僕らは楽園《エデン》に生えている

ブライアーズの庭

「卑怯者は大抵そう言うんだ」

　しん、とした場所だった。

　どこにでもありそうな、細い路地。左右にそびえ立つ壁は、見慣れた黄色い石で作られている。

　静かだ。

　人の姿が全くない。

　周囲を警戒して、ゆっくり移動する。他の者たちよりも、自分は小さい。見つかれば逃げ切れるものではない。

　だから、慎重に。見つからずにいることだけを考えて。

　それでも、進むごとに、全く人の気配がないことに当惑する。

　敵も、味方も、そして無関係な住民たちも。

「マリア姉(ねぇ)？」

　とうとう、口を開く。

　しかし、それに対する応(いら)えはなかった。

「ハンナ姉(ねぇ)？　ソニア姉(ねぇ)？　ドロシア？　ベス？　ニコラ姉(ねぇ)？」

　近くにいるはずの、義姉(あね)たちの名を呼ぶ。

「ジェイク？　ニール？　グレゴリー？　パーシヴァル？」

　遠からずうろついているはずの、敵の名前を呼ぶ。

「マリア姉(ねぇ)！　パーシー！　どこ!?」

　泣き出しそうな気持ちで、路地を駆ける。

　崩れた壁を乗り越える。

　屋上から垂らされた縄梯子を降りる。

　この街のことは、隅々まで知っている。

　あの明るい光に向かえば、そこは、広場だ。

「ブライ……」

　口を衝きかけた声に、目を開く。

　しん、と静まったそこは、自分の部屋だ。

　照明を消した空間には、カーテン越しにぼんやりと月の光が差しこんできている。

　長く、息をつく。

　あの時の心臓の鼓動が、まだ続いていそうだ。

　ごろり、と寝返りを打って、彼はまた眠りに戻ろうと努めた。

「……あれ。マリア姉(ねぇ)？」

　キッチンに明かりがついていて不審に思っていたが、何のことはない、マリア・Ｂがグラスを手にして座っていた。

「どうした、エース。眠れないのか？」

「いや。変な夢を見て、起きちまっただけだよ」

　冷蔵庫から、冷たい水のボトルを取り出す。

「姉貴は、眠れなかったのか？」

　問い返しに、彼女は苦笑した。

「いつもなら起きている時間だしな」

　そう言えば、マリア・Ｂは仕事の時間だ。何か調子が狂ってるな、と内心自嘲しながら、エースは水を呷った。

「エムは？」

「眠っている。ぐっすりだ」

　マリア・Ｂは、そう言ってグラスを揺らした。からん、と氷の涼しげな音が響く。

「どんな風だった？」

「いつも通りだよ。全くダメージを受けていないように見える。まあ、わざと気を逸らせたりしているから、それが成功してるのかもしれないが」

　しかし、マリア・Ｂは、義弟(おとうと)やその親方がそうだったように、どこか腑に落ちない、という表情だ。

「無理をしてないならいいんだけどな」

　沈んだ表情で、呟く。

「全くだ。あの子は割と他人(ひと)の感情を伺うところがあるから、気を使っている可能性はある」

「そうなのか？」

　そんなことは全く気づかなくて、驚く。義姉(あね)は、小さく笑んで続けた。

「うちにいた子供は大抵そうだ。お前が判らなくても仕方ない」

　そんなことは思いもしなくて、エースは数度瞬いた。

「だが、こんな時には厄介だ。おまえの時みたいに、びーびー泣いてくれたら宥め甲斐もあるんだが」

「あれは最初の時だけだろ！」

　反射的に怒鳴り返す。が、マリア・Ｂは面白そうに見返してきた。

「ハンナ姉(ねぇ)？　」

　後ろから呼びかけられて、少女は振り返った。

　そこにいたのは、彼女たちのただ一人の義弟(おとうと)だ。

「どうしたの、エース」

　少しばかり苛立ちながらも、ハンナはやんわりと返事をした。

「ぼくも一緒に遊ぶ！」

　エースは、四歳になったばかり。

　義姉(あね)たちの真似をしたいお年頃である。

　しかし。

「駄目よ」

　ハンナは、冷たい口調でばっさりとそれを切り捨てた。

「これは、遊びじゃないの。戦争よ。あなたみたいな子供は邪魔になるだけだわ」

　その時、ハンナは九歳であった。

「だって……」

　不服そうに唇を尖らせる子供に、背を向ける。

「お家に帰りなさい。マム・マリアとマリア姉さんに怒られるわよ」

　そして、彼女は道を駆けた。

　川に沿って、一心に走る。やがて、街の川岸が接近する場が近づいてきた。

「ヒーギンズ！」

「ブライアーズ！」

　甲高い怒鳴り声が響いてくる。

　川を挟んだ両岸に、それぞれ十数人の人垣ができていた。

　こちら側には、ブライアーズ孤児院の子供たち。全員が女児で、対岸を睨みつけている。

　向こう岸には、大声で囃し立てる男児たち。ヒギンズ家の次男坊、パーシヴァルに追従する者たちだ。

「遅い、ハンナ」

　両腕を組んで、むっつりと敵を睨み据えていたマリア・Ｂが、不機嫌そうに告げる。黒髪は、肩の下あたりまでしかなく、幼い肢体を少しセンスがちぐはぐなシャツとスカートに包んでいた。

