１２ 試練
予定よりもかなり早く会議が終わり、主のもとへと戻る騎士が速足で廊下を進んでいる。
騎士アムレットは、セイトの部屋へ一直線に戻ってきた。
セイトの部屋の前に立ち、アムレットは顔色を変える。今すぐ扉をけ破りたい衝動を抑え、いつもより力を込めてノックというよりは殴るように扉を叩いた。
「アムレットです、入ります！」
飛び込むように部屋に入ったアムレットは、中にいた人物を素早く確認する。立っている護衛２人、いても問題ない人間。そして、あと一人。それは、アムレットの主セイトでなければならないが、全く別の人物がソファでくつろいでいた。
「へ、陛下・・・！？」
「聖女の護衛騎士か。聖女はここにはいないぞ。」
ソファでくつろぐ人物は、つまらなそうにアムレットにそう伝える。
この国の王であるハインリヒは、先ほどハーニスとアリスを襲ったものと同一人物だ。セイトを気絶させてハーニスとアリスを担いで隣部屋に待機し、セイトが神官たちに連れていかれるのを確認した後、再びこの部屋に戻ってソファの上でくつろいでいたのだ。
「なら、一体どこへ！」
「さぁな。ただ一つ言えることは、すぐに助けなければ聖女の身は危ういということ。これはお前たちに与える試練だ。」
「試練・・・そんなことで、彼の身を危険にさらしたのですか！」
「落ち着きなよ、騎士さん。目星はついているから、今から行けば間に合うよ。」
「影か。お前、心配ではないのか？なぜ、お前は平然としていられる！？」
「落ち着けって、言っているでしょ。冷静さを失えば、それだけ危険度は増す。僕だって、今すぐにでも助けに行きたいんだ。だから、まずおち」
「これが落ち着いていられるか！俺は、行く！」
王にあいさつもせず退室しようとするアムレットを、マリアが止める。
「行くって、どこにですか！」
「・・・あの方に、夜這いを仕掛けようとしたクズどもの家を周る！」
「はぁ。試練を課せられるだけのことはある。」
呆れた様子の王は、好きにしろとでもいう風に手をひらひらと雑に振った。
「騎士さん、僕は神官が怪しいと思うよ。」
「神官だと？あいつらは、聖女様に一番期待していた。そんなことがあるわけ・・・」
「だからだよ。わからないの、騎士さん。期待してたからこそ、裏切られたと思ったんじゃないの？」
「・・・」
アムレットの脳裏には、セイトの性別や魔法を使えず努力している姿が浮かぶ。
「神官の一部に、怪しい動きをしている者もいた。普段神殿に出入りしないものがいたり、聖女についてさらに調べるものがいたり・・・まぁ、セイトがあれだから、仕方がないかもしれない。もしかしたら、新しい聖女様を迎えるとか・・・あーもう、とりあえず！」
影は、アムレットに向かって何かを投げつけた。それを受け取ったアムレットは、それが小さな青い石の付いたネックレスだと知る。
「それ、通行許可証！さっさと、神殿に行って！」
「・・・わかった。」
神殿は、部外者立ち入り禁止だ。立ち入るには許可が必要だが、これがあれば入れる。
アムレットは、神殿へと向かった。ハーニスの話は不確定だが、夜這いに来た男たちよりも、神殿の方が怪しいのは確かだ。
悩んでいる暇はない。
「これでよろしかったでしょうか、陛下。」
「あぁ。あいつだけに向かわせる・・・それに意味がある、だったか。」
「それは、ヘレーナ様がおっしゃったんですか？」
「あぁ。これでレナのおつかいも済んだことだし、俺は戻るぞ。」
「あの、ハインリヒ様。ヘレーナ様は何の意図があって、このようなことをなさったんですか？ハインリヒ様までお使いになられてまで・・・」
「俺と、顔を合わせて話がしたかったから・・・だと嬉しいんだがな。」
「おそらく、護衛との信頼関係を作らせるため。あとは、神殿のグレーを黒にするためだ。怪しいだけだとこちらから手が出せないからな、あちらから手を出してもらう必要がある。」
「・・・つまり、神官たちはヘレーナ様の罠にかかったと？」
「そういうことだ。あんな見え透いた罠にかかるやつがいるとはな・・・さて、今度こそ俺は戻る。執務が残っているからな。」
「はい。お仕事頑張ってください、ハインリヒ様！」
「あぁ、お前たちもな。」
王が退室した後、残った護衛の２人はただ主人と騎士の帰りを待った。この試練は、２人のために用意されたものなのだ、彼らにできることは待つことだけだった。
俺は、アムレットがかぶせたマントのせいで、周囲の状況を把握することができなかった。それは、俺を思ってやってくれたことなのだろうが。
「ぎゃっ！」
「化け物がっ！」
「や、やめてくれ！」
「神よっ！神よっ！」
「うわあああああああっ！」
グシャ。ボキ。ドンっ！
怖い、マジで怖い。
何も見えないから、妄想が広がってしまうから、きっと見えているより怖いぞ！
肉がつぶれる音とか、骨が折れる音とか！気のせいだよ、そんなことするわけないだろ？ただの妄想だよ、ほんと。
明らかに戦闘向きではない神官たちにそこまではしないだろ。全く、紛らわしい音だなぁ。ははっ！
「・・・」
「・・・」
ぐちゃっ。くちゃっ。ぐちゃっ。
もう、誰も声を発さない。聞こえるのは、規則正しく聞こえる生々しい音だけだ。
浮かぶのは、神官が化け物に捕食されている姿・・・な、わけないな！化け物なんていなかったし！まぁ、化け物とか・・・叫んでいたけど。
「・・・あ、アムレット・・・」
ぐちゃっ！
ひときわ大きな音が鳴って、先ほどまで聞こえていた音がしなくなった。怖いんだけど！
「い、いるよな？アムレット・・・っ」
やばい。マジで化け物が現れたのか！？そしたら、声をかけたことは間違いだ！まずい、まずいどうしよう！
何かが、こちらに近づく気配がした。
あ、アムレットだよな！・・・だよな？
かちゃっ。
腕を拘束している枷が外された。
次々と外される枷。全てが外されて自由になった俺は、かぶせられたマントに手をかけたが、その手を掴まれた。
「なっ！？」
「申し訳ございません、どうかこのままで。部屋まで俺がお連れしますから。」
「っは、はい？うわっ！」
アムレットの声が聞こえたかと思えば、俺は背中を支えられてひざ下に腕を入れられた。そのまま、体が浮く。抱きあげられた！？
「え？ちょ、待てよ。」
「軽い・・・」
「・・・は？」
「きちんと、食事はとってください・・・いいえ、すみません。俺がいけないんですね。俺が、頼りないから安心して食事もとれない・・・」
「は？」
こいつ、何言ってんの？
今朝だって、出された朝食は残さず食べたぞ？昨日は、おやつも食べたし・・・てか、ほぼ毎日おやつ食べてるし・・・
「とにかく、出ます。ここは空気が悪い。」
「あ、あぁ。」
俺は抱えられているので、抵抗することもできないし、別に抵抗する気もなかったので、そのままアムレットに任せた。
