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16.鈍感聖女は、銀髪の影を追う

　――甲高い悲鳴を聞きつけて、私たちは一気に駆け出した。

　カフェを飛び出し、声のした路地へ急ぐと、そこには呆然と座り込む一人の男がいた。顔色は真っ青で、肩を震わせている。

「お、おい……大丈夫か？」

　アルバートさんが声をかけると、男はがばっと顔を上げた。

「オ、オレの……オレの店の仲間が……！　カフェで働いてる彼女がさらわれたんだ！」

「ええっ！？」

　思わず声が裏返る私。まさかの展開。いや、堂々と誘拐とかアリなの！？

「ちょ、それって例の誘拐犯じゃね？　噂になってたヤツ」

「……こんなに堂々とするものなのか」

　アルバートさんが眉をひそめ、莉央（りお）は腕を組んで唸る。

　私たちは慌てて男から詳しい話を聞いた。

「顔は……仮面で隠していた……だが、ひとつだけ覚えてる……。銀髪……とんでもなく、美しい銀髪の男だった……」

「銀髪……」

　私たちは一斉に顔を見合わせる。そんな目立つ特徴のある人、そうそういない。

「陽葵（ひまり）、追跡の魔法とか使えないの？」

　莉央が真剣な表情で私を見る。

「任せて！」

　私は胸の前で手を組み、光の術式を紡いだ。

「――【追跡魔法（ルミナス・トレース）】！」

　地面に光の紋様が広がり、空中に王都の立体地図が浮かび上がる。そこに、赤い点がいくつも瞬きながら高速で移動していた。

「これって……」

「人攫いグループの足跡を可視化したのよ」

　赤い点はまるで風のように王都の出口へ向かっていた。

「なにこのスピード！　馬車どころか、馬でも追いつけないよ！」

「相手も何らかの魔法を使ってるっぽいね。フツーじゃあり得ない速さだし」

「……地上を高速で移動できる魔法……勇者パーティーで使えるのはエルリックだけだ」

　アルバートさんの言葉に、私はぐっと眉をひそめた。

「今から呼びに行っても、間に合わない！」

　焦りかけたその時、赤い点のいくつかがふっと止まった。

「な、なにごと！？」

「ご安心ください、容疑者の一部を拘束いたしましたわ」

　振り返ると、光り輝く魔法の杖を手にしたエリシア姫が、すました顔で立っていた。

「勇者様はすでに先行されていますわ。――まあ、あの方は勢いばかりで、後始末は結局わたくしの役目ですけれど」

　お嬢様らしい皮肉を添えたその言葉に、私と莉央は苦笑い。

「……すげー、息ぴったりじゃん」

「……いや、皮肉まじりだろ」

「二人とも頼もしすぎる……！」

　私たちも慌てて赤い点の方向へ駆けだした。

◇◆◇◆◇

　王都を出た林の中――。

　先に到着していた勇者様が、盗賊たちと激しく刃を交えていた。

　鋭い剣閃がひとつ走るたび、敵は次々と地に伏していく。

　だが最後に立ちはだかっていたのは、銀髪の男ではなく、大剣を振り回す筋骨隆々の巨漢だった。

「お前ら……ここは通さねぇ！」

　咆哮とともに大剣が振り下ろされる。

　勇者様が受け止めるも、衝撃で地面が大きく抉れる。

「くっ……！」

「ひまり！　あたしらも行くよ！」

「うん！」

　私と莉央、アルバートさんも戦場に飛び込む。

「――【雷槍の奔流（トレント・サンダースピア）】！」

　莉央が杖を振りかざし、雷光の槍が空を裂くように巨漢へ突き刺さった。

　だが相手は怯むどころか、大剣を盾のように振り回して雷撃を弾き飛ばす。

「なにそれ、硬すぎでしょ！？」

「なら――俺が受け止める！」

　アルバートさんが突進し、転がっていた鉄の盾を拾い上げた。