　孤児院の子供たちは、大抵そんな服装だ。彼らの生活の殆どが寄付でまかなわれている以上、仕方がない。

「ごめん、マリア姉さん。マムのお手伝いが長引いて」

　その言い訳に、長姉は頷いた。この戦争は、やるべきことをおろそかにするものではない。

「そろそろ時間だ、ブライアーズの！」

　対岸から、声が響く。

　男児たちの先頭に立つのは、金髪の少年。パーシヴァル・ヒギンズだ。

「いいだろう」

　マリア・Ｂが、凛とした声を上げる。

「泣きを入れるなら今のうちだぞ」

「莫迦を言え。ヒギンズなぞ、今日こそ殲滅してくれる」

　鼻で笑われて、男児たちが怒声を上げた。

「吠え面かくなよ」

　まだ冷静に見えるパーシヴァルが、半ズボンのポケットから、きらりと光る物を取り出す。

「合図はいつもの通り。コインが、川に落ちた時だ」

「判った」

　マリア・Ｂが頷くと同時に、リーダー二人以外の全員が周囲に散開する。

　全員が固唾を飲んで見守る中、パーシヴァルの手から金色の壜の蓋(コイン)が上空へ向けて投げられ、そして水面に落ちた。

「撃て！」

　二人の指揮官の声が響くと同時、双方の岸から、黒い弾丸が放たれた。

　マリア・Ｂの身体のすぐ横を掠めたそれが、地面に落ちてべしゃ、と崩れる。

「マリア姉さん、下がって！」

　義妹(いもうと)の声に、じろりと一度対岸を睨んでから後退する。

　この戦争には、厳格なルールがあった。

　各陣地の奥行きは、道幅まで。

　投げ合う泥団子は、片手で掴める大きさで、ぶつかったら壊れる程度の固さ。水気は余り多くない。

　中に石などを入れることは厳禁。

　これらは、開戦前に、きっちりと両陣営の指揮官が確認する。

　今まで、泥団子を投げるのは、ややヒギンズ陣営に利があった。飛距離の長さとコントロールが上手いのだ。

　しかし、この日、ブライアーズ陣営は秘密兵器を導入していた。

　おたま(レードル)である。

　周辺の廃屋に残っていたそれらをかき集め、柄を九十度曲げてスプーンのような形状に変えておく。

　そして泥団子を乗せ、敵陣へ向けて振り抜く。

　腕の長さが伸びたようなものだ。単純な投擲機の原理である。

　その分、普段よりもよく届く弾丸に、ヒギンズ陣営は罵声を上げた。

「卑怯だぞ、ブライアーズ！」

　だが、マリア・Ｂは挑発的に笑う。

「これは威力を上げるものではない。道具を使うのはルール違反ではないな？」

　飛距離が延びた分、ブライアーズの陣はいつもよりもやや後退して敷かれている。ヒギンズ陣営からの攻撃は、届きにくい。

「うわぁ……！」

　瞳を輝かせ、彼はその戦いに見入っていた。

　胴体に二発、頭部なら一発被弾すると、戦線離脱だ。頭部への被弾に余地がないのは、すぐに顔を洗うように、とのルールからである。以前、目を痛めた子供がいたのだ。

　戦場から少し離れた場所に、川へと降りる階段がある。離脱する兵士への故意の追撃は禁じられていて、彼らはすごすごとそこを降りた。

「ずるいよなぁ」

「パーシー、絶対対抗手段を考えるぜ」

　ぶつぶつと文句を言いながら、階段を降りた先にしゃがみこむ。ここは、遥か昔、街の住人たちが川の水を利用するために作られた場所で、やや広くスペースが取られていた。

　川の流れに、突っこんだ腕からぽろぽろと泥が剥がれていった。

　冷たい水で、勢いよく顔を洗う。

「……おい」

　一人の少年が、小さく連れの袖を引く。

　視線は、少し離れた橋に向けられていた。

　この辺りは街外れで、人通りがない。長い間使われず、修理もされず、老朽化が進んでいた橋は、近づいてはいけないと言い含められていたものだ。

　その橋の上に、人影がある。

　こそこそと隠れて覗いている、子供の姿だ。

　少年たちは、背をかがめ、土手下の道を通って橋の向こう側へ向かった。

「うわあぁあああああん！」

　戦場に、泣き声が響く。

　その場の全員が、視線を向けた。

　二人の少年が、泣き喚く子供を抱えて戻ってくる。

「ニール！　何だ、そいつは」

　呆れ顔で、パーシヴァルが問い質した。

「向こうの橋でこっちの様子を伺ってた。スパイだ！」

　得意げに報告する。

「やだ、はなして！　はなしてよぉ！」

「エース！」

　マリア・Ｂの叫びに、パーシヴァルはしたり顔を向けた。

「ブライアーズのスパイか？」

「違う！　その子はまだ小さい。うちにいるはずだった！」

「卑怯者は、どこまでも卑怯だな？　可哀想に、こんな子供に」

　言葉と裏腹に、にやりと笑んで、パーシヴァルは言い放つ。

「エースは関係ない！　離せ」

「卑怯者は大抵そう言うんだ」

　女児たちの、口々の非難を聞き流す。

「今日の戦闘は、けちがついた。どうだ、マリア。俺とお前の一騎討ちで決着をつけようじゃないか。時刻は午後三時。場所は、レインダール通りの空地だ。勝ったら、こいつは返してやるよ」

