僕らは楽園《エデン》に生えている

エデンの庭師

「話し合い、っていうには酷い扱いじゃないか？」

　通路を塞ぐまでに成長した、蔓薔薇を見上げる。

　今や、茎はエースの胴体ほどの太さになっていた。

　薔薇の茎に樹木ほどの密度はないとしても、あれだけ巨大化したのだ。その質量は絶対的な脅威となるだろう。

　まして、鋭い棘は長さが三十センチほどにもなっていた。

　これが、頭上から落下してきたら。

　想像しただけでぞっとして、エースは兄へと身体を寄せた。

　Ｇは、ずっと弟の肩に乗せていた手に、力を籠める。

「逃げ出さなくていいのかよ？」

　みっしりと視界を奪った薔薇の向こう側から、イアンが嘲るような声を上げた。こちらの様子がある程度知られているのだろうか。

　しかし一歩も引かぬ兄弟の頭上で、ぐらり、と枯れた薔薇が崩れ落ちてきた。

「……転換(convert)」

　Ｇが、一言告げた次の瞬間。

　彼らを押し潰さんとしていた植物は、姿を消した。

「なに……!?」

　見通しのよくなった通路の先で、顔色を失った男が短く叫ぶ。

　薔薇は、正確には消えてしまったのではない。

　通路の左右の壁、そして天井に『落下』していったのだ。

　Ｇが事前に設定していた重力の範囲は、床だけではなかった。

　上下左右、四方全てに強力な重力を発生させる準備をし、そしてそれの発動の有無まで操作してのけたのだ。

　イアンの武器である植物は、枯れてしまったら彼の支配を離れてしまう。

　ならば、それを除けてしまえばいいだけだった。

　ぽっかりと開いた通路は、しかし、いつまでもそのままではなかった。

　動揺したイアンは瞬時に立ち直り、Ｇの能力の及ばない位置で再び蔓薔薇を伸ばし始める。

　それは網目のように絡み合い、何重にも立ちはだかる。

「イアン・オライリー。貴方はこのままこの先には進めない。投降し、話し合い、互いによい方向へ向かおう」

　幾度目かのＧの提案に、しかし彼は首肯しない。

「確かに、お前の能力は強い。だが、それは俺を直接殴れる訳じゃない。ただ、ここに閉じこめるだけだ。それに、一体いつまで維持できるんだ？　一秒も眠らず、便所にも行かずに、何日もこの場所に張りついていられるのか？　俺の持続力についても、資料ぐらいは読んだんだろうなぁ？」

