。

「ここをこうして、こうして」

　早菜は、まだおぼつかない手つきで絵を描いている。その絵は、正直言ってあまり上手とは言えない。

「あら？ 早菜ちゃん、これは何かな～？」

　先生が早菜の絵を覗き込む。

「えっとね！ こっちが千秋で、こっちが妖怪！ 妖退治してるの！」

　早菜は得意げに説明した。

「え！？ 俺！？」

　千秋は自分の名前が出てきて驚く。

「へぇ。早菜ちゃんは本当に千秋くんが好きなのね」

「うんっ！ 早菜、千秋だいすき！」

　早菜は満面の笑みで答える。その言葉に、千秋は顔を赤らめた。

「でも、その……これじゃどっちが妖怪がわからないじゃんかよ」

　千秋は、絵の出来栄えに不満があるようだ。

「そんなことない！ こっちが千秋！ すっごくかっこいいでしょ！」

　早菜は千秋を褒めちぎる。

「実際の俺はもっとかっこいいんだよ！」

　千秋は少し自慢げに言った。

「じゃあ、早菜も連れてって！ 妖退治！」

　早菜は、目を輝かせて頼み込む。

「だーめーだ！ 遊びじゃないんだ。お、お仕事なんだぞ」

　千秋は、少し誇らしげに胸を張った。

　早菜は頬っぺたを膨らませた。

「じゃあ、もういい！ 千秋なんて知らないっ！」

　早菜はそう言うと、さくら組教室を飛び出していった。

「あっ！ おい！ 早菜！」

◇◇◇

　園庭では、先生が早菜を探していた。

「早菜ちゃん！ こんなところにいたのね」

　先生が早菜を見つけた。早菜は俯いたまま、何も答えない。

「さあ、教室に戻りましょう。千秋くんも待ってますよ」

「早菜ちゃん？」

「ねえ、先生……好きな人にすきっていってもらうにはどうしたらいいの？」

　早菜は、小さな声で先生に尋ねた。

「そうねぇ。押して駄目なら引いてみろ、かな？」

　先生は、少し考えて答えた。

◇◇◇

　千秋の目の前に立っていたのは、早菜と、その手をつなぐユウタだった。同じさくら組の園児、ユウタは額に大量の汗をかき、おどおどと視線を泳がせている。

「早菜、ユウタくんとお付き合いするの」

　早菜は、千秋の反応をうかがうように、どこか挑発的に言った。

「そ、そうかよ」

　千秋は、動揺を隠せない。

「ご、ごめん、千秋くん」

　ユウタは、申し訳なさそうに千秋に謝った。

「さっさと早菜にすきって言わないから！ でも、まあ、今すきって言ってくれるなら、ユウタくんとはお別れしてもいいわ」

　早菜は、千秋に最後のチャンスを与えるように言った。

「早菜ちゃん！？」

　ユウタは驚き、早菜を見つめる。

「す、す……」

　千秋は、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「す？」

　早菜は、期待に満ちた目で千秋を見つめた。

「知るかっ、ボケー！」

　だが、千秋が口にしたのは、幼い頃の悪態だった。千秋はその場から走り去っていく。

「あっ！ 千秋！ もう……」

　早菜は、不服そうにムッとした顔で、千秋の後ろ姿を見送った。

◇◇◇

　森の中。早菜は小さな椅子に本を載せ、それを運びながら歩いていた。本のタイトルは『こどものためのれんあいますたー』。

「うかうかしちゃいけない。ちゃんと勉強して早く千秋のお嫁さんにならないと」

　早菜は、ぶつぶつと独り言を呟きながら、森の奥へと進んでいく。

「あっ！」

　不意に、千秋と早菜は鉢合わせになった。

「おい！ 早菜、なんでこんなとこにいるんだよ！」

　千秋は、早菜がいることに驚き、声を荒げた。

「なんでって、なんでもいいでしょ」

　早菜は、千秋の質問には答えようとしない。

「よくない！ ここは危ないんだ！いますぐ帰れ！」

　千秋は、強い口調で早菜に忠告する。

「いや！ だって……」

「だって、なんだよ」

　千秋が問い詰める。

「ひ……秘密基地があるから……」

　早菜は、小さな声で打ち明けた。

「はあ！？ いつの間に！ あー……わかったよ。その秘密基地まで護衛してやる。用が済んだら帰れよ」

