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40.鈍感聖女は、信じる理由を見つける

　あの結婚式から数日後。

　私たちは、勇者様の生まれ育った村に身を寄せていた。

　式は中止。――結婚式から勇者様をさらったのは、私たち自身。

　だから魔法陣が発動しなかったのは、ある意味「予想通り」だった。

　けど世間に広まった噂は、見事にねじ曲がっていた。

「勇者が聖女とエリシア姫をさらった」

「大魔法使いリオと戦士アルバートは脅されて従った」

　……いや、待って？

　さらったのは私と莉央（りお）とアルバートで、勇者様はむしろ被害者でしょ！？

　まるっと逆に広まってるとか、情報操作すぎて笑えない。

　なのに勇者様には「国家犯罪者」という肩書きだけがしっかり貼られてるんだから、理不尽すぎる。

　でも、この村の人たちは違った。

「ノイシュはそんな奴じゃない」「聖女様も姫様も事情があるんだろう」――そう言ってくれる。

　その優しさが、胸にじんとしみた。

◇◆◇◆◇

　作戦会議の前、ひとときの休息。

　縁側でお茶を囲む私たちの横で、庭先の勇者様が剣を振っていた。

　真剣そのものの背中。だけど――。

「ヒマリさまぁ～」

　エリシア様がぴとっと腕を絡めてきた。うるんだ瞳で、甘えるように頬を寄せてくる。

「え、エリシア様？　あの……暑いんですけど……」

「嫌ですわ！　だって……こうして一緒にいられるんですもの……」

　ぎゅーっと抱きつかれて、私はもう真っ赤。

　勇者様がこっちを見てフリーズしてるのがさらに痛い。いや、視線が熱すぎるんですけど！？

　そして勇者様がぽつり。

「……俺は、国王から“結婚相手は聖女ヒマリだ”って聞かされてたんだ」

「……は？」

　心臓が跳ねた。頭が真っ白になる。

　式で隣にいたのはエリシア様だったのに……意味がわからないっ。

「で、でも……結婚式で発表されたのはエリシア様と勇者様で……」

「だから混乱したんだよ！　俺だって“は？”ってなったんだ！」

「えっと……つまり勇者様は、エリシア様が花嫁って聞かされてなかった……？」

「そ、そういうことだ！　……ったく、人の気も知らねぇで……」

「？」

　勇者様は耳まで真っ赤にして髪をかき乱し、そっぽを向いた。

　人の気……？　もしかしてエリシア様のことが好きだから、混乱したってこと？

「――勇者様。ヒマリ様を困らせるような態度はやめていただけます？」

　横からすっと割り込んできたエリシア様は、にっこり……だけど瞳が全然笑ってない。

「ヒマリ様は私の花嫁です。勇者様がどんなに想いを寄せても、それは報われませんわ」

「はぁ！？　誰がそんな……！」

「顔が真っ赤ですわよ？　図星ですわね！」

「ち、ちげぇって言ってんだろ！！」

　――えっ……えっ！？

　勇者様がエリシア様に気持ちを寄せてて、エリシア様はそれを真っ向から拒絶……？

　え、エリシア様って勇者様のことが好きなんじゃなかったんですか！？

　なのに、なんで私に絡んでくるんだろう。

　胸の奥がぐらぐら揺れて、余計にわからなくなる。

　……まるで恋愛劇の舞台に立たされてるみたいに。

◇◆◇◆◇

「……一時しのぎにしかならない」

　剣を収めた勇者様が真顔で言う。

「魔王を復活させようとしてる奴がいる。必ずまた仕掛けてくる」

「例の銀髪の仮面の人……？」

「可能性は高い」

　背筋に冷たいものが走る。

「でもさ、街のど真ん中で魔法陣完成させるとか、盗賊にできる？」

「……考えにくい」

　アルバートさんが短く答える。無駄のない声が重くて、空気が引き締まる。

「だから、一度エルリックと合流して――」

「待って！」

　思わず声を張り上げた。

「エルリック様は……魔族でした！　礼拝堂で見たとき、確かに気配を感じたんです！」

　勇者様の瞳が大きく揺れる。

「陽葵（ひまり）の言葉、あーしは信じてる」

「……魔法陣の件を踏まえれば、十分あり得る」

　莉央とアルバートさんの声が重なった。見てはいないのに、私を信じてくれている。

「はぁ！？　そんなわけねぇ！」

　勇者様が声を荒げる。

「アイツは……俺の親友なんだ！　魔王討伐の旅も一緒に戦ってきた！　信じられないなんて……！」

「でも勇者様、魔族の気配は確かにあったんです！」

「気配なんて曖昧だろ！」

「曖昧でも、私は感じたんです！　間違いなく！」

「……俺は信じたいんだ、あいつを！」

「信じたい気持ちと、事実は別です！」

　互いに言葉をぶつけ合う。喉が痛くなるくらい必死に。

「アナタは勇者なんです！　たくさんの人の希望を背負ってきたんでしょ！　だから――本当に正しいものを選んでください！」

　声が震えた。嫌われてもいい。勇者様が迷わず進めるなら、それでいい。

「……ちがう」

　勇者様が、私の肩をがしっと掴む。

　その目は、苦しみを抱えたままの真剣すぎる眼差し。

「俺は……希望や運命なんかより、手放したくないものがある」

　……え。

　え、えええええ！？　なんでそんな誤解されるような言い方するんですか勇者様！？

　しかも今このタイミングで！？　誤解だってわかってても……顔が熱くなってまともに見れない！

「わ、わたくしは……ヒマリ様を信じます！」

　エリシア様が勢いよく宣言する。

「……俺も、ヒマリを信じる」

　勇者様の低い声が重なった。

　二人同時の真剣な視線に、頭が真っ白になる。

　戸惑うのに、それ以上に胸があたたかくて、涙がこぼれそうになる。

「はぁ～、正妻戦争をリアルタイム鑑賞とか役得すぎ！　観客席ポジ最高！」

　莉央がちゃかしつつも、どこか本気であたたかい声を出す。

「……ヒマリは、信じられる」

　アルバートさんのぼそっとした言葉が重なった。

　茶化す声と支える声、その両方があたたかくて――思わず笑みがこぼれた。

　――そうだ。

　私にできるのは、信じること。そして、応援すること。

　勇者様を、仲間を、そして自分自身を。

　まだ戦いは終わらないけど、この気持ちがあればきっと――乗り越えられる。

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