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36.鈍感聖女は、微笑む第二王子の正体を疑う

　銀髪が陽光を弾いてきらめいた瞬間、心臓がびくんと跳ねた。

　エルリック様――まさか、こんなタイミングで現れるなんて。

「やぁ、聖女ヒマリ嬢に大魔法使いリオ嬢。お二人が並んで礼拝堂を眺めているなんて……なんと絵になる光景でしょう」

　にこりと微笑み、片手を胸に当てる仕草は完璧に舞台俳優。

　莉央（りお）が私の肩を抱き寄せたまま、半眼でぼそっとつぶやいた。

「ほらきた、王子様モードスイッチオン」

「しっ、聞こえるって！」

　小声で慌てる私をよそに、エルリック様は微笑みを崩さない。

「礼拝堂は王家にとって大切な場所。……ですが、あの空間は、あなたが立つことでさらに輝いて見えますよ、ヒマリ」

「え、なにそれ。もうプロポーズじゃん」

　莉央の茶化しが妙に大きく響く。私は否定もできず、ただ固まるしかなかった。

　言葉は甘やかに響くのに、背筋に走ったのはぞくりとした冷たさ。

　――魔族の気配。

　笑顔を貼りつけた殿下から、それが確かに漂っていた。

「おー、ちょうどいいじゃん！」

　莉央がぱっと顔を輝かせる。

「エルリックさまがいるなら、中に入れてもらっちゃお。王族と関係者しか入れないんでしょ？　チャンスだよ！」

「えっ……！」

　思わず莉央の手を掴んだ。

「よ、用事があるから！　また今度にしよ！」

「なんでよ～？　陽葵（ひまり）、エルリックさまと一緒ならまんざらでもないんでしょ？」

「ち、違っ……！」

　必死に否定するけれど、声が震えていた。

　莉央は完全に「照れてる」と誤解しているらしく、にやにやと肩を揺さぶってくる。

「いやー、あのキザ王子に口説かれて動揺とか、陽葵も案外かわいいじゃん」

　本当は――怖い。

　でも、ここで口に出すことはできない。

　殿下は余裕の笑みを浮かべたまま、優雅に礼をして踵を返した。

「祝宴はまだ続いています。……せっかくですから、ゆっくり楽しまれてください」

　その背が石畳の向こうに消えるまで、私は強張ったまま立ち尽くしていた。

◇◆◇◆◇

　礼拝堂から離れた石畳の道を、私と莉央は並んで歩いていた。

　足取りは速いのに、胸のざわめきは消えない。

「……で？　なんでさっき止めたの？」

　莉央が不満げに腕を組む。

「王子がいるならチャンスだったじゃん。普通なら絶対入れないんだよ？　陽葵が断る意味ある？」

「……っ」

　答えに詰まる。喉がぎゅっと詰まって、声が出てこない。

　莉央はさらに追撃するように、にやにやと覗き込んできた。

「もしかしてさぁ……まんざらでもなかった？　エルリックさまに言い寄られてドキドキしてた、とか」

「ち、違う！」

　思わず強い声が出た。

　でもそれ以上、うまく言葉にできなかった。

　それでも――思い出すだけで背筋に冷たいものが走る。

「……魔族の気配なんてものじゃなかった」

「え？」

「エルリック様から感じたのは……魔族そのものだった」

　言葉にした瞬間、胸の奥まで震えた。

　莉央は目を見開き、そして大げさに両手を振った。

「はぁ！？　やめてよホラー展開！　だってエルリックさまだよ？　一年間一緒に旅して、魔王まで倒した仲間なんだよ！？　そんなのあるわけ――」

「それでも、私は感じたの」

　はっきりと告げると、莉央は言葉を失い、ため息まじりに頭をかいた。

「……マジで言ってんの？」

「うん」

　真剣にうなずくと、莉央はしばらく黙り込んだ。

　街の喧騒が遠ざかって、二人の足音だけが響く。

「……あーし、仲間が魔族でした～なんて、そんなの信じたくないけど……」

　そう言いながらも、莉央はゆっくりと私の横顔を見た。

　私だって混乱してる。信じたくない。けれど――エルリック様の姿をした“あれ”は、なんだったの？

「でも……陽葵（ひまり）がそんな真剣な顔して言うなら、信じるしかないか」

　いつもの軽口じゃなく、落ち着いた声。

　その言葉に胸がじんわり温かくなる。

「ありがとう、莉央」

「ま、親友だからね。信じなきゃウソっしょ」

　莉央は小さく笑ってみせたが、その目の奥にはまだ不安が揺れていた。

◇◆◇◆◇

　王立図書館。

　分厚い本を山のように積み上げ、次々とめくっていく。

　けれど、どこにも同じ魔法陣は載っていなかった。

「おっかしいなぁ。魔法陣って規則性あるんでしょ？　似たの絶対あるはずなのに」

「……何かを召喚するはず。でも、何を……？」

　頭を抱えていたとき、不意に視線が奥の本棚へ吸い寄せられた。

　まるで呼ばれているみたいに。

「陽葵？」

「ちょっと……気になる」

　足を運んだ先は“禁書庫”だった。

　本来なら分厚い扉に鍵がかかっているはずなのに、なぜか開いている。

「ここ……入っていいの？」

「わっ、マジで『禁書』って書いてあるじゃん。ホラー展開すぎ」

　莉央が小声で突っ込みながらもついてくる。

　禁書庫の中は薄暗く、古びた紙の匂いが立ちこめていた。分厚い革表紙や、黄ばんだ羊皮紙の束が棚にずらりと並んでいて、背筋が自然と伸びる。

　奥の棚には、一冊だけぽつんと置かれた古書があった。

　表紙をめくってみると――ただの料理本にしか見えない。

「なんだ、ただのレシピ本じゃん。これ、禁書にする意味ある？」

　莉央が拍子抜けした声を出す。私も同じ気持ちだった。けれど、何かがおかしい。

　薄暗い禁書庫の中、ページをのぞき込むと、影が落ちて文字が見づらい。

　そんなとき、莉央がぽんと手を打った。

「ねぇ陽葵、ちょっと光らせてみなよ。暗いし、ほらアニメでよくあるやつ！」

「アニメで……って、そんな軽く言わないでよ！」

　小声で抗議しながらも、仕方なく小さな光魔法を指先に灯す。

　その光がページに触れた瞬間――インクがじわりと吸い込むように輝き、別の文字と図形が浮かび上がった。

「……っ！？」

「うわ、マジで出た！　やっぱアニメ展開じゃん！」

　莉央が興奮して声をあげる横で、私はページに目を奪われる。

　浮かび上がったのは――地図で繋げた線と、完全に同じ形をした魔法陣だった。

「これ……魔法陣」

　見た瞬間、息が止まった。

　地図で繋げた線と、完全に同じ形をしていた。

「うそでしょ……」

　次の瞬間、ページの上で赤黒い光が脈動する。

――魔王召喚の儀式。

　その言葉が、鋭い刃のように私の心に突き刺さった。

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