僕らは楽園《エデン》に生えている

ブライアーズの庭

「ちょっと、一緒に遊ぼう？」

　その日の朝、エムは、ひときわ顔を輝かせてエースの後ろで自転車に乗っていた。

　いつものように、既にバンは広場で待っている。

「おはようございます！」

　荷台から降りるのもそこそこに、大声で少女は挨拶する。それを受ける親方は、困ったような、呆れたような笑みを浮かべていた。

「張り切ってんなぁ……」

　がしゃん、と自転車のスタンドを立てたエースも、似たような表情だ。

「もうこいつ、昨日からそわそわしっぱなしですよ」

　自分が揶揄されているのに気づいているのか、むぅ、とエムは頬を膨らませた。

　それをよそに、親方が運転席から降り、小さな紙袋を開く。

「サイズを探すのが大変だったんだぞ」

　まず袋から出てきたのは、赤い野球帽だ。それを、無造作にエムのストロベリーブロンドにかぶせる。

　そして、同色のエプロンを広げた。

　エムはきゃあきゃあと歓声を上げて飛び跳ねている。

「いいか、エム。これから言うことを、ちゃんと守らないといけないぞ」

　しかし真面目な顔で、親方は言葉を継いだ。

「お前がお手伝いするのは、お客からの注文を聞くことだけだ。他の、よく判らないことを訊かれたら、すぐにエースに伝えろ。勝手なことをしちゃ駄目だ」

　エムが、大きく頷く。

「それから、絶対に、知らない大人についていかないこと。この車の傍から離れそうになったら、大声を上げろ。絶対だ。これが守れないなら、手伝いはさせられない」

「わかった！」

　片手を高く上げて、エムが返した。

　親方は、肩を竦めてエースに視線を向ける。

「ま、俺も気を配ってるからさ。慎重にするよ。どうせ午前中ぐらいの間だし」

「この街はかなり平和だから、心配ないとは思うがな。だが、用心は大事だ。まだ小さいんだから」

「判ってる」

　兄妹が揃って頷くのを見やると、親方はエプロンをエムに着せた。膝の辺りまであるそれを軽く摘み上げると、照れくさそうな笑みで彼女は兄を見上げる。

「ありがとう、親方」

「上手くやれよ」

　そう言って、男は自転車にまたがった。

「いらっしゃいませぇ！」

　声を張り上げ、幼女は両手に板を掲げた。

　ガレットを売っているバンに近づいてきた女性二人は、あらまあと相好を崩している。

　エムが持っていたのは、メニューの一覧が表示された大き目の端末だ。エースに直接告げなくても、メニューをじっくり考えてから注文できる。

　多人数が待っている時には効率のいい方法だった。

「あら、お勧めはどれかしら？」

　微笑ましげに尋ねる女性に、エムはきょとんとした視線を向ける。

「おすすめ……は、全部！」

　が、すぐに、そう断言した。

「全部？」

「エースのガレットは、全部、美味しいです！」

　言い切ったエムは、満面の笑みをたたえている。

「……なんか、すみません」

　出来上がった注文品を渡す時に、ややいたたまれない気持ちでエースは言い添えた。

　その日は、大したトラブルもなく過ぎた。

　夕方にやって来たギルバートが、売り子姿のエムに会えなくて悔しがっていたが。

「評判いいぞ」

　数日経った頃、親方はそう告げた。

　エースとエムが顔を合わせて笑う。

「何か困ったこととかはないか？」

「いや、特には。客の大半は女性か女性連れだし、子供にそう酷いことはしないさ」

　あっさりとエースが答えるのに、ならいいが、と親方もさらりと流した。

　この街は、観光地だ。治安の悪さは人が離れていくことと同義である。

　街を支配している者たちは、表側も裏側でも、それを熟知していた。

　また、住人達はおおらかで気が優しい者たちが多い。

　だから、大した問題が起きるとは思わなかったのだ。

「ねえねえ」

　そう、声をかけられたのは、エムが店の手伝いを始めて、十日ほどが経った頃だろうか。

　相手は、エムとさほど変わらない年齢の女の子だった。

　可愛らしい水色のワンピース、白いレース編みの靴下。白い革靴。淡い金髪は細かい編込みをされていた。

　一見、育ちのいい子供のように見える。

「ちょっと、一緒に遊ぼう？」

「遊ぶ？」

　きょとんとして、エムは繰り返した。

「そうよ。あっちに、楽しいおもちゃがあるの」

