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26.鈍感聖女は、恋の正体に気づいてしまった

　エルリック様からの告白。

　あの一言が、ずっと頭の中でぐるぐる回っている。

　「僕との未来を考えてみるのはどうかな？」――あの真剣な瞳。

　思い出すたびに胸がきゅっと締め付けられて、心臓の音がどんどん速くなる。

　でも、私……どう思ってるんだろう。

　エルリック様のこと？　それとも――。

「なんでここで勇者様が出てくるのよ！」

　思わず声が漏れて、顔を覆った。自分でも整理ができなくて、もやもやばかりが募る。

　こういうときは――やっぱり莉央（りお）ちゃんだ。

　なんでも話せる親友だから。しかも最近、私の気持ちを見透かしてるみたいにニヤニヤしてくるし……。

◇◆◇◆◇

「エルリック様からの告白？　うっそマジ？　ガチか～！　いや～そっち来たか～！」

「そ、そっちって何よ」

「いーや、こっちの話！気にしなくてよし！」

　莉央はニヤリと笑う。絶対なんか知ってる顔。

「でさ、どうすんの？　王子からのガチ告白だよ？　しかも超イケメン、金持ち、ハイスペック。玉の輿一直線！」

「それは……わかってるんだけど」

　莉央ちゃんの言葉に、胸の奥がざわめく。

　条件で見れば完璧すぎる相手。だけど――それだけで答えなんて出せるの？

「他に好きな人いるとか？」

「そ、それは……」

　言葉に詰まってしまう。心臓の音がばくんと跳ねたのを、自分でもはっきり感じた。

「ほら、もう結論出てんじゃん？」

「け、結論って？」

「んふふー、それはあーしから言わない！親友でもさ、自分で気づかないと意味ないっしょ」

「けち。親友なのに」

「だからだよ。親友だからこそ、口出しはしないの！」

　ふっと笑う莉央を見て、胸の奥が少し軽くなる。

　きっと彼女の言うとおりなんだ。自分の気持ちくらい、自分で整理できなくちゃ。

「で、もうひとつの相談って？」

「それがね……ちょっと言葉にしづらいんだけど」

　深呼吸して口を開く。

「勇者様の故郷から帰ってきてから、お城の空気が少し……おかしい気がするの」

「へぇ？　どんなふーに？」

「見張られてるというか、監視されてるというか」

「誘拐事件があったし？それかさー、エルリックの花嫁候補になったからじゃね？」

「ばっ……な、なんでそうなるのよ！」

　顔が熱くなる。もう、莉央ちゃんったら！

「まぁでも、あーしも違和感はある。アルっちとも話したし」

「やっぱり……」

「うん、言葉にしづらいけど、微妙～な空気感っていうかさ」

　そう。表面上は何も変わってないのに。確かに漂う、言い表せない不安感。

「……似てるよね。色欲の魔物ベルサリスに支配された街に」

「それそれ！　それが言いたかった！」

　思い出す。あの街のことを。

　一見すごく幸せそうなのに、みんな心の奥は支配されてた。笑顔の裏に潜んだ恐怖。

　接触する人たちがことごとく操られてて、どうにもならなくて……。

　あのときの戦いは、本当に、心底ぞっとした。

「でも、魔の気配は感じないの」

「……それよ」

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　気配がないのに、不自然に空気が重い。気持ち悪いくらいに。

「……勇者様に相談した？」

「な、なっ……そんなこと勇者様に相談できるわけないでしょ！！」

　思わず大声をあげてしまい、顔が真っ赤になる。

　そ、それってつまり……恋の相談ってことでしょ！？　い、いや、告白になっちゃうじゃない！　そんなの無理無理無理！！

「え？　あーし、普通に“魔の気配”のこと言ったんだけど？」

「～～～～っ！！」

「……ま、でも恋バナでもいいけどね？」にやりと笑う莉央ちゃん。

「そ、そんなのじゃないってば！」

　慌てて否定したけど、胸の奥はぐちゃぐちゃで。熱くて、苦しくて、うまく呼吸ができない。

「勇者様いま忙しいし……それにエリシア様と一緒だろうし。私が少し調べてみる」

「ちょ！　陽葵（ひまり）！　そういうとこだってば！」

「えっ？」

「アンタさ、恋愛でもそう！　本音くらいぶつけなさいよ！」

　れ、恋愛！？

　胸がバクバクして、頭が真っ白になる。

「ホントはもう自分の気持ちに気づいてんでしょ？」

「…………うん」

　かすかな声で、でもはっきりと口にしていた。

　本当はずっと前からわかってた。見て見ぬふりして、蓋をしてきただけ。

　勇者様のことを思い出す。

　魔物から庇ってくれた背中。夜に毛布をかけてくれた手。

　訓練で疲れてるのに、私のことになるといつも真っ先に駆けつけてくれる姿。

　照れ隠ししながら渡してくれた髪飾り。

　どんなときも仲間を想って、決して諦めない瞳。

　気づけば、その全部に惹かれてしまっていた。

「ほら、決まりじゃん」

「り、莉央ちゃん……」

「よし！勇者サマに相談行こ！ついでにみんなも集めよ！」

　ぐいっと腕を引かれて、思わず前につんのめる。

「当然！アンタの恋愛も全力で協力するから！ ……親友だからね！」

　いたずらっぽく笑う莉央ちゃんに、胸がじんわり熱くなった。

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