白昼のランタンの光
露店が道の両脇に広がり、多くの人々が行き交い、市場で買い物をしていた。
商人たちは互いに声を張り上げ、通り過ぎる人々に商品を売り込んでいる。
白い狐を肩に乗せた一人の青年が、市場を歩き回りながら何かを探していた。
「ごめんよ、ルーシー。ヴィヴィと一緒に君を残してきたんだ。学院が連れて行くのを許してくれなかったから」
彼は狐を撫でながら、露店の間を見渡した。
「どうだい、ルーシー。川の近くで焼くために魚を買おうか」
狐は鼻を鳴らし、尻尾を揺らすだけだった。
彼は魚が吊るされ、机の上に並べられている露店へと歩いていった。
「ルーメリン川で獲れたばかりの新鮮な魚だよ、どうぞ見ていってくれ！」と商人が叫ぶ。
「おじさん、この大きい魚を二匹ください」と青年は指差しながら言った。
商人は長い乾いた葉で二匹の魚を包んだ。
「こちらはルーメ・カープです。お値段は銀貨三枚になります」と言いながら手渡した。
青年は銀貨三枚を支払い、袋の中に入れた。
「美味しく召し上がってください」と商人は言った。
彼は高い建物が立ち並ぶ道を抜け、アウレリオン山の近くにあるルーメリン川へ向かった。
ちょうどその時、一人の少女が魔法武器店から出てきた。
「やあ、ヤラ。そこで何をしているんだ？」とコルヴィアンが叫んだ。
「あなたには関係ないでしょ、私はここにいるだけよ」と高い声で答えた。
彼女はコルヴィアンの肩に座っている白い狐を見て、抱きしめたそうにじっと見つめた。
「ルーシーを触りたいのか？」とコルヴィアンは尋ねた。
「い、いらない……」 ヤラの視線はずっとルーシーに向けられていた。
コルヴィアンはルーシーをヤラの方へ向けた。
「触りたくないわ」と言いながらも、彼女の手はゆっくり狐を抱こうとして、思いとどまった。
「本当に？ 抱っこしなくていいのか。ルーシーはとても可愛いぞ」とコルヴィアンはからかった。
ヤラは狐を見つめ続け、ついに抱きしめた。
「わあ、この白い狐、すごく可愛い！」と抱きながら言った。
ヤラが人形で遊ぶ子どものように見えて、コルヴィアンは薄く微笑んだ。
「ちょっと、なんで笑ってるのよ！」とヤラは叫んだ。
「学院では、いつも無表情な顔をしているのを見ていたからさ」
ヤラは顔を赤くし、狐で顔を隠した。 「そんなわけないでしょ、私がいつも無表情だなんて！」と高い声で言った。
【もしかして、彼はいつも私を見ていたの？】 とヤラは心の中で呟いた。
ヤラは狐を下ろすと、地面に置いた。
「ヤラ、一緒にルーメリン川へ行って魚を焼かないか？」とコルヴィアンは言った。
「ルーメリン川？ ちょうど見に行きたかったの」とヤラは答えた。
「その前に、釣り竿を買いたいんだ」と頭を掻きながらコルヴィアンは武器店へ入っていった。
「魚を買ったのに、釣り竿も買うなんて変なの」とヤラは言った。
ヤラはしゃがんでルーシーを撫で、毛を撫でながら小さく笑った。
しばらくして、コルヴィアンは釣り竿を持って戻ってきた。
「待たせてごめん」とコルヴィアンは言った。
「誰が待ってたのよ。私たちはここで遊んでただけ」とヤラはルーシーを撫でながら言った。
二人はルーメリン川へ向かった。そこにはアウレリオン山をつなぐ木の橋が架かっていた。
青緑色の川は、夕暮れの橙色の光を反射していた。
「ルーメリン川って、本当に綺麗……お姉さまの言っていた通りね」とヤラは微笑みながら呟いた。
「ルーメリン川の魚たち、覚悟しろ！ 今から釣ってやるぞ！」とコルヴィアンは叫んだ。
二人は橋を渡り、魚を焼くのに良さそうな場所を探した。
コルヴィアンは程よい大きさの木を集め、一箇所に積み上げた。
鞄からナイフを取り出し、木の中央を削って木屑を作り、乾いた葉をたくさん置いた。
「なかなか手際がいいのね」とヤラは言った。