　おもちゃ、という言葉と、そして同じぐらいの年齢の子供からの誘いに、エムは心惹かれた。

　ちらり、とバンの方を向く。

　エースの前には二組ほどの客が並んでいる。が、その全員の注文はもう受けていた。端末に入力されて、エースの元に行っている筈だ。

「早く行かなきゃ、無くなっちゃうわ。すぐ戻ってこれるわよ」

　エムの懸念を先回りして潰す。

「すぐに？」

「すぐよ」

　エムの小さな手を取って、彼女は広場を横断した。

「あれ？」

　次の客の注文を受けていなくて、エースが声を上げた。

「すみません、ご注文は何でしたか？」

「まだ頼んでないわよ」

　冗談を言われたと思ったのか、小さく笑いながら客は返してくる。

「小さな女の子が注文を聞いてなかったですか？」

　カウンターから身を乗り出すようにして、周囲を見回す。

「いいえ」

　エムの姿は、どこにもない。

　不審そうな客の向こう側、前にガレットを買ってベンチで食べていた客が顔を上げた。

「あの子だったら、先刻(さっき)お友達と一緒に向こうに行ったよ」

「友達？」

　エムは、この街での知り合いは少ない。まして、友達と呼べるようなものなど。

「女の子二人で、手を繋いでさ。仲良しみたいだったけど」

　そんなものは、皆無だ。

　エースは身を翻した。

　力任せに、バンの扉をがん、と閉める。

「ちょっと、あなた……！」

　声を上げる客に、すみません、と言い置いて広場を駆ける。

「エース!?」

　この広場には、他にも軽食を売っている店がある。顔見知りの一人が驚いて呼ぶのを、顔も向けずに通り抜けた。

　路地に入りこむと、耳を澄ませる。

　おそらく、エムが連れ去られてから、もう数分が経っている。ただこの場を遠ざかることを考えていたら、とても追いつけないだろう。

　だが。

「……いてっ！」

　小声で罵声を漏らしたのが微かに聞こえた。

　足音を立てないように、石畳を走る。

　慣れたことだ。

　角を曲がりかけて、そして一瞬で身体を引き戻す。

　少し離れた場所に、二人の男に捕まえられた、見慣れた赤い帽子の姿があった。

　慎重に、数歩後じさった。

　気づかれては、いない。まだ。

　二つ隣の扉には昼間は鍵がかかっていないし、二階の階段の窓は掛け金が壊れている。

　よく、知っている。

　この街のことは、隅々まで。

　静かに窓を開く。斜め下に、目指す相手がいた。

「おい、早く脱がせろ！」

「大人しくしろよ！」

　抑えた声が漏れ聞こえてくる。

　エースは、軽く息を吸って、そして飛び降りた。

　だん、と音を立ててすぐ傍に落下してきた少年に、男たちは一瞬虚を衝かれた。

　目立つ赤いエプロンを脱がそうとしていた男の脛を、蹴りつける。悲鳴を上げてよろけた相棒に慌てたもう一人から、強引にエムの身体を引き剥がした。

「エース……！」

　涙のこぼれる目を見開いて見上げるエムを、乱暴に抱き上げる。

　そして、一気に石畳を蹴った。

「おい、待て！」

　罵声を背に、ひたすら足を動かす。

　広場は近い。大丈夫だ。

　足音がばたばたと追ってくる。

　大丈夫だ。一歩、広場に入りさえすれば。

　声を出すよりも、呼吸を優先させる。

「待たねぇと殺すぞ！」

　怒声に振り向かず、ただ先を見る。

　広場に。

　子供を抱えた少年が、足をもつれさせるようにして広場に駆けこんでくる。

　次の瞬間、彼は膝から崩れ落ちて、そして絶叫した。

「ブライアァアアアアアズ!!」

　エースの後ろから走り出してきた二人の男は、ざっと周囲の人々の視線が集中したのに、怯んだ。

「エース？」

「チビ？」

「どうした！」

　十数人の男たちが、わらわらとこちらへ向かってくる。

「何だお前ら！」

　エムを抱きかかえ、肩で息をしたまま動かないエースの身体に手をかけようとしていた男が、一喝されて、数歩引いた。

「くそ、逃げるぞ！」

　相棒に囁いて、二人の男は踵を返して走り出した。

「待て、逃げるな！」

　ばらばらと、数人の男たちがその後を追う。

　彼らは、ヒギンズ家の手の者だ。

　この街を、裏側から牛耳っている。

　荒く息をついて、エースは街の男たちに問い質されるのをしばらく無視し、しがみついてくる腕の中の小さな身体を、ただ抱きしめた。