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21.鈍感聖女は、星空の下で恋を疑う

　馬車を降りた瞬間、思わず息を呑んだ。

　空気が違う。王都の喧騒とはまるで別世界。

　川のせせらぎがさらさらと耳に届いて、遠くで鳥の声が響いてくる。

　見渡せば、濃い緑の森と畑の広がり、その向こうには澄んだ湖がきらきらと光を反射していた。

「わぁ……！」

　莉央（りこ）も「インスタ映え～！」と叫びそうな勢いで杖を構えてくるくる回っている。

　アルバートさんですら、静かに目を細めて頷いていた。

「ここは……？」

　私は思わず口にする。

　隣の勇者様は、少しだけ照れたように肩をすくめた。

「……俺の故郷だ」

　その言葉に、胸がほわっと温かくなる。

　勇者様の生まれ育った場所。勇者様の原点。ここが――。

◇◆◇◆◇

　村長さんに迎えられ、私たちは村の広場に集まった。

「よく来てくださいました。最近、村の近くで魔物が暴れておりまして……ぜひ勇者殿たちのお力を！」

「お任せください！」

　私たちは声をそろえて答えた。うん、こういうときはやっぱり勇者パーティーだ！

　そのときだった。

「まぁ……ノイシュ！」

　透き通るような声と共に、ひとりの女性が駆け寄ってきた。

　肩までの金髪がさらさら揺れて、陽の光を受けてきらめく。

　大きな瞳は澄んでいて、笑みを浮かべるとその場がぱっと華やぐように感じられた。

　……えっ！？　す、すっごく綺麗！　ど、どう見ても勇者様の恋人じゃないですか！？

「えっ！？　勇者様、こ、この方は……！」

　私が狼狽するより早く、莉央がすかさずにやにや顔で肘で突いてくる。

「やだ～勇者サマ、ヒマリがいるのに浮気ぃ？」

「……勇者殿」

　アルバートさんまでじっと見てくる。

　さらにエリシア様は――ぷるぷる震えている！？

「……そんなの、困りますわ」

「わぁ～恋人さんですか！？」とセリーナまで目を輝かせる始末。

　ち、違いますからっ！　勇者様はエリシア様一筋なんですからー！！

「な、なにか勘違いしてないか！？　こ、この人は……！」

　勇者様が顔を真っ赤にして叫ぶ。

「俺の母親だ！！」

「ええええええええっ！？」

　全員の声がきれいに重なった。

　勇者様のお母さんは、私とセリーナを交互にじぃっと見比べた。

　……え、な、なに？　どうしてセリーナと比べられてるの！？

　視線を行ったり来たりさせたあと、お母さんは最後に勇者様の表情をちらっと見て、ふっと微笑んだ。

「ああ……あなたが、ヒマリちゃんね」

「えっ！？　ええええっ！？！？」

　両手をぎゅっと握られ、私の心臓は一気に跳ね上がる。

　勇者様、ばっ、と顔を真っ赤にして「なっ、なにを勝手に！」と叫んでいるけど……お母さんの笑顔はまるで確信しているようだった。

◇◆◇◆◇

　その後、勇者様の家へ招かれると、小さな妹や弟たちが「兄ちゃん！」「おかえり！」と次々に飛びついてきた。

　勇者様はうろたえながらも優しく抱きとめ、子どもたちの笑い声が家いっぱいに広がる。

「わー！　お姉ちゃんかわいい！」

「この杖ピカピカだ！」

　莉央は子どもたちに取り囲まれて「ちょい待ち！　それガチ高いやつだから壊されたら泣くんだけど～！」なんて言いながらも笑顔。

　アルバートさんは「……危ない」と弟をひょいと抱き上げ、そのまま子どもたちに大きな木みたいによじ登られていた。

　セリーナは一緒にかくれんぼを始めて、庭の茂みに本気で隠れていたし。

　エリシア様に至っては、妹ちゃんに「お姫さまみたい！」と目を輝かされ、すっかり照れていた。