　Ｇが無言で眉を寄せた。

　イアン・オライリーは、元傭兵だ。極限状態には慣れている。

　彼なら、飲まず食わず眠らずでの数日の緊張状態など、余裕で過ごせるだろう。まして、戦場とはほど遠い、この場でなど。

　小さく、息を吸う音がした。

「Ｇ。俺が行く」

　Ｇが静かに弟を見下ろした。

　少年は眉を寄せ、バリケードと化した薔薇の生け垣を見据えている。

　諦めたようにため息をつき、兄は口を開く。

「着地(・・)には気をつけろよ」

「ああ」

　返事を聞いて、Ｇは身体を半歩ずらし、エースに道を開ける。

　そして、肩を掴んでいた手で、ぽん、と背を叩いた。

　エースが、軽く床を蹴る。

　次の瞬間、少年は前方へ向けて(・・・・・・)一気に落下した。

　Ｇの能力は、触れたものに対して重力を付与できるというものだ。

　先ほどは、通路の壁と床、天井に力場を設置して、イアンからの攻撃を落下させるように備えた。

　そしてもう一つ。

　エース自身に、通常かかる下方への重力をやや軽くし、前方への強い重力を与えるという、二方向の能力を加えていたのだ。

　Ｇは、対象に数分間触っていなくては能力(サイ)を発動できない。

　ずっとエースの肩に触れていたのは、重力の調整のためと、自然に落下していかないようにというストッパーの役目であった。

　結果、エースは、頭を『下方』に向け、通路の中央、枯れた薔薇が四方に積み重なる隙間を通り抜けた。

　ほんの数メートル先に、イアンがつい先刻(さっき)作り上げた薔薇の生垣が迫る。

　これに対して、Ｇが打てる手は、ない。

　唇を引き結び、青年はじっと弟の姿を見据えている。

「……むかつく」

　小さく呟いて、エースは両手を前方へ突き出す。

　まるで、生垣から身を護るため、無駄な足掻きをするかのように。

　そして、彼の掌が異常増殖した薔薇に触れた瞬間。

　溶けるように、それは消え失せた。

「なに……!?」

　ぽっかりと、緑の壁に穴が空いたのを目にして、イアンが叫ぶ。

　男の真正面、宙を飛ぶようにこちらに接近する少年が、思い切り肩を引く。

　怒りに満ちた視線が、ぶつかる。

「この……、わからずやのクソ親父が！」

　大きく怒声を上げ、少年は落下の加速度に加えて、思い切り拳を振り抜いた。

　激しい金属音がして、Ｇが視線を上げる。

　しかし、間に二箇所もの障害物があり、彼は先を見通すことができなかった。

「エース！　無事か!?」

　焦れて声をかけるが、返事は返ってこない。

「エース！」

「……大、丈夫だ。この重力って、どうやって消すんだっけ？」

　遠くから、呻くような声が聞こえて、ようやく肩の力を抜いた。

「私が触れて解除するか、時間が経過するかだ。イアンはどうしている？」

「あー……。そっか。親父は気絶してるよ。何とかこっちまで来て、重力を消してくれ」

　結局エースは、数分かけて薔薇の残骸を撤去したＧが呆れ顔でやってくるまで、通路の突き当たりの金属製隔壁に寝転んだまま過ごした。

　完全防音の会議室に、彼らはいた。

　拘束服を着せられ、更に専用の椅子にベルトで固定されて座る、イアン・オライリー。

　エースとＧは、その背後に立っている。

　三人は、いずれ劣らぬほどに憮然とした顔を並べていた。

「話し合い、っていうには酷い扱いじゃないか？」

「今までの行動を鑑みて苦情を言ってくれ」

「危害を加えないつった癖に、勢いよく殴りやがって」

「こっちは武器は持ってない、って言ったんだ。あと、あんたが言うな」

　取りつくしまもない返事に、襲撃者は大きく鼻を鳴らした。

　当然、室内からは観葉植物や切り花の類は一切撤去されている。

　イアンが抵抗を試みる可能性は、充分ある。

　頬にべったりと湿布を貼られていても、だ。

　ちなみにエースは、肩や背中に打撲痕があったものの、大きな怪我は負っていなかった。彼も服の下に、幾枚か湿布を当てられている。

「で？　これからどんな『話し合い』になるんだ？」

「所長から、一通りの説明がある。もうすぐ来られる筈だ」

　Ｇの返事に、更にイアンは顔をしかめた。

「所長……。あいつか……。また、ねちねち嫌味を言うだけでニ、三時間使うんだろ。あー、今回の仕置は何されんのかね」

　ぶつぶつと文句をつけるイアンに、また苛立ちを覚え始めた頃に。

　扉がノックされ、開かれた。

　入ってきたのは、二人の男女だ。

　年齢は、初老の頃。落ち着いた雰囲気のスーツに、身を包んでいる。

「…………は？」

　ぽかん、と口を開いて、イアンは零した。

　その前に立って、男の方が口を開く。

「〈神の庭園(ガーデン)〉の現在の所長を務めている。ハワードだ。こちらは、副所長のエリノア」

「はぁあああああああ!?」

　防音室の中に、ひとり取り残されていた男の驚愕の叫びが響いた。