僕らは楽園《エデン》に生えている

アウルバレイの広場

「動いてないとき、ないわね。あいつ……」

「信じられない。何のセキュリティが万全なのよ」

「建物と敷地だよ。家ん中に鍵なんて、トイレくらいで充分だろ」

「プライバシーのセキュリティは大事なの！」

　どん、と、テーブルを叩いて力説するアイを、エースはかなり面倒くさそうに眺めた。

「心配しなくても、あんたらは客だし、部屋に勝手に踏みこむことはないよ。気になるなら、貴重品は離さないことだ」

「……貴重品なんて、特にないわよ。そもそも、そういうことじゃないのに」

　それでも、勝手に入らない、と聞いて、何とか気を落ち着かせたらしい。

「まあ、いいわ。することもないし、疲れちゃったし、お風呂入って寝ようかな」

　ため息混じりに呟く。

「ああ、風呂場は……」

「来たときに、一階はマリアさんに案内して貰ったから判るわよ。着替え出すから、出てって」

　片手を振って、追い出しにかかる。部屋の壁にもたれて立っていたエースは、軽くそれに従いかけた。

「そうだ。洗濯物は籠に入れておいたら、明日の朝ついでに洗うから」

　戸口で思いついて、告げる。

「せん、たくって……」

　一瞬で頬を紅潮させると、アイは手近なクッションをひっ掴んだ。

「持って帰るから結構よ！」

　ばん、と、そのクッションが壁にぶち当たり、エースは肩を竦めて廊下に退散した。

　厨房でコーヒーを淹れて、一息つく。なんだかんだで、彼はここで時間を過ごすことが多い。

　脱衣場の方でばたばたやっているが、気にしないことにした。エムとは違うのだ、風呂くらい一人で入れるだろう。

　テーブルに頬杖をついて、ぼぅっとする。

　やがて、細く、扉が開いた。

　視線を向けると、長い金髪に縁取られた小さな顔が、こちらを伺っていた。

「どうした？」

「えっと、あの、……Ｇは？」

「定時連絡するって、部屋に入ったきりだよ」

　エースの答えに、アイは小さく呻く。

「あー……。じゃあ、しばらく手が空かないなぁ……」

「どうしたんだよ」

「うん……。あのね」

　アイは、つい十数分前の剣幕が嘘のようにしおらしい。

　まあ、女の気分がころころ変わるのはよくあることだ、と達観して、エースはその言葉を待った。

「シャワーの使い方、教えてくれる？」

「シャワーくらい一人でできるだろ……」

　小さく呟きながら、廊下を進む。

「だ、だって、ここ、音声認識もしないしコントロールパネルもないんだもん！」

　流石に気恥ずかしいのか、頬を染めて、アイが言い訳してくる。

「なに、そんなシャワーなのかあそこ」

「そうよ！」

　開き直る少女は、バスローブ姿だ。浴室に入ってから途方に暮れたのだろう。

　エースは、〈神の庭園(ガーデン)〉にいる時は、部屋のシャワーを使ったことがない。ちょっと言い過ぎたかな、と思いつつ、浴室の扉を開く。

　壁に沿って一列に、バスタブとシャワーが並んでいる。一番手前のバスタブの横に立った。

「いいか。これが、蛇口」

「蛇口……」

　眉を寄せて考えこんだアイが、ぱっと顔を明るくする。

「映画とかで、確か見たことある！」

「そうかそうか」

　生返事を返すエースに、ちょっとむっとする。

「えっと、つまりこれを何とかしたらお湯が出るのね」

　アイは、じっと蛇口周辺を見つめる。

「判った、押す！」

　そして、そう言い放つと、ハンドルの上面をぐっと押しこんだ。

「やめろ歪む」

　ちょっと面白かったが、とりあえず止める。

「これはな、ひねるんだ」

　膨れたアイが、次の瞬間、シャワーからほとばしる水に目を丸くする。

「赤いのが湯、青いのが水だ。締めたり緩めたりして、温度を調節しな。ひねってから熱さが変わるまで、ちょっと時間差があるから気をつけろよ」

　ぽかんとしていたアイが、慌てて頷く。

「あのね、あと、ちょっと聞きたいんだけど」

「ん？」

　金髪を下ろした少女は、こちらの様子を伺うように、少しばかり上目遣いで続けた。

「映画で見たんだけど、このバスタブに泡をいっぱいにして入るのって、できるの？」

「あー、今日は無理だ」

　記憶を浚って答えると、アイはあからさまにがっかりした。

「専用の石鹸が要るんだが、切らしてる。明日、買って帰ってやるよ」

「……うん！　ありがとう！」

　ころころと表情を変える彼女に苦笑して、エースはその場を後にした。

　Ｇは、まだ降りてこない。