　そんなとき、まだ幼い弟くんが首をかしげながら、私と勇者様を見比べてぽつり。

「この人が……兄ちゃんのお嫁さん？」

「なっ！？　ち、ちがう！！　そ、そんなんじゃねぇ！！」

　勇者様は耳まで真っ赤にしてぶんぶん首を振る。

　その必死さに子どもたちは「えー？」「照れてるー！」ときゃあきゃあ大はしゃぎ。

　私は「そうだよね！　勇者様のお嫁さんはエリシア様に決まってるもんね！」と胸を張って大きくうなずいた。

　その横で、莉央は「ぷっ」と吹き出し、セリーナは「きゃ～！」と頬を押さえ、アルバートさんですら小さく「……勇者の気持ちは明らかだな」とつぶやいた。

　……みんな、なんだかとても自然に家族に溶け込んでいる。

　勇者様の家はあたたかくて、笑顔で満ちていて。

　そんな中に自分がいることが、ちょっと不思議で、でもすごく嬉しかった。

◇◆◇◆◇

　夕食が終わり、子どもたちの笑い声がようやく落ち着いたころ。

　勇者様のお母さんがふっとこちらを見て、にこやかに微笑んだ。

「……少し、お話しできるかしら」

　その声にうなずいて、私は外へ出る。

　夜空は王都よりもずっと澄んでいて、星がまるで手を伸ばせば届きそうなくらい瞬いていた。

　勇者様のお母さんは、その星空を見上げながら静かに言った。

「あなたとはゆっくりお話しておきたかったのよ」

「……私？」

「ええ。あの子、あなたのことを大切にしているみたいだから」

「えっ……？　い、いえ、勇者様はエリシア様を――」

「それはないわ」

　即答。私は思わず絶句する。

「ノイシュは小さい頃に勇者としてお城に連れて行かれてね。なかなか家族とは会えなかったの。……それでね、あの子が最初に覚えた魔法は“手紙の魔法”だったのよ」

「手紙の魔法……」

　もちろん知っている。どんなに遠くにいても一瞬で届けられて、返事だって受け取れる高度な魔法。

　そういえば――魔王討伐の旅の最中も、勇者様はしょっちゅう手紙を書いていた。

「その魔法を使って、あの子は一度も欠かさず家に手紙を送ってきたわ」

　……え？　家に？

　じゃあ、あのときの手紙、全部――エリシア様宛じゃなかったの！？

「最初は気遣いの言葉ばかりだったけれど……あるときから、“ヒマリ”って名前が出てくるようになったの」

「え……！」

「文面も変わったわ。堅苦しい挨拶よりも、あなたとの旅のことを楽しそうに綴るようになって。……ね、そんな手紙を何度も読んでいたら、母親としてはやっぱり思うのよ。『一度、この子に会ってみたい』って」

　お母さんは優しい瞳で私を見つめる。

「ああ、この子が……手紙に出てきたヒマリちゃんなんだって。今こうして会えて、本当に嬉しいわ」

「ち、ちがいますっ！　勇者様が好きなのはエリシア様で――」

「それはないわ」

　またもや即答。きっぱりと言い切るその声に、私は言葉を失う。

「ふふ……ごめんなさいね。あなたに会えたのが嬉しくて、つい言っちゃったの。……でも、あくまで母親の勘だから。……ここだけの秘密にしておいてね？」

　お母さんはお茶目に笑って、夜空の星を見上げた。

　私は……私はもう頭の中がショート寸前だった。

　え、なにそれ！？　勇者様が、私を……！？

　いやいやいや、そんな、ありえないでしょ！？

　だって勇者様はエリシア様と――あ、でも……そういえば旅の途中であんなことが……。

　いやいやいやいやいや！！！

　顔が熱い。心臓がうるさい。思考はぐるぐる。

　星空はすごく綺麗なのに、私の頭の中は花火みたいにパーンって弾けて真っ白だった。

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