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「そうか、入れ違いか……」

　きゅぅうううううう……。

　その音が車の中に鳴り響いたのは、正午を幾らか過ぎた頃だった。

　エムが真っ赤になって腹を押さえる。

　客の入りはピークに近い。普段エースが昼食を摂るのは、もう二、三時間は後になる。

「エム。そこのナップサックの中に赤い布包みがあるから、出せ」

　額に汗を滲ませて、エースは視線も向けずに告げた。きょとんとして、エムは作業台の片隅に置かれたナップサックを開く。

　中には青と赤の布包みがあった。赤い方を取り出して、膝の上で開く。

　入っていたのは、朝に焼いていた丸いパンだった。厚みの半ばまで切りこみを入れ、レタスやハムなどを挟んでいる。

　エースは素早く、紙皿にラタトゥイユを一掬いして作業台の上を押しやった。

「引き出しにスプーンがあるから。先に食べてな」

　この義理の兄は、全てを考え、それに備えているのだろうか。

　幼い子供にとって、大人は万能である。その一端をエースにも見出して、エムはありがたく昼食にかぶりついた。

「あー。疲れた……」

　ようやく客が途切れるようになってきた。

　Ｔシャツの首元を引っ張りながら、エースは冷蔵庫に入れておいたミネラルウォーターをあおる。口腔を、喉を潤す冷たい液体に生き返る気分だ。

　さほど火力がない電気調理器とはいえ、ずっとその前にいては熱気にやられてしまう。

　少年は壁にもたれ、立ったままで自分の分の昼食を口にした。

　その間にも、両手サイズの端末を触り、今日の売り上げ数などを見ている。

　余裕ができたのだと見てとって、エムが口を開く。

「これがエースお兄ちゃんのお仕事？」

「おぅ」

　尋ねられた言葉に、短く返す。

「お客さん、みんな嬉しそうだったねぇ」

　少女は満面の笑みでガレットを受け取っていた人々を思い返し、口にする。

「そうか？」

　少し驚いたような顔をして、その後エースは照れたように笑った。

「マリアお姉さんは、どんなお仕事をしてるの？」

「ああ、マリア姉(ねぇ)は……」

　純粋に好奇心、といった風に続けられる。口を開きかけて、少々迷う。

「エース。ちゃんとやっているか？」

　だが、そこに当の本人が現れた。

「おはよう、マリア姉(ねぇ)」

　弟は軽く片手を上げる。

　朝に帰宅したマリア・Ｂは、大体昼頃まで睡眠を取り、その後、時々こうして街にくる。

「エムはいい子にしていたか？」

　長い黒髪の美女は、カウンターから覗きこんで問いかける。流石に下着姿でもドレス姿でもなく、一般的なＴシャツにデニムだった。それでも、彼女の容姿はかなり人の目を惹く。

「ああ。いい子だったぜ」

　あっさりと肯定されて、エムがえへへ、と笑う。

「よしよし。これから、エムを買い物に連れて行こうと思うんだが」

「ん？　何か足りないものあったっけ？」

　エースの言葉に、呆れた視線が返される。

「うちは長い間、小さな子供はいなかったんだ。今では使えないものは多いだろう。服とか生活用品とか」

「今までは自助努力と寄付で賄うべきだとか言ってたのに、エムにはいきなり甘いよな……」

　清貧に生活していた過去を回想して、少年は呟く。

「まあそう言うな。久しぶりの子供だ。それに、今、抱えている人数は少ないからな」

　苦笑して、姉はそれを宥めた。

「家計を握ってんのは姉貴だ。俺は構わないよ」

　だがはっきりと反抗するつもりでもなく、あっさりエースは頷いた。

　マリア・Ｂが反対側に回りこみ、ドアを開ける。

「よし、じゃあお買い物に行こうか、エム。何が欲しい？」

「お買い物？　ぼく、初めて！」

　満面の笑みを浮かべる少女を、軽々と抱き上げる。

「夕方までには戻る」

「いいもの買って貰えよ」

　尤(もっと)もその場にいた家族は、全員が笑いあっていたのだが。

　穏やかな午後の日差しの下、人々はのんびりと広場を歩いていく。

　ぽつぽつとやってくる客が離れるのを見計らっていたかのように。

「おぅ、エース！　調子はどうだ？」

　大きな声が、響いた。

　カウンターの前に現れたのは、まだ二十代半ばを過ぎたばかりの男だった。輝く黄金の髪を、一筋の乱れもなくぴしりとセットしている。緑色の瞳に浮かぶ表情は尊大で傲慢だ。純白のスーツに、レモンイエローのシャツ。紺に白のストライプが入ったネクタイは幅広く、胸元のチーフには皺ひとつない。

　背後に、大体同じような年頃の女性が、黒のパンツスーツで控えている。男に比べればやや落ち着いた色合いの金髪を短目にカットし、ブラウンの瞳は酷く無表情だ。

「……やぁ、若旦那。まずまずですよ」

　僅かにげんなりした口調を隠し切れず、エースが答える。

　この男は、パーシヴァル・ヒギンズ。この街を表と裏の両方から牛耳る、ヒギンズ家の次男坊だ。

　そもそも小さな街であるから、さほど大した組織ではない。が、街の住民からすれば充分以上の権力を持っている男であった。

　パーシヴァルは馴れ馴れしく片手をカウンターに置いた。

「マリアは？　今日は来てないのか？」

「先刻(さっき)来ましたよ」

　短く答えると、僅かに失望したような表情を浮かべた。

「そうか、入れ違いか……」

「しばらくしたら戻ってくるとは思いますけど」

　しかし、エースの言葉に、またぱっと自信に満ちた顔になる。

　結構単純な人間だった。

「よし、ならしばらく待たせて貰おう！」

　そう言って、すぐ傍にあるベンチにどしん、と座りこむ。

　黒服の女性は、彼の傍には近づかずに、入れ替わるようにカウンターへと寄ってきた。

「いつもの？」

「ええ」

　慣れた風に会話を交わす。

　エースはトッピングなしの、ラタトゥイユを挟んだだけのガレットを焼き始める。

「全く、こんな時間にお昼ご飯なんて、お腹が空くでしょう」

「エースのガレットが食べたいから」

　小さく返された言葉に、少年は苦笑した。

「親方のラタトゥイユが、でしょう？　ケイトさん」

　ほんの僅か、女性の頬が染まる。

「北の広場に行けば直接買えるのに」

「あっち側はクリフォード様の担当だから、私は行きにくいのよ。それに、直接とか、そんな……」

　視線を逸らせて呟く相手を、半ば呆れて見つめる。

　マフィアの息子の警護を一手に任されているというのに、彼女は酷く奥手だ。

「はい、どうぞ」

　カウンターに紙皿を置く。硬貨をエースに渡すと、ケイトはそわそわ周囲を見回すパーシヴァルの隣に座った。

　パーシヴァルが少しばかり眉を寄せる。

「向こうで食べろ。マリアが誤解したらどうする」

「警護対象から離れる訳にはいきません」

「警護そっちのけで食べてるのにか？」

「そもそも、マリアは誤解しませんよ」

　あの女性も、彼らの関係は充分よく知っていた。が、それをどう解釈したか、パーシヴァルはやや機嫌がよくなる。

　エースが小さく溜め息をついた。