コルヴィアンは灰色の石を二つ取り、乾いた葉の上で打ち合わせた。火花が散り、煙が立ち、息を吹きかけると火がついた。
「父とよくやっていたからね」と微笑みながら言った。
コルヴィアンは乾いた葉に包まれた魚、オリーブオイルの瓶、細かい胡椒の袋、そしていくつかの玉ねぎを取り出した。
「準備がずいぶん本格的ね。塩だけかと思ってた」とヤラは言った。
「全部、ガロンさんから料理を教わったんだ」とコルヴィアンは答えた。
二人は川辺で魚を処理し、オリーブオイルと胡椒を塗り、腹の中に玉ねぎを詰めた。
平たい石の上で魚を焼くと、油の弾く音がして、香ばしい匂いが広がった。
「あの……名前を聞いてもいい？」とヤラは尋ねた。
「すまない、まだ名乗っていなかったね。コルヴィアン、それが僕の名前だ」と言った。
「気にしないで」とヤラは答えた。
焼き上がった二匹の魚は水芋の葉の上に置かれ、三人で一緒に食べた。
食後、狐はコルヴィアンのそばに行き、隣で眠り始めた。
「自分で作る料理って、やっぱり美味しいわね」とヤラは微笑んだ。
「家で料理を手伝ったことはないのか？」とコルヴィアンは尋ねた。
「私の家は貴族だから、いつも料理人の料理を食べていたの」とヤラは答えた。
「今度は魚を串に刺して、焚き火のそばで焼いてみるといい」とコルヴィアンは言った。
「うん、今度やってみる」とヤラは答えた。
「デートの邪魔をして悪いが、少し聞きたいことがある」と、白い髭の老人が油のランタンを持って話しかけてきた。
「デート！？」 「ち、違います！ 私たちはデートなんかしてません！」とヤラは顔を赤くして叫んだ。
コルヴィアンは黙ったまま、その言葉を噛みしめていた。
「君たちに聞きたい。正義とは何だ？」と老人は静かに言った。
「同じ権利を得ることです」とコルヴィアンは答えた。
「均衡が取れていて、一方に偏らないこと」とヤラは言った。
「なかなか説得力のある答えだ」と老人は微笑んだ。
「ではなぜ、規則は強者を利し、弱者を害するように作られているのだ？」と老人は続けた。
「そんなことはありません。規則はすべての人のためにあるものです。下の階級だけのものじゃない！」とヤラは強く言った。
「上の者が発展を口実に税を取り続ける民はどうだ。それは正義と言えるのか？」と老人は返した。
ヤラは黙り込み、俯いた。 【彼の言っていることは、本当なの？】
「なぜ昼間にランタンを持ち歩き、そんなことを尋ねるんですか？」とコルヴィアンは聞いた。
老人は微笑み、ランタンを前に掲げた。
「私は、暗すぎて見えなくなった言葉を照らしたいだけだ」と笑いながら言った。
老人はそう言い残し、二人に疑問を残したまま去っていった。
やがて太陽は沈み、夜が訪れ、通りには一つずつ灯りがともっていった。
「二人ともどこへ行っていたの？ エルメリストの街を回ってたの？」とヴィヴィが言った。
「いいえ、ルーメリン川で魚を焼いていました」とコルヴィアンは答えた。
コルヴィアンは金貨を一枚差し出したが、ヴィヴィはそれを断った。
「取っておきなさい。ルーシーとあなたの馬の食費にくれた金貨三枚、まだ残ってるから」とヴィヴィは言った。
「二人のことで迷惑をかけてごめん」とコルヴィアンは言った。
「いいえ、むしろ二人が宿の手伝いをしてくれて助かっているわ」
とヴィヴィは微笑んで言った。
「メラティはもう学院に戻った？」とコルヴィアンは尋ねた。
「ええ、夕方には戻ったわ」とヴィヴィは答えた。
「それじゃ、僕は先に学院へ戻ります」とコルヴィアンは微笑んだ。
青年は静まり返った道を歩き、数人の兵士が巡回しているのが見えた。
「なぜ、彼はあんな考え方をしていたんだろう」
彼は星が無数に輝く夜空を見上げた。
「答えられた問いは、果てしなく枝分かれしていくものなのだろうか」
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