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閑話休題：私のやさしさの理由

　少しだけ、昔の話。

　お父さんは無口で厳しい人だった。肩幅が広くて、背筋がまっすぐで、視線だけで空気がぴんと張る。

　小さい頃は正直こわかったけど、その背中はいつだって嘘をつかなくて――だから私は、ずっと尊敬していた。

「人にやさしく」

　それがお父さんの口ぐせ。短いけど、何度も聞いたから、ちゃんと覚えてる。

　お母さんは、その言葉をやわらかく訳してくれる人だった。

　私が首をかしげると、目線を合わせてほっぺをつつきながら、わかるまで付き合ってくれる。

「どうやったら“人にやさしく”ってことなの？」

「ひまり、あなたは“助けられる人”になりなさいってことよ」

「えーどういう意味？」

「誰かの笑顔を見ると、ひまりも嬉しくなるでしょ？」

「うん、嬉しくなる」

「だからね、ひまりも――誰かの“嬉しい”をいっしょに増やせる子でいてごらん」

「うん、わかった！」

　――そんなやりとりを、今でもはっきり覚えている。

◇◆◇◆◇

　ランドセルを置いて、ブレザーの袖に腕を通すようになった。

　中学生になったんだと思うと、ちょっと背伸びした気分になった。

　クラスの女子は、ざっくり二つのグループに分かれていた。

　ひとつは、私みたいにおしゃべりや流行の話で盛り上がる“日常系”のグループ。

　もうひとつは、男子ともよく話す、ちょっとギャルっぽい陽キャのグループ。

　で。私のグループには、ひときわ目立つ可愛い子がいた。

　白石（しらいし）ましろ。

　透きとおるような白い肌、長いまつ毛、少し伏せた目が印象的で、よくいろんな男の子と“うわさになる”タイプだった。

　でも、女子相手になると急に無口。みんなも様子見で、同じグループのはずなのに、ちゃんと繋がってるのは私だけ――そんな感じ。

「ねえ、なんで陽葵（ひまり）ちゃんは、ましろちゃんと友達なの？」

「正直さ、あの子ちょっと苦手……」

　そんなことを言われても、放っておけなかった。

　ましろちゃんは、いつも私のそばにぴたりとくっついてくる子だったから。

　それに――お父さんとお母さんの言葉が、胸の中に残っていた。

　だから、私が間に入った。

　少しずつ、みんなと彼女の距離をつなぐように。

　うまくいかない日もたくさんあったけれど。

　ある日、ましろちゃんが小さな声で言った。

「私ね、好きな人がいるの」

「えっ、ほんとに？」

「うん。陽葵ちゃんも……協力してくれる？」

「え、う、うん。相手って誰かな？」

「クラスの翔太（しょうた）くん。陽葵ちゃん、学級委員で一緒でしょ？　よく話してるから、仲いいのかなって」

「あー……うん。話すことは多いけど……」

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　でも、私は笑ってうなずいた。

「わかった。応援するね」

◇◆◇◆◇

　放課後。

　学年だよりをクラスごとに仕分けて、輪ゴムでまとめる。

　教室に残ったのは、翔太くんと私だけ。

　指先が落ち着かなくて、プリントを数える手が何度も止まる。

　今なら、聞けるかもしれない。

「ねえ、翔太くん」

「ん？」

「いきなりだけど……気になる子とか、いる？」

「い、いるけど……いや、い、いない！　いや、なんでもねぇ！」

「なにその早口！？　“いるけどいない”ってなぞなぞ？」

「うるせー！　そういうの、いきなり聞くなよ……！」

　顔をそらして、プリントの束を揃えるふり。耳まで真っ赤だった。

「じゃあ、あてよっか？」

「ばっかじゃねーの！　あてられるわけねーだろ」

「ましろちゃんでしょ？　翔太くんって、いつも私たちの席見てるし」

　これは私が翔太くんを見てたから気づいたこと。

　軽い気持ちで言ったその瞬間、翔太くんの動きが止まった。

「は？　なんであいつの名前が出てくるんだよ。……俺は、お前のことが――」

「私のこと？」

「……なんでもねーよ！」

　息が止まった。

　胸が、どくんと鳴る。

　もしかして、今――。

「あー、いたいた！　翔太くん！」

