僕らは楽園《エデン》に生えている

アウルバレイの広場

『そちらで変わったことはないか？』

　アウルバレイへ直通するモノレールができたとは言え、〈神の庭園(ガーデン)〉の生活基盤は、反対側の街、ナレインフットにある。

　買い物や外食などに関しては、圧倒的に品揃えが豊富で、夜遅くまで開いている店も多い。

　〈神の庭園(ガーデン)〉は施設内で暮らしていけるだけの設備を有しているが、家族のいる職員などは、ナレインフットで暮らしている者も珍しくなかった。

　最初の被害者は、そういった者の一人だった。

「通り魔？」

　夕食の席で、エースが告げられた言葉を繰り返す。

「ああ。広報課の、ランディーなんだが。昨日、帰宅途中にショッピングセンターに寄って、その駐車場で切りつけられたらしい」

　眉を寄せて、Ｇが詳しく話し出す。

「無事なのか？」

「怪我はしてる。が、二週間もしないで完治する程度だ」

「そうか」

　よかった、と小さく漏らす。

　彼とは面識はなかったが、それでも内心穏やかではいられない。

「物騒だからな。エースも気をつけて」

「こっち側は平和そのものだよ」

　祭りも終わり、ざわついていたアウルバレイも、冬を前にして再び穏やかさを取り戻しつつある。

　苦笑して、エースは兄を安心させた。

　ケイト・ファーノンは、重厚な扉の前に立っていた。

　両手を後ろで組み、微動だにしないで。

　やがて、階段の方から足音が聞こえてきて、視線だけをそちらに動かした。

「よう、ケイト」

　姿を見せたのは、大柄な男だ。スーツの上からでも、その盛り上がった筋肉が伺える。

「ゴードンさん」

　しかし、ケイトは緊張を解かずに応じた。

「パーシー坊っちゃんは、中かい？」

「はい。業務中です。お取り次ぎしましょうか」

　彼女の申し出に、男はいやいや、と手を振った。

　彼は、パーシヴァルの兄、クリフォードの秘書の一人だ。普段なら、滅多にこちらには現れない。

「今日は、ケイトに用があったんだ。お前さん、祭りの日に、北の広場に来てたって？」

　ケイトは、眉を動かしもしなかった。

「休憩時間に、少し」

「北側は、クリフォード様の縄張(シマ)だってことくらい、判ってんだろう。休憩時間だろうが、関係あるか」

　それを言うなら、アウルバレイという街それ自体がヒギンズ家の縄張(シマ)である。兄弟は、それを任せられているに過ぎない。

　だが、ケイトは慎ましく瞳を伏せた。

「すみません。知り合いの雇い主が、店を出していたので。挨拶しておこうと」

「知り合いね」

　ゴードンは、軽く身を屈めると、低く囁く。

「ブライアーズの奴らには近づくんじゃない。子供の頃ならともかく、そろそろ分別もつく年頃だろうが」

　なあ、と続けて、片手をケイトの肩に置いた。

「しかし、マリアは……」

　反射的に声を上げかけたところで、すぐ背後に音が響く。

「おや。ゴードン。久しぶりだな」

　扉を開き、明るい声を発したのは、まだ年若い青年だ。

「パーシヴァル、さま」

　流石に気まずそうに、男はケイトから距離を取る。

「兄から何か言伝(ことづて)でも？　さあ入ってくれ。今、茶でも運ばせよう」

「いえ、そういう訳では！　通りがかっただけです、パーシヴァル様」

　慌てて、ゴードンは数歩後じさる。

「そうか。残念だ。祭りも終わって余裕もできたろうから、近いうちに食事でもどうかと兄に伝えてくれるかな？」

「勿論です、パーシヴァル様。承りました」

　ではこれで、とそそくさと去っていく男の背を見送る。

「お手を煩わせまして、申し訳ありません」

「構わん。マリアのことだ」

　ケイトの謝罪を、さらりと受け流す。

「あいつら、マリアたちに何かしないでしょうか」

「心配要らん。ブライアーズは、不(UNTO)可(UCHA)触(BLE)だ。我々以上に。少なくとも、クリフォードはそれをよく知っているよ」

　宥めるように、ぽん、とケイトの肩に手を乗せる。

　ゴードンとは全く違う感情を起こさせるそれに、小さく頷いた。

「二人目？」

　Ｇから電話がかかってきたのは、彼と夕食を共にした翌日のことだった。

