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静かな日常と消えない恐怖

森の奥にある細い小道を、一台の馬車が進んでいた。

白髪に黄色い瞳をした男が馬車を止め、一人の奴隷が馬車から降りて、奴隷商人とその男のもとへ向かった。

男はその奴隷を買い取り、首に付けられていた鉄の首輪を外した。

馬車の中から、同じく鉄の首輪を付けた幼い少女が、その様子をじっと見つめていた。

奴隷はとても喜び、これからはずっと男についていくと誓った。

しかしその直後、男の背後に、首元から広がる魔法陣を伴った黒い穴が現れた。

重く荒い呼吸音とともに、鋭い牙を持つ大きな口が、その穴から姿を現す。

「もちろんだ。君をずっと、ついてこさせてあげよう」

男は静かにそう言うと、突然その奴隷の首を絞め、そのまま怪物の口へと投げ込んだ。

耳をつんざくような悲鳴が響く。

目を見開き、心臓が激しく脈打ち、涙があふれ出す。

［私は……モンスターの餌になんてなりたくない］

鋭い視線が少女へと向けられ、彼女は思わず馬車の隅へと駆け込んだ。

少女は首に付いた鉄の首輪を強く握りしめ、呼吸は乱れ、心臓はさらに早鐘を打ち、抑えきれない涙が流れ落ちる。

男は少女を鋭く見つめ、ゆっくりと手を差し伸べた。

「いや……」

その瞬間、メラティは目を覚ました。

荒い呼吸のまま、胸の鼓動が激しく、首の鉄の首輪を強く握りしめていた。

「……ただの夢だったのね」

そう小さく呟く。

彼女は起き上がり、窓の方を見る。

太陽はまだ昇っていないが、空はすでに明るくなり始めていた。

少女は鏡に映る自分の姿を見つめる。

「私は……まだモンスターに対する大きな恐怖を抱えている」

ベッドの横に置いてあった杖を手に取り、机の上にある水の入った瓶を取りに行く。

少女は英雄伝説の本を手に取った。

「もうすぐ読み終わりそう……もっと本を読んで、上手に読めるようにならなきゃ」

そう言って、本を元の場所へ戻す。

彼女は学園の制服を取り、着替えやすいようにベッドの上に置き、首の鉄の首輪を隠すためにマフラーを巻いた。

その後、ダンデリオン寮を出て、運動に出かけようとしているヤラの姿を目にする。

［あの人は……一番になるために、すごく努力している］

メラティは心の中でそう思った。

杖を使いながら、メラティは食堂へ向かい、厨房の方を覗いた。

「おはよう。君はいつも朝食に一番乗りだね。」

低く落ち着いた声だった。

「おはようございます、ガロンさん。今日の朝食は何ですか？」

男はチョコレートトーストを二枚と、温かいミルクを差し出した。

「どうぞ、召し上がれ」

微笑みながらそう言う。

メラティが朝食を運ぼうとしたその時、ガロンの後ろからコルヴィアンが現れた。

「お、メラティ。もう朝食に来てたんだ。どうりで僕が来た時に見かけないわけだよ」

ガロンはすぐにコルヴィアンの頭を掴み、くしゃくしゃと撫でた。

「鐘が鳴る前に来る君とは違うな」

コルヴィアンは苦笑しながら、メラティの朝食をテーブルまで運ぶのを手伝った。

「ありがとう、コルヴィアン」

「どういたしまして。じゃあ僕は、ガロンさんの手伝いに戻るよ」

コルヴィアンは再び厨房へ戻り、メラティは英雄伝説の本を読みながらトーストを食べる。

朝食を終えたメラティは、そのまま食堂を出て、学園の図書館へ向かった。

「……どの本を読めばいいのかな」

そう小さく呟く。

図書館の入口に立った時、一人の少女が目の前に現れた。

「やっと、あなたと話せたわ」

「え？」

「はじめまして。私の名前はミスロ。平民だけど、多くの人を助ける魔道具を作れるようになるわ！」

元気よくそう言う。

メラティは少し引きつった笑顔で微笑む。

「はじめまして。私の名前はメラティ。私も……あなたと同じ平民です」

ミスロは突然メラティの手を強く握った。

「じゃあ、友達になれるね！」

メラティはただ頷く。

ミスロは嬉しそうに跳ねるが、メラティが持っている本を見ると、

「ごめん、メラティ。今からこの本の魔法理論を試したいの！」

そう言って、走り去っていった。

［……ああいう人には、まだ慣れていない］

メラティはレモリア学園の図書館へ入る。

そこには何千冊もの本が並ぶ本棚が広がっていた。

彼女は英雄や悪役が描かれた過去の物語の棚へ向かう。

「……どの本を選べばいいんだろう？」

一冊一冊丁寧に見ていく中で、光の女神について書かれた物語に目が止まり、それを手に取った。

「授業が始まるまで、少しだけ読もう」

メラティは薄く微笑む。

彼女は机に向かい、ゆっくりと光の女神の本を読み始めた。

「光の女神は、ダック王国の高貴な血を引く存在である」

「その通りです」

メラティは驚いて隣を見ると、初日にダンデリオン寮へ向かう際、手を振ってくれた女子生徒が立っていた。

「驚かせてしまって、ごめんなさい」

彼女は一歩下がり、スカートの端を軽く持ち上げ、丁寧に挨拶する。

「はじめまして。私の名は、ベルタ・フォン・ブラットハイムです」

メラティが膝をつこうとした瞬間、ベルタがそれを止めた。

「そんなに形式張らなくていいわ」

優しく言いながら、メラティを座らせる。

「すみません……大国の貴族の方から、あんな丁寧な自己紹介を受けて、驚いてしまって」

ベルタは薄く微笑み、メラティに近づく。

「私の名前は、メラティです」

「その名前、確か東南の花に由来しているのよね」

「はい。香りが好きなんです」

ベルタは立ち上がり、背を向ける。

［この子は、まだ多くの人に知られていない“資産”かもしれない］

その瞬間、彼女の瞳孔に魔法陣が浮かび上がった。

「そうそう。弟のユリアン・フォン・ブラットハイムとは、もう知り合ったかしら？　あなたと同じクラスのはずよ」

メラティは、常に周囲の女子の視線を集めている男子生徒を思い出す。

「いいえ、お姉さま。彼はいつも女の子たちに囲まれているので……」

「小さい頃から、あの子は女性に囲まれて育ったの。だから時々、乱暴になるのよ。誰もが顔しか見ていないから」

「メラティ、何か困ったことがあったら、いつでも私に言いなさい。私はダンデリオン寮の寮長であり、学園の副生徒会長でもあるの」

「……はい。ありがとうございます」

メラティは微笑んだ。

ベルタは図書館を後にし、メラティは再び本を読み続ける。

チーン……

鐘の音が響く。

メラティは立ち上がり、部屋いっぱいに並ぶ本棚を見渡した。

「他の学院の生徒たちと同じように、快適で人並みの生活ができていることに感謝しなきゃ。」

そう思いながら、首の鉄の首輪をそっと握りしめ、穏やかな笑みを浮かべた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

この章が、登場人物たちの日常と心に残る恐怖を少しでも感じていただけたなら幸いです。

お気づきの点やご感想がありましたら、ぜひコメントで教えてください。

皆さまの声を励みに、これからも物語を紡いでいきます。