8/51

8.ツンデレ勇者は、運命に恋をする

　――俺は、“運命”って言葉が嫌いだった。

　子供の頃。

　協会に下った神託で、俺は「勇者」と呼ばれる存在に選ばれた。

　その一言で、村での暮らしは終わった。両親の声も、弟の泣き顔も、土の匂いも、全部置き去りにして。

　連れて行かれた王都で待っていたのは、剣と訓練、そして戦うことしか許されない未来。

　“運命で選ばれし者だから”。

　その呪文みたいな言葉で縛られて、自由なんてひと欠片もなかった。

　だから俺は――運命なんて大嫌いだった。

　……あの子に出会うまでは。

◇◆◇◆◇

　聖女ヒマリ。

　異世界から召喚された少女。王国が送り込んできた仲間の一人――最初はその程度の認識だった。

　最初に会ったときは、正直「頼りなさそうだな」と思った。

　見慣れない服を着て、おっかなびっくり辺りを見回しながら、でも気丈に笑おうとする少女。

　けれど旅を重ねるうちに気づかされる。

　彼女は、何も知らない世界で必死に前を向いていた。

　その姿に、俺の心は少しずつ揺さぶられていった。

◇◆

　杖を握って「だ、大丈夫です！」と震えるヒマリ。

　けれどその直後、魔物より大きな声で「ひゃああっ！」と悲鳴。

　俺たちが一瞬ギョッとして振り返ると、本人は顔を真っ赤にして「今のは準備運動です！」と胸を張る。

　……準備運動に悲鳴はないだろ。だが、その必死さが妙に可愛かった。

　雨の日、洞窟で仲間全員が震えていたとき。

　ヒマリは自分の外套を仲間にかけ、自分は寒さに唇を青くしていた。

　「みんなが風邪ひいたら困りますから」って。……いや、まず自分を守れよ！　って心の中で叫びながらも、胸の奥がじんわりした。

　焚き火の夜。

　異世界の好きな食べ物の話を楽しそうにしていた。

　「ハンバーガー」とか「シェイク」とかいう謎単語に、皆で首をかしげてたこともある。

　混乱する仲間をよそに、身振り手振りで説明しようとするヒマリ。

　その横顔を見て、俺はただ――笑ってしまった。

　呆れるよりも、愛おしさが先に来てしまうから。

　彼女は誰かが仲間に褒められると、まるで自分のことみたいに嬉しそうに拍手してた。

　戦いで活躍したのが俺でも、リオでも、アルバートでも関係ない。

　“人の頑張りを応援するのが好き”なんだって、見ていてすぐにわかった。

　……ぜんぶ、彼女とのかけがえのない思い出だ。

　笑わせてもらって、救われて、時には心をかき乱されて……。

　けど――俺が本当に恋に落ちた瞬間は、別にあった。

◇◆

　険しい山道を歩いていたときのことだ。

　足場の悪い崖道で、ヒマリがつまずいた。

「きゃっ!?」

「危ないっ！」

　反射的に手を伸ばし、彼女を抱きとめる。

　崖下へ転げ落ちそうになりながら、必死に踏ん張って立ち止まった。

　……そして、気づく。

　至近距離。息が触れるほど近くで目が合った。

「ゆ、勇者様……？」

「な、なに……!?」

「ちょ、近いです！」

「し、仕方ねぇだろ！　今助けたばっかなんだから！」

　やばい。なんだよこの鼓動。魔物と斬り合ってる時よりうるさいじゃねぇか！

　というか、俺の理性が本気で崩壊しかけてる。

　ヒマリは真っ赤になり、視線を泳がせて――。

「……す、すみません！　ご迷惑を……」

「べ、別に！　勇者として当然だから！」

　慌てて彼女を立たせ、俺はわざと乱暴に手を放す。

　本当はもっと、その温もりを抱きしめていたかったのに。

　すると彼女は、胸に手を当てて、ふわっと微笑んだ。

「……でも、本当にありがとうございます」

　その笑顔を見た瞬間――俺は、落ちた。

　もう、どうしようもなく。

「……っ！」

　心臓が爆発したかと思った。

　ああ、だめだ。もう完全に終わった。俺は勇者じゃなくただの恋に落ちた男だ。

　“守るべき仲間”じゃない。

　“どうしようもなく愛しい存在”だと、認めてしまった瞬間だった。

◇◆

　それからも俺は照れ隠しばかりで、手を差し伸べてもわざとそっぽを向いた。

　「勇者として当然」なんて、みっともない言い訳をして。

　けど、心はいつだって彼女を追いかけていた。

　剣を振るときも、眠れぬ夜も、浮かぶのは彼女の笑顔だった。

　だから決意したんだ。

　王国のためじゃない。ヒマリのために魔王を倒す。

　彼女の笑顔を守りたい――そう誓った。

　……そして気づけば、俺は“運命”を嫌いじゃなくなっていた。

　勇者に選ばれたのは、ヒマリに出会うための必然だったんだと。

◇◆◇◆◇

　そして今。

　仮の結婚生活。

　目の前のヒマリは幸せそうにパンを頬張っている。

「勇者様、このパンふわっふわで美味しいです！」

　両手でパンを抱えて、ほっぺをふくらませて、子供みたいに笑う。

　その姿を見ているだけで、胸がじんわりと熱を帯びる。

　――と思ったら。

「……あっ！」

　パンがころんと手から落ちかける。

　慌ててヒマリは身を乗り出してキャッチ――その勢いで自分が椅子から滑り落ちそうになる。

「わっ、ちょっ……！」

　咄嗟に俺が支えると、ヒマリはパンをぎゅっと胸に抱え込んで、どや顔で宣言した。

「ふふん、ちゃんと守り切りました！」

「いや、パンを守ってどうするんだよ……！」

　ツッコミを入れながらも、危なっかしい彼女を抱き止めた腕の中はあたたかくて――。

　苦笑いと同時に、胸の奥が妙に熱くなるのを誤魔化せなかった。

　……きっと、こういう子なんだ。

　パンひとつでも必死に守るし、仲間や大切な人の幸せなら全力で背中を押す。

　応援してるつもりで、自分も一緒に輝いちまう。

　だから、目が離せない。

　俺はもう知っている。

　この人がいれば、俺は勇者でいられる。

　この人の笑顔があれば、世界を敵に回しても構わない。

　――愛している。

　運命という言葉に、心から感謝できる。

　ヒマリと出会わせてくれた、この運命に。

ここまでお読みいただきまして、ありがとうございます。

次回はお昼に更新予定です。

「面白い」とか

「続きが読みたい」とか、もし思っていただけたなら。

ブックマークや画面下の「☆☆☆☆☆」から評価を頂けるとすごく嬉しいです。

お手数だと思うのですが。

すごく、すごく励みになるので、よろしくお願いします(*ᴗˬᴗ)⁾⁾ペコ