『ああ。昨夜、ナレインフットで、またうちの職員が被害にあった』

　苦々しげな表情が浮かぶような口調だ。

『暗がりで、死角からいきなり刺されてる。物は取られてないし、怪我で済んではいるが……』

「犯人を見たのか？」

『いや。意識を失っていて、見てないらしい』

　見ていたら殺された可能性もある。無事と言えるだけ、まだましか。

『そちらで変わったことはないか？』

「全然。いつもの通りだ」

『夜になって外にでかけたりするんじゃないよ』

「心配症だな。ナレインフットとどれだけ離れてると思ってるんだよ」　

　そう言って、エースは一笑にふした。

　二つの街の間には、険しい山が横たわっている。

　だが、それはほんの数時間車に乗れば行き来できる程度の距離なのだ、ということを、数ヶ月経験しなかった彼らはうっかり忘れていた。

　被害者は、次の晩、その次の晩と、増え続けた。

　ブライアーズ孤児院に、〈神の庭園(ガーデン)〉の最高責任者、サー・ハワードから直接電話がかけられたのは、最初の被害から五日後のことだった。

　帰りに、モノレールまでお前の兄弟を迎えに行け。

　マリア・Ｂから端末にメッセージが送られてきていて、エースは一人首を傾げた。

　エムとＧは、彼らだけで孤児院まで通うことができるのに。

　不審に思いながら、夕闇の中、新しい橋を渡る。

　所在なげにモノレール乗り場をふらふらしていた人影を見て、ようやく得心した。

「あんたか。アイ」

「……何よその言い方」

　僅かにむっとした顔で、金髪の少女は返してくる。

「うちに来るのが初めての奴がいたな、と思っただけだよ。あんたはパス持ってないもんな」

　柵にもたれ、川の流れを見ていたエムとＧが、こちらへと歩いてくる。

「お帰り、エースお兄ちゃん！」

　満面の笑みを浮かべる妹に、手を振った。

「別に、来たくて来た訳じゃ……」

「アイ」

　長兄が、窘めるような声を上げた。

「歓迎するよ」

　気にしていないと軽く返し、ナップサックの中を漁って、予備に持たされていたパスケースを取り出す。

「なに？」

「セキュリティを無効化するパスだよ。俺がついてたら大丈夫だが、まあ、離れることがあるかもしれないからな」

　念のためだ、とアイに差し出した。

　Ｇたちには、モノレールが完成した時に既に渡してある。アイは、今まで誘ってもこちら側には来ようとしなかったので、まだだったのだ。

　孤児院からの遠隔操作でも、一時的な無効化はできる。普通の来客にはそれで対応している。

　だが、彼らはエースの兄弟だ。安全を期したかったのだろう。

「職員が持ってるやつみたい」

　ぽつりとこぼして、ネックストラップを首にかける。

　Ｇが、僅かに眉を寄せた。

「で？　みんな揃って、今日はなんの用事だ？」

　自転車を押して、孤児院に通じる出入り口に向かう。エムとアイは手をつなぎ、Ｇと共にそれに続いた。

「いや。私たちは、しばらく、ブライアーズ孤児院に泊まらせて貰うことになったんだ」

「……は？」

　前庭に自転車を停めた。

「わぁ……」

　淡い黄色の石で作られた建物を、アイが見上げる。

　彼女は、ここに来るまでの間も、空家となった沿道の家々を物珍しそうに見ていた。

「どうして、建物がどれも同じ色なの？」

「〈神の庭園(ガーデン)〉だって全部白いだろ」

　素朴な疑問に、肩を竦めて返す。

「あれはコンクリートの打ち放しだからじゃない」

　やや得意げにアイは言い返した。

「この街の建物は古いだろう。この近辺の山から切り出した岩から作られてるんだ。黄色いのは、その岩の色だよ」

　丁寧なＧの説明に、へぇ、と呟いて、少女は再び建物に見入った。

　窓枠のペンキが剥げかけてるのが、少々きまりわるい。

「冷えてきたな。入ろうか」

　荷物を手に、促す。

　全員が玄関に向き直ったところで、前触れなく扉が開いた。

「連れて来たか、エース」

　堂々と立つその姿に、小さく息を飲む音がする。

「ようこそ、ブライアーズ孤児院へ。歓迎しよう」

　長く艶やかな黒髪を流し、白い肌も露わな「普段着」姿のマリア・Ｂが、自信に満ちた笑みを浮かべて、そこにいた。