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46.鈍感聖女、元王子を救うために祈る

　……なに、この光景。

　広間のど真ん中で、漆黒の翼を広げた魔王が――正座してるんですけど！？

　いやいやいや、ありえないでしょ！？　なんで魔王が正座！？

　……あ、あれ？　これ、私が言っちゃったんだっけ。「正座してください！」って。

　頭に血がのぼって止まらなくて、つい口から出ちゃったんだよね。だって、うちの家訓なんだもん。“悪いことしたら正座”って。

　気づいたらもう叫んでて……そしたら魔王が、ほんとに正座しちゃった。

「……魔王が、正座？」

　アルバートさんが眉ひとつ動かさずにつぶやく。

　え、やっぱり変だよね！？　いや、変なのはわかってるんだけど！

「陽葵（ひまり）の家、厳しいからなー。冒険中もガチでキレると、あーしら正座させられてたし」

「……あったな」

　アルバートさんの反応に、莉央（りお）が肩を抱えて爆笑してる。ちょ、笑いごとじゃないから！

「な、なぜだ……！　なぜ我が人間ごときに正座など……！」

　魔王――いや、エルリック様？　本人も顔真っ赤にしてめちゃくちゃ悔しそう。

　でも、ちゃんと正座してるのが、なんか……可笑しくて。

　私は彼の前に歩み寄って、同じように膝を折った。ええい、こうなったら私も正座だ！

「ヒマリ！」

　勇者様――ノイシュの声が飛ぶ。危険だからやめろ、って顔。

　でも私は首を横に振った。大丈夫。今ここにいるのは「魔王」だけじゃない。

　まだ、エルリック様の心も残ってる。私はそう信じたい。

「エルリック様……」

　私がそう呼んだ瞬間、魔王の瞳がぐらりと揺れた。赤黒い光の奥に、確かに――あの優しい眼差しが残っている。

「私は……あなたの想いを受け取ることはできません」

　胸の奥が焼けるように痛い。それでも、はっきり言わなきゃいけない。

「でも、あなたを心から尊敬していました。愛しているって言ってくれて……とても嬉しかったです。本当に、ありがとうございました」

　頭を下げると、広間の空気が一瞬だけ柔らかくなった気がした。

　魔王の赤黒い瞳が、ほんのわずかに優しさを宿す。……やっぱり、いる。エルリック様が。

「……そうだな。僕が……間違っていた。欲しかったのは、その笑顔だったのに」

　低く震える声。その瞬間、彼の身体を覆う闇が激しくざわめいた。

「おい……なにかおかしくないか！？」莉央が叫ぶ。

「瘴気の流れが……分かれる！」アルバートさんが盾を構える。

「お兄様……！」エリシア様が剣を握りしめ、息を呑んだ。

　光と闇がせめぎ合うように弾け、エルリック様の身体が裂ける。

　ひとつは弱々しく倒れ込む人の姿。もうひとつは、黒い渦そのものとなって、広間を覆っていった。

「ノイシュ……ヒマリのこと、妹のこと、世界のこと……頼んだ」

　かすれる声でそう告げると、エルリック様は力尽きるように目を閉じた。

　代わりに、影が形をとる。禍々しい声が広間に響いた。

「核を失っては……実体を保てぬか。ベルサリスよ……お前の身体、もらうぞ」

「ひ、ひぃ！？　ま、魔王様、やめ――」

　次の瞬間、黒い瘴気がベルサリスを飲み込み、その姿を塗り替えていく。

　絶叫も、体も、すべて溶けて――現れたのは。

　――討伐の旅で見た、あの完全体の魔王。

　広間の空気が一瞬で重くなる。

　息が苦しい。まるで世界そのものが圧し潰されているみたいだ。

