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「始めなくては成功はせんよ」

「お前大丈夫なのか？」

　最初にそう尋ねてきたのは、親方だった。

「何が？」

　思い当たらなくて、問い返す。

「いや、ここしばらく、お前、前より何分か遅れて来るだろ。自転車をこぐ速度もちょっと遅いみたいだし。エムが乗ってない分、速くてもいいぐらいじゃないのか？」

「そうだっけ？」

　家を出る時間は、ずっと変わらない。

　親方の言うことが本当なら、道行きに時間がかかっているのだろう。

　だが、心当たりがなくて首を傾げる。

　まあ数分の遅れ程度、特に理由のあるものでもない。

　親方の繊細さを揶揄して、その場は終わった。

「眠いのか、エース？」

　朝食の席で、マリア・Ｂが問いかける。

「え？」

「よく欠伸をしているだろう。溜め息も聞く。何かあったか？」

「いや。普通に寝てるけど」

　夜間、マリア・Ｂは不在だ。それを確かめる方法はない。そのせいか、納得し難いという視線を向けてくる。

「お前も年頃だからとやかくは言わんが……」

「いや全く関係ない」

　きっぱりと否定すると、義姉(あね)は訳知り顔で笑う。

　わざとだ。

　彼女由来の溜め息を大きくついて、その件はうやむやになった。

「少し痩せたか？」

　パーシヴァルにだしぬけにそう訊かれて、エースは瞬いた。

　マリア・Ｂが広場に滅多に来なくなってからは、彼も日参しなくなっている。

　それでも、ここはパーシヴァルに任せられた場所だ。週に一度ぐらいは顔を出していた。

「そうですか？」

「頬がこけた感じがするぞ」

　そう評されて、なんとなく、ごし、と頬を擦る。

「お前が倒れたらマリアが心配する。医者にかかりたいなら、口を利いてやろう」

　下心満載の理由を正直に告げられて、苦笑した。

　この街には、個人医院しかない。大病院といえるものはナレインフットまで行かなければないし、そもそも医療費がばかにならないため、あまり縁がないのだ。

「ありがとうございます。大丈夫ですよ」

　しかし彼は今、その気になれば、一週間以内に専属の医者に診て貰える。

　だから、エースは余裕をもってそれに答えた。

「疲労は増しているようです。往復の間、眠っている時間が増えました」

　Ｇは、感情を混じえずにそう報告する。

　それは、当初ほど、エア・カーでの移動が魅力的ではなくなったからでもある。

　慣れは、片道二、三時間のドライブをやがて退屈へと変える。

「そろそろ、仕掛けてもいいだろう」

　重々しく、ハワードは口を開いた。

「ミス・マリアが承諾されるかどうか」

「始めなくては成功はせんよ」

　気遣わしげなＧに、さらりと返す。

「彼女は、情を軽視してはいない。だが、それに左右されないように自らを律している。そして、金に目が眩むこともない」

　エースのことを重視しても、利益をちらつかせても、彼女は動かない。

　ハワードはそう判断している。

「ならば、どうすれば」

　まだ若いＧは困惑を隠せない。

「人を動かすのに必要なのは、メリットと、そしてリスク回避だ。何を望んでいるか、それをよく見極めなくてはならないよ、Ｇ」

　そして、それが何か、ということを考え、ハワードは僅かに憐憫を覚えた。

　約束の時間ちょうどに、彼は橋の上に現れた。

「ようこそ」

　門を開き、招き入れたのは、普段着のマリア・Ｂだ。

「お時間を取って頂いて、ありがとうございます」

　生真面目に、Ｇは会釈する。

「電話では、詳しいことは判らなかったからね。具体的な話をしてくれるんだろう？」

「勿論です」

　青年は、手にした分厚いファイルを軽く動かしてみせた。

「あれ」

　孤児院の前庭に見慣れた車を見つけて、エースは呟いた。

　今日は土曜日だ。Ｇが迎えにくる予定はない。

　何かあったのかな、と思いながら玄関を開ける。

