魔法印

思っていたより世界は美しくなかった

読んでくれてありがとうございます

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曇り空が太陽の光を覆い、風が木々の葉を揺らし、葉を地面に散らしていた。

コルヴィアンは持っていく荷物をすでにまとめ終えていた。扉の取っ手に手をかけ、そっと閉めると、部屋の中の思い出が生き返るように感じられた。

「……なんだか……」目に涙をこらえ、胸が少し重くなる。「街に行くと、きっと今までとは違うんだろうな」扉のインクの跡をなぞる。

家の中のあらゆる部屋を一歩ずつ歩くたび、思い出で満ちた空間に、心が少し重くなる。

取っ手を握り、振り返って部屋を見渡す。みんなで集まり、遊び、本を読んだ場所。

微笑みながら、ここでの体験が街での自分の支えになることを思った。

きしっ…と木の軋む音。

外を見ると、父が旅のために馬を準備しており、母と祖母が到着を待っていた。

三人に近づくと、母は強く抱きしめ、息が詰まり、涙があふれる。

「コルヴィアン、向こうでは友達を選ぶこと、食事は遅れないこと、そして盗みをしてはいけないわ」母の声は静かだが、少し乱れていた。

「大丈夫だよ、母さん。もう僕も十分大人だから」コルヴィアンは微笑み、安心させる。

母が抱擁を解き、祖母が近づき、白い石のペンダントを手渡した。

「これは、おばあちゃんからの贈り物だよ」

「ありがとう、おばあちゃん。素敵なペンダントだね」

ルーシーがコルヴィアンの体によじ登り、背中に座った。

「この子は、君が寂しいときの友達になるかもしれないね」祖母は微笑む。

コルヴィアンはルーシーを頭からおろした。

「ありがとう、おばあちゃん。ルーシーも一緒に連れて行けるなんて」ルーシーを馬に乗せる。

「コルヴィアン、父さんから誰かに渡す手紙がある」父が封筒を手渡す。

「誰にだい？」封筒に書かれた“リム将軍”の文字を見て。

「リム将軍への手紙だ」父は微笑む。

「わかった、父さん。必ず届けるよ」手紙を鞄にしまい込む。

コルヴィアンは馬にまたがり、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

「父さん、母さん、そしておばあちゃん、僕を街に行かせてくれてありがとう。成功を祈っていてね」微笑みながら馬を森へ進める。

「もちろん、毎日君の幸せを祈るよ」母の声が響く。

三人は手を振り、コルヴィアンの旅立ちを見送った。

森は少し暗く、そよ風が葉を揺らすたび独特な音がする。木々は外の世界との境界のようだ。

馬の一歩一歩に枝が折れる音や葉の散る音が混ざる。

顔を上げると、木漏れ日が差し込み、暗かった森の中が明るく照らされる。

風が髪を揺らし、上着をめくる。横を見ると、広大な草原が広がっていた。

馬をゆっくりと動かし、森と草原の境界まで進む。

「さて…」大きく笑みを浮かべ、目を見開く。「これが、僕が冒険する世界か」深呼吸をして、息を吐く。

「あれ…？」少年は青く弾む不思議な物体を見つけた。

好奇心から、馬を降りてその青い物体に近づく。

しゃがみ、枝で触れてみる。

「これは…弾力があるな」微笑む。

立ち上がり、馬に近づいて草原を通り抜けるように手綱を引く。

しばらく歩き、まだ青い物体をいくつも通り過ぎる。

「都市間の道筋はどこかな…」息を吐きながら周囲を見渡す。

遠くに馬車の影が見える。

迷わず馬に乗り、馬車へ向かって駆け出す。

馬車の後ろに着くと、少年の瞳孔が広がり、息を一瞬止める。鎖に繋がれた鉄の首輪を着けた人々が見えた。

前方へ馬を進めると、二頭の馬を操る老人がいた。

「すみません」小さく声をかける。

老人は振り返り、鋭く少年を見つめる。