　千秋は呆れたようにため息をついたが、結局早菜を放っておくことはできなかった。

　森の中を、千秋と早菜が並んで歩く。千秋は早菜が持っていた椅子と本を抱えていた。

「お仕事ってことはここ妖が出るの？」

　早菜は、千秋に尋ねた。

「うん。俺が任されてるのはまだ初級の妖だけど……初級でも悪い妖は危ないんだよ」

　千秋は、真剣な顔で答える。

「妖ってどうやって倒すの？」

「ん？ そりゃ、俺の冷水秘法熱爆弾でイチコロさ！」

　千秋は、得意げに胸を張る。

「ほんと馬鹿ね、それじゃ冷やしたいのか熱したいのかわからないでしょ」

　早菜は、呆れたように千秋を見つめた。

「か、かっけーからいいんだよ！」

「それを言うなら、しょきゃく秘法だよ」

「しょきゃく秘法……熱爆弾？ うわあああ、かっけー！ それもらったぜ！」

千秋は、満面の笑みを早菜に向けた。

「ねぇ。千秋は早菜のこと好きだよね」

　早菜は、不意に千秋に尋ねた。

「は！？ なんだよいきなり」

　千秋は、突然の問いに動揺する。

「すき、だよね？」

　早菜は、千秋の目を見つめ、もう一度問いかけた。

「……」

　千秋は、言葉に詰まってしまう。

「ゲームしようよ」

「ゲーム？」

「今日、千秋が妖退治に失敗したら、早菜が千秋に好きって告白する。でも、もし千秋がちゃんと退治できたら、千秋が早菜に告白するの」

「おい、それ逆じゃないか！？」

　千秋は、思わず叫んだ。

「当たり前じゃん。好きって言うのは、男の子からでないと」

　早菜は、小声で呟いた。

「ん？ なんか言ったか？」

　千秋は、早菜の言葉が聞き取れなかったようだ。

「 着いた！ ここが私の秘密基地！」

　早菜は、嬉しそうに叫んだ。そこには、穴の開いた木があり、その中に本や調味料が置いてあった。千秋は、本と椅子を置いた。

「なんで塩と醤油があんだよ……」

　千秋は、呆れたように呟く。

「いつかここでお料理するの！ さ！ 妖退治にいこう！」

　早菜は、目を輝かせながら言った。

「本気で言ってたのか！？ だめに決まってるだろ！」

　千秋は、慌てて早菜を止める。

「なんで！？ 初級の妖怪なら倒せるんでしょ！？」

「だーかーらー」

　千秋が言いかけたその時、早菜の影が不気味に動き出した。影の中から、ぬっと舌が伸びてくる。

「あぶないっ！」

　千秋は、早菜の手を引っ張り、舌をかわした。

「な、なに！？」

　早菜は、何が起こったのか分からず、呆然としている。

　目の前に現れたのは、二足歩行で、蛇のような顔をした邪慳だった。その頭には複数の口があり、それぞれがもごもごと不気味な言葉を発している。

「むすめ……うまそうだ……あれはうまいよ……うまそう……うまい……！！」

　千秋の心臓が、嫌な音を立てる。

（やばい……こいつはやばい！）

　千秋は、早菜に叫んだ。

「おい！ 早菜！」

　早菜は、震えながら後ずさりする。

「早菜！ こいつは上級以上だ！ 戦ったら死ぬ！ 逃げるぞ！」

「ごめん……千秋……足が……」

　早菜は、恐怖で足がすくんでしまっていた。

「くそっ！ おい妖怪！ こっちにこい！」

　千秋は、邪慳から早菜を遠ざけようと、自分を囮にする。

（今は早菜からあいつを遠ざけるのが先だ！）

　千秋は走り出すが、邪慳はついてこない。

「え？」

　邪慳の視線は、早菜に固定されていた。

「弱い者から食う……弱い者どこ……弱い者はこの娘……食う……食おう！！！」

　邪慳の舌が、早菜に向かって一直線に伸びる。

「あぶない！！！」

　千秋は、早菜を庇うように飛び出した。邪慳の舌が、千秋の腹部を貫通する。千秋は、その場に倒れ込んだ。

「ち……あき……？ 千秋！」

　早菜は、信じられないものを見るかのように千秋を見つめる。

「逃げろ……父さん……呼んで……こ」

「千秋！！！」

　早菜の悲痛な叫びが、森に響き渡る。

「外した……外した……でもうまい……人間の血はやっぱりうまいね……次は娘の血……どんな味？ どんな味かな」