　ガラリとドアが開いて、ましろちゃんが笑顔で入ってきた。

　その笑顔は綺麗で、少しだけ眩しかった。

「もしかして、いい雰囲気だった？　ごめんねー」

「ち、ちがうよ！　二人で学級委員の仕事してただけ！」

「そ、そうだぞ！」

「ふーん。でも、翔太君って、陽葵ちゃんのこと好きなんじゃないの？」

「な、なに言って――！　そ、そんなわけ！」

　あわてる翔太くん。

　その瞬間、ましろちゃんが一歩近づいて、ふわりと翔太くんの唇にキスをした。

「じゃあ、翔太君は、ましろがもらうね？」

「え……？」

「えぇぇぇっ！？」

　私も翔太くんも、固まる。

「そういうことだから。ごめんね、陽葵ちゃん」

「あはは……うん、よかったね。おめでと。……じゃあ、私、行くね」

「ありがとう、陽葵ちゃん！」

「ちょっと待ってくれ！」

　その声を背中で聞きながら、私は走って教室を出た。

　ホントに恥ずかしい！　もしかして翔太君が……なんて、私の自意識過剰だったな。

　最初から両想い――私の見立ては当たり。

　ふたりがうまくいって、本当によかった。

　なのに、胸の奥だけはきゅっと痛んだ。

◇◆◇◆◇

「はぁ？　なにしてんの、委員長」

　声をかけてきたのは、ギャルグループの葉山（はやま）莉央（りお）さん。

　髪をかきあげながら、ため息をつく。

「てかさ。委員長、あれホントによかったわけ？」

「あれって？」

「今のやつ、たまたま通ったらフツーに見ちゃったんだけど」

「……うん。よかったよね、ましろちゃんと翔太くん」

「はぁ？　なにそれ。それで納得って、マジで？」

「“マジ？”って？」

　笑おうとした口元が、思ったよりもうまく上がらない。

「どう見ても翔太、委員長のこと好きじゃん」

「いやいや、それはないって！」

「ふーん、関係ないけど――ましろ、委員長の人気に嫉妬して“私が上”ってマウント狙ってたよね。バレバレ」

「なにそれ、ましろちゃんはそんな子じゃ――」

　言い切る前に、こつんと額に軽いチョップが落ちた。空気が少しだけ抜けて、呼吸が戻る。

「いったー」

「委員長、あんたさ――いい子なのは認めるけど、視野せまいのよ、もうちょい周り見な？」

「なにそれ」

「しゃーなし。あーし、味方やっとくわ」

　そう言いながら、彼女はポケットからハンカチを取り出した。

「ん……これ」

「え？」

「涙、出てる」

「うそっ……あれ？　なんで泣いてるんだろ」

　頬に触れた指先が、濡れていた。自分でも気づかないうちに、涙がこぼれていたらしい。

「ったく。あんたみたいなお人よし、一人くらい味方いないと秒で削れるって」

「なにそれ。別に傷ついてないし」

「ふーん。じゃあこの涙は？」

「チョップが痛かったから」

「いや、そんな強くやってねーし」

　差し出されたハンカチを受け取ると、なんだかおかしくて、同時に『ぷっ』と笑い声が重なった。

　それから、私と莉央はいつのまにか仲良くなっていた。

　自然とグループから離れて、二人で過ごすことが多くなった。

◇◆◇◆◇

「莉央、課題終わった？」

「……あっ！　やばっ、完全に忘れてた！」

「もう、しかたないな。ほら、これ見せてあげる」

「陽葵、まじ天使……！　救いの女神……！」

　情けない声で手を合わせてくる莉央に、思わず笑ってしまう。

　結局、私のノートを並べて、ふたりで肩を寄せ合いながら課題を片づけていく。

「ていうかさ、昨日の夜、課題やるって言ってたじゃん。結局寝落ちしたでしょ」

「うっ……ばれた？」

「通話、つなぎっぱなしだったもん。寝息、かわいかったよ」

「うわ、はずっ……やめてそれ言うの……！」

　顔を真っ赤にして机に突っ伏す莉央の姿に、また笑いがこぼれた。

　でも、ふと気づく。

　私が落ち込んでいたとき、最初に声をかけてくれたのも、黙って隣にいてくれたのも、この子だった。

　お父さんとお母さんの言ってた「人にやさしく」って、きっと莉央みたいな人のことなんだと思う。

　彼女みたいに、誰かを気づかせるでもなく、自然に励ませる人。

　心から人を応援できる、そんな人になりたい――そう思った。

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