「どうかしたかい？」微笑む。

「すみません、エルメリストへ行かれますか？」礼儀正しく尋ねる。

「ルートは街へ向かうものだ、ついて来ればいい」老人は道に集中している。

「ありがとうございます」

三時間の旅の後、川のほとりで休憩することにした。

「おじいさん、なぜ馬車の人たちは鉄の首輪をしているのですか？」少年が尋ねる。

老人は笑い、声をあげる。

「彼らは…ダック王国の刑務所へ送られる人々だ」

少年は頷き、鞄から何かを取り出す。

「すみません、この石について聞きたいのです」

老人は目を見開き、唾を飲み込みながら石を見つめる。

石を太陽にかざす。

「美しい石だね、これと鞄の中の服数着を交換しないか？」

少年は一瞬考える。[街で服は買えるけど、お金がない]「わかった、受け取ります」

老人は服の入った袋を渡し、馬車へ戻って行った。

中から声をかける。

目隠しをした少女が現れ、服はボロボロで、手に杖を持っている。

少女は杖を握り、歩くのを助けながら少年に近づく。

「お願いです、この子をエルメリストの刑務所まで連れて行ってください」老人が言う。

「わかりました、連れて行きます」微笑む。

「ありがとう、これで行くよ」老人は馬車に戻り、去っていった。

「待って、金貨一袋」老人は石に口付けしながら叫ぶ。

静寂。

少年は考える。[どうやって話しかけようか]

「ねぇ、じっと見ないで」少女は怠そうに言う。

「すみません、なぜ首輪をつけているのか気になって…」少年はじっと見る。

少女は首輪に触れ、「これは私が奴隷である証よ」怠そうな声。

少年はその言葉に固まり、意味を理解する。

少女はため息をつき、「村から来たんだね」少し声を強める。

少年はただ頷く。少女は見つめる。

「奴隷は生き物として売られる。多くはおもちゃ、使い捨ての防護、モンスターの生贄にされる」声を荒げる。

少年の目が見開かれる。「そんな…生き物を物扱いするなんて」声を荒げる。

少女は首輪を握りしめ、手を震わせ顔を伏せる。

「見て、この鉄の首輪は私が奴隷である証なの」叫ぶ。

少年は息を整える。「首輪を外す方法は？」

「あなたがくれた鍵で外せるの」少女は鞄を指す。

素早く鞄を調べ、鍵を見つけ見せる。

少女は視線をそらし、首輪を握りしめる。

少年が近づくと、少女は後ずさる。

「なぜ？首輪を外したいのに」声を荒げる。

少女は顔を上げ、「いや！絶対に外したくない」叫ぶ。

「奴隷は首輪を外すと、モンスターの餌や生贄にされる」涙をこぼしながら声を荒げ、徐々に姿を消す。

少年は鍵を鞄に戻す。「外したくなったら教えて」

「ありがとう、理解してくれて」少女は静かに。

「礼はいらない。僕こそ、まだ世界を知らなくてすまない」ルーシーを撫でる。

突然、後ろからお腹が鳴る。

「食べ物ある？」少女の声は少し高い。

少年は鞍の横の鞄を確認。「パンしか残ってないよ」手渡す。

少女はむさぼるように食べ、涙をこぼす。「家畜用の餌より美味しい」つぶやく。

少年はしゃがみ、老人と交換した服を確認。「これを着なさい。もう服は傷んでいるから」

「本当にこんな服くれるの？」少女は少し怠そう。

「着てみな、女物だから」少年は声を少し高く。

少女は古い服を脱ぎ、後ろを向いて新しい服を着る。顔に笑みが浮かぶ。

「もう夕方だね」少年は振り返り、少女の背中に傷を見つける。

思わず拳を握りしめ、空を見上げる。[この世界は思ったより暗く、残酷だ]

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第2話を最後まで読んでくれて、本当にありがとうございます。

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