　邪慳は、じりじりと早菜に近づいていく。早菜は、穴の開いた木の元まで追いつめられ、木の穴の中にあったものを全て邪慳にぶつけた。

「やめて、こないで、こないでーっ！」

　早菜が投げつけた塩が、邪慳の目に入った。

「ギャァァァァァァァァァ！」

　邪慳は、その場でもがき苦しむ。

「おのれ、娘……何をしたァ……おのれ娘ェ……」

　邪慳は、そう言い残して木の陰の中に消えていった。

　早菜は、千秋の元に駆け寄る。

「千秋、ごめん……ごめん、死んじゃ嫌」

　早菜の目からは、とめどなく涙が溢れ落ちた。

◇◇◇

　場面は春夏冬家。使用人たちが、コソコソと話をしている。

「今日いらっしゃる早菜様って確か千秋様のご友人の……」

「あの場に居合わせたようで、もう食事も食べれなくなってるそうよ」

「お可哀想に……それでご当主様に」

「でもまだお若くてよかったですね。普通なら、仲良かったお友達の記憶を消すなんて……」

　春夏冬家、千秋の部屋。大人に連れられ、早菜がやってくる。千秋は、腹部に包帯を巻いていた。

「千秋……」

　早菜は、潤んだ瞳で千秋を見つめる。

「よっ、早菜。お前が無事でよかっ」

「ごめんなさい！ 私が！ 私が千秋のいうこと聞かなかったから！」

　早菜は、千秋の言葉を遮り、泣きながら謝罪する。

「違う。俺が弱いからだ。俺が」

　千秋は、自分を責めるように言った。

　泣きじゃくる早菜に、千秋の父である東司が近づき、優しく語りかける。

「早菜ちゃん、伝えたいことは伝えられたかな。じゃ、いこうか」

　大人たちに連れられ、退出しようとした時、早菜は立ち止まって振り返った。右手で左肘をぎゅっと掴んで、早菜は千秋に最後の言葉を贈る。

「千秋、好き。……待ってる。待ってるから」

　早菜は、大人に囲まれながら、千秋の部屋を後にした。

◇◇◇

　再び、影繋ぎ空間。千秋と雀部の間に、重い沈黙が流れていた。

「まあ、こんなとこか」

　千秋が、ぽつりと呟いた。ハルは、複雑な表情を浮かべている。

「俺は意気地なしだ。早菜を追い詰めたのは俺なんだ。そんな奴がまたあいつに関わっていいのか分かんなかった。でも、早菜は言ったんだ。例え記憶が消されるとしても、待ってるって」

　千秋は、ぽつりぽつりと過去を語る。

「うん」

　ハルは、千秋の言葉に頷いた。

「早菜は優しい奴だから、本能で俺を避けてる。でも俺は早菜が好きだ。だから何度でも迎えにいくんだよ」

　ハルは、目を伏せ、悲しそうにフッと笑った。

「千秋には時間がある。応援するよ。また二人が笑えるように」

　影繋ぎ空間が解かれる。

　ざあざあと降っていた雨は、いつの間にか止んでいた。

「雨あがってるね」

　ハルが空を見上げて言った。

「んあ～っ！」

　千秋は、大きく伸びをした。その時、屋上のドアが開き、早菜が入ってくる。

「ちょっと千秋！ あれなに！？」

　3年A組の黒板には、大きく「はやなへ 屋上にいる by俺」と書かれている。

「どこにいるか書いとかなきゃどこにいるかわからないだろ」

　千秋は、悪びれる様子もなく答えた。

「あのねぇ、普通メモに書くとかあるでしょ。日直の子、黒板消せなくて困ってたよ？」

　早菜は、呆れたように千秋を見つめる。

「早菜、早く食べないと昼休み終わっちゃうよ」

　ハルが、早菜に声をかけた。

「えっ！？ 今何時！？ やば！」

　早菜は、慌てて弁当箱を開ける。ハンバーグを見つけると、目を輝かせた。コロコロと表情を変える早菜を見て、千秋とハルは思わず笑みがこぼれる。

「ふっ……」

「ははっ」

「な、なに！？」

　早菜が不思議そうに二人の顔を見つめる。

「いや、なんでも」

　ハルは、笑顔で首を振った。

「早菜、好きだぜ」

　千秋の突然の告白に、早菜は顔を真っ赤にした。

「な、なによいきなり！」

　早菜は、照れ隠しをするように反論する。

「ほらいそげって」

　千秋は、にこやかに早菜に促した。

　青空の下、千秋と早菜の弾む声が響き渡る。希望に満ちた声が風に乗って遠くまで運ばれていく。