「姉貴？　Ｇ？」

「エース！　食堂だ」

　大声で呼ぶと、即座に返事があった。

　大テーブルのある食堂は、人が減った今では殆ど使われていない部屋だ。みっともなくなってないかな、と心配しつつ、踏みこむ。

「お帰り、エース」

　幸いなことに、思ったほど埃の匂いはしない。

　二人は、テーブルの、広い天板の上に何枚も紙を広げていた。

「今日はどうしたんだ、Ｇ？」

「マリアさんにお話があってね」

　青年は、その褐色の指を、紙の上に走らせた。

　視線を落とすと、それはこの近辺の地図のようだった。

　エースは、まず孤児院の場所を確かめ、そして研究所の位置を探す。

「あれ？」

　何やら、覚えのない線が目に入って、周辺を見回した。

　場所は間違えていない。のに。

「喜べ、エース。副収入だ」

　にやりと、マリア・Ｂは人の悪い笑みを浮かべた。

「副収入？」

「〈神の庭園(ガーデン)〉が、土地を借りたいと言ってきてね」

　研究所の名前が出て、視線をＧへと向ける。

「うん。実は、山の上から、ふもとにかけて、モノレールを作ろうって計画があって」

「は？」

「ほら、ここ。山の近くに、橋があるだろう」

「ああ……。でも、壊れかけてるぜ？」

「建て直すのは、すぐだ。川幅はそんなに広くないからね。で、そこからこちらの敷地に入ったところに、発着場を作る。屋根と壁があれば足りる程度のものだね。で、こう、斜面を登って、今駐車場にしてるここまでモノレールを敷く。ここから、研究所の中央センターまで、歩いても五分程度。まあ、山道だし、体力のない人も多いから、電気自転車でも使うことになるだろうね」

　滑らかに続く言葉は、これが既に入念に練られた計画であることを示していた。

「いや、でもなんで？」

　その問いに、ふ、と、兄は笑う。

「これだと、君の家から研究所まで、二十分ほどで来ることができる。君に、負担をかけないでよくなる」

「俺の、せい……？」

　エースの言葉に、二人の保護者は揃って首を傾げさせた。

「せい？」

「いやだって、これ、凄く金がかかるだろう？　うちにはそんな金、ないし」

「すっぱりと言い切るな」

　少しばかり気分を害した顔で、マリア・Ｂがエースを小突く。

「ええと……。確かに、君がここにいるから、持ち上がった計画だ。毎週、往復六時間のロスは、我々に取っても痛いし、何より君を疲弊させては意味がない」

「俺は、別に」

「疲れてない、なんてことはないはずだよ」

　柔らかな口調て言い切られて、エースは口ごもった。

「ただ、他に理由もなくはない。研究所から、ナレインフットの街まで出るのに、車で三十分はかかる。あちらは傾斜が緩やかな分、道が長いからね。簡単な用事ならこっちでも済ませられるし、元々、アウルバレイに行ってみたいと言う職員も多かった。ただ、日帰りではどうしても遠くてね」

　ナレインフットに比べれば、アウルバレイは見劣りすると思うが。

　まぁ、観光という意味でいい街なのは、常日頃よく知っている。

「週に一度以外にも、何か急な用事があっても、ちょっと寄ることができる。エムが遊びにくることもできる。モノレールと建屋、橋の建設費用と維持費はこちらで持つし、借地料もお支払いするよ」

「……それで、副収入か……」

　エースが色々と考えた挙句の溜め息を落とす。

「姉貴は、それでいいのか？」

　腕を胸の前で組み、レースのキャミソールの膨らみを存分に強調する義姉(あね)は、不敵に笑う。

「条件はつけた。発着場の周囲にフェンスを立てて、こちらへの立入りは禁止する。セキュリティの権限はうちが持つ。基本的に、うちの方へ入ってきていいのは、お前の兄弟だけだ」

「それに関しては、持ち帰りで責任者の判断を仰がなくてはなりませんが、まぁ、大丈夫でしょう」

　Ｇがにこやかに請け負う。

「彼女が望むものは、あの土地の安全だ」

　僅かに同情のようなものを滲ませ、ハワードが告げた言葉を思い返しながら。