僕らは楽園《エデン》に生えている

アウルバレイの広場

「座られるといい。長い話になる」

　ブライアーズ孤児院へのインターフォンが通じたのは、警報が鳴り始めてから三十分以上が経過した頃だった。

　侵入者は確保したこと、迎えを出すので、所長と副所長に来て欲しい、という連絡を受けて、更に十五分。

　フェンスに近づいてきた相手は、モノレール乗り場に詰めかけた警備員の人数に怯んだ顔をした。

「あー……。お疲れ様です。とりあえず、入ってもらえるのはハワードさんとエリノアさんだけなんだけど」

　困った顔で、エースは口を開いた。

「了承しているよ。ただ、万が一に備えて、いくらかはここに待機させておいても構わないだろうか」

「まあ、ここはお貸ししている土地だから……」

　ハワードの言葉に、まだちょっと困った声で、エースは答えた。

　柵の内側にあるコントロールパネルに、少年がパスワードを入力する。小さな電子音と共に、ロックが開いた。

　〈神の庭園(ガーデン)〉の所長と副所長の前に、初めて、孤児院への道が開かれた。

　彼らが足を踏み入れ、再びセキュリティが作動したことを確認すると、エースは傍に停めていた自転車に手をかけた。

「車が使えないので、五分ほど歩いてもらうことになるんです」

「構わないよ」

「道から外れなければ危険はありませんが、念のため、俺から三メートル以上離れないでください」

　彼らはほぼ無言で夜道を進んだ。

　エースの押す自転車が、車輪が回るたびにきぃきぃと軋む。

　一度だけ、道路の真ん中に放置された、ボンネットの切り裂かれた自動車を目にした時は、二人ともが驚いた声を上げたが。

　手慣れた様子で、自転車を前庭に停める。

　物珍しそうに周囲を見回している来客を、促した。

「お帰りなさい、エースお兄ちゃん！」

　ぱたぱたと廊下の奥から、小さな足音が向かってくる。

　エムは二人の男女に気づくと、足を止めた。

「こんばんは、サー・ハワード、マム・エリノア」

　小さな少女は、礼儀正しく会釈する。

　普段、エムは研究者たちともう少し気安く接していた。流石に、この二人とはそうでもないのか。

「元気そうね。怪我はない？」

「はい」

　少しばかりもじもじして、エムはくるりと向きを変えた。

「エースお兄ちゃん、こっち」

　彼女は、廊下の途中で進路を変える。

「談話室じゃないのか？」

「マリアに追い出されてね」

　厨房から半身を出したＧが、苦笑して答える。

「ご足労おかけします」

　上司に向けて一礼すると、ハワードは鷹揚に手を振った。

　厨房に入ると、アイが膨れっ面で椅子にかけていた。

「Ｇがしつこく怒ってくるからよ」

「あらまあ。何をしたの？」

　しかし、続いて現れたエリノアにそう尋ねられて、ばつの悪い顔になる。

「一通り、お二人に状況を飲みこんで頂くまで来ないように、と言われた。あの子を刺激して起こしたくないんだろう」

「あの子？」

　Ｇがエースにマリア・Ｂの意図を説明するのに、横から口を挟まれる。

「こんなところで悪いけど、適当に座ってください。Ｇ、先刻(さっき)あったことを話しててくれ。夕飯は食べられました？」

「夕飯？」

　予想しなかった問いかけに、怪訝そうにハワードは返す。

「いい加減、腹ぺこなんですよ。俺はここで夕飯を作ってますから、よかったら一緒にどうですか？」

　その申し出に、〈神の庭園(ガーデン)〉の所長と副所長は顔を見合わせた。

　人数が増えたから、最近、パンは多めに焼いている。

　いつものメニューに、ベーコンとほうれん草、きのこ(マッシュルーム)をバターで炒めて、手早く一品増やすことにした。

　エムが皿の準備をするなど、エースの手伝いをしている姿が微笑ましい。

　だが、話題は、微笑ましさとは無縁のものだった。

「その少女は、確かに、『Ｃ』と名乗ったのか？」

　眉間に皺を寄せ、ハワードは問いかける。

「はい。私が見た限りでも、離れた場所からシャッターを破り、銃弾を防ぎ、車を破壊しています」

　ここへ来る途中に見た、放置された自動車を思い出したか、低く呻く。

　上の空でほうれん草を一掬いし、口に含んだところで瞬く。

「美味いな」

　小さく呟いたのに、エースとアイが笑みを含んだ視線を交わした。

