テンシ

仮面

赤黒い空が広がる、まさしく暗黒の世界。

荒廃した都市を駆け抜ける、白い光。

それを追いかける無数の黒い影。

夜雨は、レイを抱えながら悪魔と激突していた。

建物から建物へと飛び移り、時々矢を放って悪魔を仕留めていく。

天使の力で研ぎ澄まされた動体視力は、悪魔の眉間を容易に捉え、そして射抜く。

矢が突き刺さるなり、悪魔の体は黒い粒子へと分解され、大気へと消えていく。

天使の矢は無限に生成される。少し外しても気にする事はない。

加えて悪魔たちは、槍を振るう知性こそあるが、建物を登るような脳は無いらしい。

壁を無意味につつきながら、高い声を上げて夜雨を見上げるばかり。

案外、余裕かもしれない。

「ひゅーっ！流石は夜雨！」

レイは片手を振り上げて無邪気に笑う。

それに応えるように、夜雨も微笑んでみせた。

やはりこの世界では、笑える。

自分の手の動きが、目の動きが、一人の人間を助ける道筋を作っている。

それだけで十分だ。

自分にできる事…その一文を、呪文のように脳内に再生し続けていた。

最後の悪魔に、狙いを定める。

「…終わりっ！」

やはり、眉間を射抜いた。

悪魔は消滅し、騒がしかった空間に静寂が戻ってきた。

空は禍々しく、文明の跡地とでも呼ぶべき廃れた建物達が、少女を見下ろす。

人間の世界よりも、ずっとずっと、居心地が良い。

…だが、悪魔を倒してしまった。

このまま待ち続ければ、彼女の意識は知らぬ間に途絶え、目を覚ませば現実へと戻される。

ふと、地上を見る。

「…よかった。傷一つ、ついてない」

黒いシルエット…後藤の影。

無機質に揺らめくその影に、一匹たりとも悪魔を近づけなかった。

任務をこなした衛兵のような充実感が、夜雨の心を潤す。

…が、少し沁みる気がした。

こんな事をしても結局、自分は弱い人間…また人間として、あの世界でやっていかなくては。

腕の中のレイは、早速空中からお菓子を召喚していた。

今回は…マカロンだ。

「やったぁー！いただきまー…」

「お嬢さん」

…男の声。

夜雨の心臓が飛び跳ね、剣を構える。

背後から聞こえたその声は、中年男性のような低い響きだった。

この世界に関する知識が豊富なレイも目を丸めていた。

予想外の何かが来る…。

…背後、及び背後の建物の屋上から、黒い影がこちらを見下ろしている。

「あ、あなたは…！？」

剣を持つ手は、震えている。

悪魔を追い払い、浮かれていたのかもしれない。突如現れた未知の存在に対する恐怖は、大袈裟ですらあった。

その男は…頭にシルクハットを被り、黒いマントを羽織っている。

真っ白で、不気味な笑顔を見せた仮面をつけており、不穏な印象を第一に受ける。

「まあ、そう警戒なさらずに」

男は両手を広げ、武器を持っていない事を示すと、こちらに向かって落ちてきた。

マントが風になびき、美しく背筋を伸ばしたまま…。

二人の前で、着地した。

かなり背が高い…。

それに、異様に手足が細長く見える。

少なくともこの世界にいる時点で、ただの人間ではないだろう。

レイはマカロンを握りしめたまま、目を吊り上げた。

「…夜雨に何かしようっての！？アタシが許さないよ！」

腕の中でばたつくレイに、男の仮面が向けられる。

…何とも不気味な仮面だ。

目も鼻も口も、漆黒のみで描かれている。

レイはピタリと止まり、笑ったままガクガクと震えだした。

「す、すんませんでした…」

男は…夜雨の前で、シルクハットを脱ぐ。

「突然驚かせてすみませんでした、お嬢さん。私はこの世界の住人…。今宵は、貴女に警告をしに参りました」

「け、警告…？」

夜雨は、剣を地につける。

悪魔ではないのだろうか…？

男は、黒く、短い髪の毛を、生暖かい風に投じ、僅かに揺らしていた。

警告など、今更何を言う事があるのだろうか。それも、見ず知らずのこの男に。

「あなたを覆う穢れが、じきに限界に達します」

それだけ…彼は淡々と言った。

仮面をしているので、どんな表情をしているのかも分からない。この抽象的な警告も、果たして夜雨をからかっているだけなのか否か。

どこか気まずい沈黙が、二人の間を通り抜けた。

「…穢れ？」

レイが男に指をさす。

「いきなり出てきて、いきなり穢れがどうこう、だなんて。あんた、怪しすぎるわ。せめてその仮面とれば？帽子脱いでも仮面したままじゃ失礼よ！」

「諸事情により、外せません」

男は背中を向け、マントを翻す。

「お嬢さん」

彼は、ほんの少しだけこちらを振り返る。

まるで、最後の警告であるかのように。

「多くは語れません。ですが…あなた、泣いたほうが良いですよ」

そんな事を言われたのは、はじめてだった。

結局、レイばかりが返事をしていただけで、夜雨は一切言葉を発せなかった。

「ま、まって…」

答えてくれそうにもない彼の正体を聞こうとした時…もう、姿は消えていた。

「…なんなのあいつ？」

レイの声にあるのは、怒りではない。

ただただ純粋な、疑問だった。