僕らは楽園《エデン》に生えている

エデンの庭師

「お前ら……俺に何をしやがった」

「え……、ハワード？　それにエリノア？」

　思い切り叫んだ男は、唖然として目の前の男女を交互に見比べていた。

「親か？」

「違う」

　僅かに眉を寄せ、ハワードは返す。

「じゃあ、親戚か……じーさんたちか？」

「違う。何でそんな関係者がここに来ると思うんだ」

　ばっさりと否定した隣で、エリノアが溜め息を漏らす。

「本当に、予想はしていたけど、相変わらず配慮のない方ね、イアン」

　立て続けに非難されて、ふい、と拘束された男は顔を背けた。

　その間に、所長と副所長は対面する簡素な椅子に座る。

「さてと。気分はどうだね？」

「最悪だ」

「そうか。じゃあ、まだ大丈夫だな」

「は？」

　拗ねたような顔をしていたイアンが、眉を寄せて睨みつける。

「これから、おそらくもっと悪くなる」

「サー……」

　疲れた表情で、Ｇが呟いた。

「まずは一つ訊きたい。君が目覚める前の記憶はどういったものだ？」

　部下の反応に促された訳でもなかろうが、淡々とハワードは問いかけた。

「記憶？」

　イアンが更に訝しい顔になる。

「何でそんなこと訊くんだよ。通用門手前まで行ったところで、撃たれたんじゃねぇか」

「撃たれた？」

　口を出さないように、と言われていたが、思わずエースは言葉を零す。

「麻酔銃だった」

　簡素にハワードが説明する。

「そういや、痛みがねぇな……」

　首だけを動かして、男は肩の辺りを見る。

「そこまでか？」

「それがどうしたよ」

　鼻を鳴らして、目の前の男女を睨(ね)めつける。

「イアン。君が脱出を試みたのは、八月。夏の盛りだった。今は十一月。もうそろそろ、冬になる」

「なに……？」

　イアンの表情に、怒気が混じる。

　目を覚ましてからずっと、彼は空調完備の屋内にいる。エースたちに一旦気絶させられたこともあり、窓の外を目にする機会はなかった。

　しかし、ハワードの言葉を疑う様子はない。

「お前ら……俺に何をしやがった」

　静かに、研究者たちは被験者を見つめている。

「君の推測している通りだよ。君はずっと眠らされていた。ざっと、二十九年と三ヶ月ほど」

「……は？」

　どうやら、その事実は想定外らしかった。

「待て。いや、ちょっと待て」

　唖然として、ハワードとエリノアの二人を交互に見、そして首を回して背後のＧとエースに視線を向ける。

「二十九年……？」

「ああ」

「ええ」

「そうですね」

「らしいぜ」

　明らかに十代のエースは伝聞だが、その場の全員から肯定されて、イアンは呆れた顔になる。

「いや、ないだろ。何の冗談だ？」

「私達はそれだけ歳を重ねていると思わないかね？」

　以前に見かけた時は、まだペーペーの研究者だった二人を、目を眇めて睨む。

「……特殊メイクか？」

「どうしてそこまで疑ってかかるのかね」

「お前らのやることで何か一つでも信用できることがあったかよ！」

　呆れたような言葉に、吠えかかる。

「ろくなことしてなかったのか？」

「昔の話だ」

　エースの推測に、ふい、と所長は視線を反らす。

「そもそも、どうやって三十年近くも俺を眠らせられたんだ。鏡は見てないが、手足はぴちぴちだったぜ」

　微妙に死語が混じっている。それが世代のせいなのか、元々そのような性格なのか。エースは背後で、少しばかり顔をしかめた。

「冷凍睡眠(ハイパースリープ)を利用した。君の肉体の老化は、完全に止められていた筈だ」

「冷凍睡眠(ハイパースリープ)？」

　胡散臭そうに、イアンは繰り返す。

「君が目覚めた部屋に、冷気を発する装置がなかったかね？」

「舞台装置にしちゃ手がこんでいたな」

　嘲るような口調に、ハワードが溜め息をついた。

「私の説明を信じていないと？」

「先刻(さっき)も言ったぜ。一体どこに信用できる要素があるって？」

　不毛に睨み合う二人の傍で、エリノアが軽く手を触れ合わせた。

「Ｇ。彼に、カレンダーを見せてあげて」

　その指示に、青年はジャケットの内ポケットを探るが。

「そんなもん、幾らでも偽造できるだろ」

　すぐさま、イアンの疑わしげな言葉に拒絶された。

「これは、世界基準で制御されているのだが」

「だから、その根拠が信用できねぇ」

　頑固な男に、エースは肩を竦めた。

「じゃあ、あれは？　立体映像受信機(ホロ・ヴィジョン)とか、エア・カーとかさ。見せれば、時代が違うって判らないかな」

　それらが発売されたのは、ここ数年以内だ。イアンは知らないことだろう。

　だが、男は嘲るように口を開く。

「それだって、発売時期やら、ひょっとしたら発売前だってことすら、ごまかせるだろうが」

「性格悪いな……」

　猜疑心の塊となっているイアンに、頭上からぽつりと漏らす。

「あァ!?」

　首を捻り、柄の悪い顔と声を向けられた。

　それに怯まないのは、エースが田舎とはいえマフィアの一家と付き合いがあるからだ。決して、今までお上品に生きてきた訳ではない。

「大体、何なんだよお前！　こんなガキがなんだってここにいる？」

「俺は……」

「その二人は被験者だ」

　うっかり素直に返事をしかけたエースの言葉が遮られる。

「はん。新しい犠牲者を見つけたって訳か。ご愁傷さまだな。お前らもまた、一生ここで飼い殺しされるって訳だ」

　自分をも含む嘲りと、ほんの少しの同情と、そして多大な敵愾心(てきがいしん)をこめて、イアンは吐き捨てる。

　しかし。

「いや、俺、通いで来てるから」

　あっさりとした反論に、幾度目か、イアンは絶句した。

「通い……？」

「ああ。自宅はアウルバレイにあるんだ。仕事も続けてる。前は週一で来てたけど、今はほぼ毎晩かな」

　ゆっくりと、視線が隣のＧへと向けられる。

「私はここに住んでいますけど。まあ、仕事はしていますよ」

　その仕事が自分たちの研究であることは秘したが。

　無意識に詰めていた息を長々と吐いて、イアン・オライリーは前に向き直った。

「なるほど。かなりの年月が過ぎたのは本当らしい」

「そこで」

　彼が実感したポイントに呆れて、Ｇは小さく呟いた。