「関係ない子供を人質にするとは……！　どっちが卑怯者だ！」

　マリア・Ｂが怒声を上げる。

「安心しろ。危害は加えんよ。では、三時に」

　ぞろぞろと、街の子供たちは去っていく。

　今から追いかけても、捕まえられないのは確かだ。

「おねぇちゃあん！」

　エースの泣き声が、段々と小さくなった。

「マムのところにいるように、って言ったの。本当よ」

　最後にエースと顔を合わせたハンナが、半泣きになって主張する。

「あれも好奇心の強い年頃だ。誰かに見張らせているべきだった」

　苦々しげに、マリア・Ｂが呟く。

　ブライアーズ孤児院の子供たちは、近くの廃屋に集まって相談をしていた。

　マム・マリアは、子どもたちの、この『戦争』に関して、あまり干渉はしてこない。目に余ることがなければ。

　だが、まだ年端もいかないエースが巻きこまれたとなると、話は別だ。

　可及的速やかに、彼を救出しなくてはならない。

　しかし、あそこまで『卑怯者』と連呼されて、彼らから義弟(おとうと)を掠め取ることは、流石にためらわれた。

　わんわんと、子供の泣き声が響く。

「……黙らせろ」

　パーシヴァルが憮然として告げる。

　仲間達は、困ったように顔を見合わせた。

　ここは、彼らの隠れ家の一つ。グレアム家の畑の片隅にある、小屋だった。

　箱や麻袋が積まれた間に、数人の子供たちが入りこんでいる。

　エースは、その中の一つの箱の上に座らせられていた。誰も怒鳴りつけてもいないし、痛い目にあわせてもいない。

　その状態からどう宥めていいか、彼らにはわからなかった。

「ほら、静かにしろって」

「誰かに見つかったら怒られるだろ」

「腹が空いてるんじゃないか」

「そういえばもうすぐおやつの時間だな」

　そこで全員が黙りこみ、そしてぐぅ、と誰ともなしに腹を鳴らした。

「ああ、いいから一度皆帰れ。こいつは俺が見張ってる」

「でもパーシー……」

「決闘の時に、腹の虫が鳴ったら格好悪いだろうが。時間に遅れるなよ」

　決闘、という単語にテンションが上がったか、少年たちは騒ぎながら一旦散会した。

　まだわあわあと泣き喚くエースをよそに、指揮官は独り、傍らの袋を探る。

「ほら、チビ」

　手を掴まれて、怯えながら視線を向ける。金髪の少年が、掌にクッキーを載せようとしてきていた。

「う、え？」

　目にいっぱいに涙を溜めて、上手く喋れないまま、エースは相手をじっと見る。

「食べろ。誰にも言うなよ。内緒だ」

　そうして、こっそりと、パーシヴァルは笑った。

　午後三時。十分ほど前から、ぞろぞろと子供達がレインダール通りにある空地に集まり始めた。