　アイが長風呂になりそうなのは予測しているし構わないが、彼女が出てきたらＧを待たずに先に入ろうか、などと薄情なことを考える。

　ぼんやりとテレビなど眺めていると、談話室の扉が開く。

「あ、いた、エース。髪の毛乾かしたいんだけど」

　上気した顔のアイが更なる頼み事をしてきた。

「ドライヤーは？　使ったことあるんだろ？」

　流石に、高級品のドライヤーでも、基本的な使い方は変わらない筈だ。

　だが、アイは伏目がちになった。

「あんまりない……。髪洗う時は、全自動浴槽(オート・バス)に入るから」

「いつも？」

「だってあれ、艶も出るし、頭皮マッサージもあるし、乾かし漏れもないし、顔とか乾燥しないし」

「あれはなー……。本当に人を駄目にするよなー……」

　しみじみと呟きながら、エースは棚の中からドライヤーを取り出した。

「ほら、座れよ」

「え？」

「いきなり自分でやったら、髪を吸いこんだりするぜ。その長さだったら」

「吸いこむ……の？」

「ああ。焼けてチリチリになって、切るより仕方なくなる」

「えー!?」

　バスタオルで包んだ髪に、庇うように手を添えるアイに、だから座れ、ともう一度促した。

「言っとくけど、色々教えるのは今日だけだからな」

「判ってるわよ」

「明日からは自分でしろよ」

「判ってるってば」

　長い髪をタオルで拭い、温風を当てていく。この辺り、昔義姉(あね)たちに仕込まれたこともあり、まずまずの手際だ。

「……あたしが言うのもあれだけど、ここまでしなくてもいいんじゃないの？」

　鏡の向こうに映る少年を見つめて、尋ねる。

「俺が〈神の庭園(ガーデン)〉に初めて行った頃は、Ｇとかに色々世話して貰ったからな」

　できることはするさ、と、エースは小さく笑う。

　ふうん、という呟きは、ドライヤーの轟音にかき消された。

　翌朝、生欠伸しながら、アイは二階から降りてきた。

「おはよう」

「おはよう！」

「おはよ……」

　談話室に座る兄妹と挨拶を交わす。

「エースは？」

「お洗濯してる！」

　とすん、と椅子の一つに座りながら尋ねると、エムが何故か得意そうに返した。

「動いてないとき、ないわね。あいつ……」

　半ば呆れて、呟く。

「マリアさんは？」

「朝に帰ってきた。今は休まれてるよ」

　ならば、今は近くには誰もいないということだ。

　アイは、やや声を低めた。

「どうだったの、向こうは」

「……今朝方の連絡では、被害は確認できていない。定時連絡は、街に住んでる全員からちゃんとあったらしい。ただ、後をつけられたような気配を感じた、というのが三件ほど」

「三件？」

　眉を寄せた妹に、安心させるかのように青年は微笑みかける。

「気のせいかもしれない。みんな、警戒しているからね。このまま何もなく、犯人が捕まればいいんだが」

　不安げな表情で、アイは頷いた。

　朝、エースが出勤するのに合わせて兄妹も孤児院を出る。

　昼間は〈神の庭園(ガーデン)〉で過ごし、夕方近くにまた孤児院に戻る。

　仕事から帰ってきたエースが夕食を作り、入れ違いに出勤するマリア・Ｂを見送る。

　そんな生活が、五日続いた。

　対策が有効だったのか、通り魔の被害はぱったりと無くなった。職員も、それ以外の人々にも。

　孤児院に慣れた子供たちは、少しづつ危機感が薄れてきている。

　そんな、夕方だった。

　エースは、懸命に石畳の上で自転車を漕いでいた。

　今日最後の客が、外国人観光客なのか、注文の要領が悪く、時間がかかってしまったのだ。

　後半、合流した親方が強引に一品焼いて押しつけ、ようやく収まったようなものだ。

　早く帰らないと、みんなが腹を空かして待っている。

　知らず、小さく笑みを浮かべた時に。

　藍色に染まる空に、耳障りなサイレンが響いた。

　アウルバレイの空気が、ざわりと騒ぐ。

　だが、それだけだ。それ以上は、動かない。

　エースは血の気が引く感覚を抑えこんで、全力で自転車を駆った。

　川にかかる橋の中ほどで、自転車から転がり落りる。

　彼の視線の先で、鉄の棒を組み合わされたシャッターは、中央で縦に真っ二つに切り裂かれていた。

「侵入者……？」

　慌てて、中に入りこむ。どちらに行こうか一瞬迷ったが、すぐに孤児院へ向けて走り出した。

　警報は、もう、五分は鳴っている。

　マリアは、まだ家にいる時間だ。

　兄妹たちも。

　夕闇に沈みかけた道路に、先を歩く一人の背中が、見えた。