「複数の能力(サイ)を使い、『Ｃ』と名乗り、十代半ば、ですか」

　不安げに、エリノアが情報をまとめる。

「心当たりが？」

　エースの問いに、しかし年長者たちは顔を見合わせる。

「本人を見てもいないのに、憶測でものは言えんよ」

　簡単に食事を終わらせて、一同は場所を変えた。

　エースが、小さく扉を叩く。

「姉貴。いいか？」

　数秒して、中から扉が開かれた。険しい顔だったマリア・Ｂが、エースの持ったトレイに目を止めて、少しばかり和らぐ。

　エースの明日の昼食になるはずだったサンドウィッチと、コーヒーを持ってきたのだ。

　静かに、と警告されて、彼らは談話室に入った。

　長椅子に、少女が一人横たわっている。

　淡いブラウンの、短い髪。

　華奢な肢体を包む、ボディスーツ。

　しかし、彼女の手足は拘束され、目隠しまで施されていたのだ。

　二人の来客は、軽く息を飲む。

「意識は戻っていません。おそらく脳震盪だと思われます。そのうち目を覚ますでしょう」

「この格好は、どうして？」

　エリノアの問いかけに、マリア・Ｂは肩を竦めた。

「奇妙な能力(ちから)を持っていましたからね。目が見えなければ、こちらに攻撃しようにも、照準も合わせづらいのではないかと思ったんですよ」

「妥当な判断ね」

　非難するかと思いきや、あっさりとその説明に同意する。

「ところで、お心当たりはおありですか？」

　ハワードとエリノアは、そっと少女に近づいた。眉を寄せて見入る中、マリア・Ｂは長椅子の正面に置いた椅子に座り、サンドウィッチを頬張った。

「……きちんと検査をしなくては、確実なことは言えない」

　ややあって発せられたのは、そんな言葉だった。

　続きを待つように、若者たちの視線が集まる。

「だが、能力(サイ)を使う、十五、六歳の、『Ｃ』と名乗る少女の心当たりなら、ある」

　ハワードは、痛ましげな視線を、少女から引き剥がした。

「おそらく、彼女は、十五年前に、セオドア・ラッカムとマリア・エインズワースによって連れ去られた、二人の子供のうちの一人だ」

「連れ去られた子供……」

「君と一緒にな、エース」

　名前を呼ばれて、びくりと身体を震わせる。

「『Ｃ』が、君に執着していたのも、頷ける。産まれたばかりの彼女が示していた能力(サイ)は、〈具象化(CONCRETE)〉。君の、〈抽象(ABSTRAC)化(TION)〉と、対を成すように産まれてきた。実際、ラッカムは、君たち二人に酷く執着していたよ」

　未だ発現しない、自分の能力名は、ついつい他人(ひと)事のように感じてしまう。

「でも、どうして今、ここに？」

　アイが、複雑な視線を、意識を失った少女に向けたまま呟く。

「それは判らない。彼らが姿を消してからの足取りは、我々には全く掴めていないのだから。多少なりと、知っているとすれば」

　ハワードの視線が、動く。

　自然、その場の皆が、それを追った。

　いきなり注目されて、食後のコーヒーを飲んでいたマリア・Ｂが、口角を僅かに上げる。

「かいつまんで話した方が？」

「できれば詳しくお願いしたい。彼女が起きるまで、することは何もないからね」

　苦笑して、マリア・Ｂは、手を広げた。

「座られるといい。長い話になる」

「さて。貴方がたは、コヴィントン商会、という名前を聞いたことはあるか？」

　話の切り出し方に、首を捻る。

「そりゃまあ。有名だからな。食品やら日用品やら、医療機器まで、手広く扱ってる会社だろ」

「あとね、〈神の庭園(ガーデン)〉の上位組織なのよ」

　エースに続けて、アイが得意げにつけ加える。

「そうなのか？」

　予算が潤沢だと思ってはいたが、それなりの資本がついていたのか。

「うん。その会社だ。ではそれが十五年前までは、コヴィントン＆ブライアーズ商会、という名前だったことは？」

　エースとアイが、目を見開く。

「おうちの名前と一緒！」

　エムが、無邪気に兄姉の真似をして言い当てる。

「そうだな。ここは、昔、そのコヴィントン＆ブライアーズ商会の関連施設だったんだ」

　僅かに優しい目になって、マリア・Ｂは説明する。

「私は、マリア・ブライアーズ。当時、コヴィントン＆ブライアーズ商会の最高経営責任者(ＣＥＯ)だった男の、一人娘だ」