　男女それぞれに別れ、間に数メートルの空間を設けて睨みあっている。

　やがて、パーシヴァルがエースの手を引いて、姿を見せた。

「遅い、パーシヴァル！」

　苛々と、マリア・Ｂが怒鳴る。

「まだ約束には二分ある」

　こちらは余裕の表情で、敵対する少年は答えた。

「エース！　無事なの？」

　背後から、少女の声が飛ぶ。何とか泣き止んでいたエースが、また涙を浮かべた。

「早く始めよう。エースを離せ」

「決闘が終わったら、だ。どちらが勝っても、ちゃんと解放する。ヒギンズ家の名誉にかけて」

　わざとらしく片手を胸に当て、パーシヴァルは宣言した。疑いのこもった目で、それでもマリア・Ｂは黙って頷いた。

「ヒギンズ！」

「ブライアーズ！」

　子供たちの声が響く中、地面に一本の線が描かれる。

　それを境に、二人の指揮官は背中合わせに立った。

　合図に従って三歩歩き、そして振り向いたと同時に手にした黒い弾丸を投げつけるのだ。

　機会は一度。

　その場の全員が、二人の動きをじっと見つめていた。

「若旦那は、流石に随分変わったよな」

　昔を思い起こし、しみじみと呟く。

「あの頃が子供だっただけだ」

「……マリア姉(ねぇ)は本当に変わらないよ」

　ばっさりと言い切られて、苦笑する。

　あの後、ちょくちょくエースは『戦争』に参加した。

　隠れ家の一つを急襲して、窓から大量の花を投げ入れたり。

　人質に取られたが解放条件に満たなくて、夕方孤児院まで送って貰い、翌日の午後にまた人質になりに訪ねたり。

　かと思えば脱走して、街の中を逃げ回ったり。

　ブライアーズ陣営に参加しているのは、他は女児ばかりだったため、人質に取るのはお前だけだ、と胸を張って言われたこともあった。

　戦争は、マリア・Ｂとパーシヴァルが十六になるまで続いた。

　マリア・Ｂが独り立ちする年齢になり、仕事に就いたからだ。

　残された子供たちでしばらく続けたが、やがてなし崩しに集まらなくなった。

　あの時、パーシヴァルの下(もと)にいた子供たちは、今もヒギンズ家に仕えている者や、そうでなくても街で働き、彼に親しみを持っている者が殆どだ。

　昼間、エムを救い出して広場に走りこんだエースを、あの叫びを判ってくれた者たちだ。

　血相を変えて走り去ったエースを不審に思い、置き去りにしたバンを見張ってくれていた者たちだ。

　この街を出ていかなくてよかったな、と薄く笑む。

「……そう言えば、パーシーはいつからマリア姉(ねぇ)にベタ惚れになったんだっけ？」

「知らん。知らんでいい。詮索するな」

　不穏な視線で睨みつけられて、エースは苦笑しながら顔を逸らせた。