「魔族では我を召喚できなかった。……だが人間の王子が核となったおかげで、こうして蘇った。感謝するぞ、愚かな王子よ。もっとも――もう用済みだがな」

　瘴気をまとった魔王が広間を覆い尽くす。

　あの時と同じ。……いや、違う。今回はエルリック様はいない。私たちだけで――本物の魔王と向き合わなきゃいけない。

「はぁ……やっぱこうなるよな。ま、ド派手にぶっ飛ばすけど？」

　莉央が杖を構える。

「……倒す。今度こそ」

　アルバートさんの盾が光を弾いた。

「……兄様の誇りにかけて、この魔王は斃します！」

　エリシア様の瞳が決意に燃える。

「ヒマリ……絶対に離れるな」

　勇者様が剣を掲げ、私の隣に立つ。

　私は胸の前で手を合わせた。

　――私も負けてられない。胸の奥がぎゅっと熱くなる。

◇◆◇◆◇

　魔王の黒翼が大きく広がり、瘴気が広間を覆い尽くす。

　空気が重い……でも、あの時と違う。

「……前より、動きが鈍い」

　アルバートさんが低く呟いた。

「ふん、群れたところで結果は変わらぬ。さあ、来い。絶望を教えてやろう」

　魔王の低い咆哮が響いた瞬間、爪が鋭く振り上げられ、空間そのものが裂けるような音を立てた。

「ちょっと待て……これ、前よりパワーダウンしてない？」

　莉央が片眉を上げて笑った。

　私は気づいていた。エルリック様が自分を犠牲にして、魔王の“器”を不完全なままにしたんだ。

　それだけじゃない。……魔王の奥底で、彼の意志がまだ抗ってる。力を抑えてくれてる。

「なるほどね。エルリック王子の置き土産ってわけだ！　【爆裂火球（メガ・フレアボム）】！」

　莉央が杖を振りかざし、灼熱の炎を叩き込む。

　轟音とともに広間の床がめくれ上がり、熱風が髪を乱す。

「押すぞ！」

　勇者様――ノイシュが剣を閃かせ、突き込む。

　火花を散らす刹那、魔王の爪と鋼がぶつかり合い、雷鳴のような音が轟いた。

「ここは通さない」

　アルバートさんの盾が、魔王の反撃を受け止める。

「王女として……そして、ヒマリ様を愛する者として！　この魔王は私が斃します！」

　エリシア様の剣が黒翼を切り裂き、羽根の破片が黒煙とともに散る。

「ちっ……小癪な！」

　魔王が呻き、背の翼を大きくはためかせた。

　次の瞬間、黒い瘴気が一気に広がり、広間の床を這うように膨れ上がってくる。視界がどんどん曇って、肺にまで入り込むような重さに息が詰まった。

「……光よ、道をひらいて！【光の道（ルミナ・ゲート）】！」

　私は必死に祈りを込める。

　まばゆい光が爆ぜるように広がり、襲いかかる瘴気を押し返した。

　霧が裂けていくみたいに視界が開け、仲間たちの攻撃が一斉に通る。

「どっかーん！　サービス延長だよ！【りお特製・ボーナスどっかーん】！」

　莉央の爆炎が炸裂。炎が爆ぜ、魔王の身体を包み込む。

　熱で空気が歪み、瓦礫が溶けるほどの威力。

「今度こそ……倒す！」

　ノイシュの聖剣が黒い身体を深々と貫く。神々しい光が迸り、瘴気を焼き尽くした。

「ぬぅ……未完成の器……！　エルリックの残滓ごときが……！」

　魔王の絶叫が広間を震わせる。

　光と炎が交錯し、轟音とともに影が裂けていく。

　霧散する瘴気は煙のように消えていき、重苦しい圧力がすうっと軽くなった。

「ありゃ……終わり、っぽい？」

　莉央が肩を竦める。

「……ああ。今度こそ」

　勇者様が剣を収め、深く息を吐いた。

　私は胸に手を当てて、小さく呟いた。

　――エルリック様、ありがとうございます。

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