　次に振り下ろされた大剣を、正面から――。

「ぐぅぅぅっ……だが、止める！」

　轟音と火花。衝撃で土煙が舞い上がる。

　それでもアルバートさんは一歩も退かず、盾を押し返していた。

「アルバートさん！」

「マジ硬ぇ！　絶対止めるマンじゃん！」

　莉央が笑い混じりに叫び、私は両手を広げる。

「――【聖域結界（ホーリー・バリア）】！」

　聖なる光の障壁が仲間全員を包み、巨漢の大剣の衝撃を和らげた。

　その隙を逃さず、勇者様が鋭く剣を振るう。

「はぁああっ！」

　火花とともに巨漢の体勢が崩れた、その瞬間――。

「――【拘束の鎖・強化（エンチャント・レストレイント）】！」

　エリシア様の声が林に響き、黄金の鎖が空間を裂いて現れる。

　巨漢の両脚を絡め取り、さらに全身を縛りつけ、地面へと叩きつけた。

「ぐっ……！　くそ……っ！」

　地面に沈む巨漢。

　勇者様が駆け寄り、両腕をがっちり押さえる。

　アルバートさんはその上から体重をかけ、私は【封印結界】を展開して補強する。

「……ふぅ、これでやっと大人しくなったね」

「……やっぱエリシア様、半端ないわ」

「おほめいただいて光栄ですわ。……ヒマリが見てくださっていると思うと、自然と力が湧いてくるんですの」

「……助かったな」

「フン……お前らが遅いから、こっちはひとりで手間取ったんだぞ」

　ツンと顔をそむけながら、勇者様がぼやく。

　でもその手は、決して緩めず力強く巨漢を押さえつけていた。

　――なんだかんだで、やっぱり一番頼りになるのは勇者様なんだよね。

　五人でなんとか捕縛に成功。

　少し遅れて衛兵たちが駆けつけ、周囲を取り囲んだ。

◇◆◇◆◇

　鎖に縛られた巨漢は、地面に叩きつけられたまま荒い息を吐いていた。

　その目は焦点が合わず、まるで深い霧の中に迷い込んだみたい。

「……様子がおかしい」

　アルバートさんが眉をひそめる。

「ただの盗賊って感じじゃないね。なんか、目が……」

　莉央も不安そうに呟いた。

　私は胸に手を当て、決意して一歩踏み出す。

「――【安らぎの光（セレニティ・ライト）】！」

　青白い光が巨漢を包み、その濁った瞳にわずかな輝きが戻る。

　私はすかさず問いかけた。

「さらった人はどこ！？　どこに連れていったの！？」

　荒い息の合間に、男はかすれた声を絞り出す。

「……森……南……はずれ……古い……小屋……」

「小屋！？　森の南……！」

　莉央と顔を見合わせ、私はさらに詰め寄った。

「誰と一緒に！？　銀髪の男は！？」

「……リーダー……銀の……髪……そいつが……」

　言葉はそこまでだった。

　再び目の光が濁り、力なく地面に崩れ落ちる。

「おい！　しっかりしろ！」

　アルバートさんが揺さぶるけれど、もう反応はない。

　私は息を呑んだ。

　この感覚、知っている。

「……魔族に操られてる。これ……魔王討伐の旅で見たのと同じだ」

　胸の奥に嫌な記憶が蘇る。

　あの時も、人間が人間の意思を奪われて、ただ戦わされていた。

「じゃあ、この銀髪の男が……？」

「……関係してるかもしれない」

　莉央の顔も真剣になる。

　アルバートさんは黙って剣を握りしめていた。

「とにかく急ごう！　まだ人質は無事かもしれない！」

「おっけ！　全力でいくしか！」

「……行くぞ」

「ぐずぐずしてる暇はない、走れ！」

「ヒマリ様のためにも、必ず救い出してみせますわ！」

　五人でうなずき合い、私は杖を握りしめた。

◇◆◇◆◇

　森を抜けると、小さな木立に囲まれた古びた小屋があった。

　すでに周囲は近衛騎士たちによって完全に包囲されている。

「……なんでこんなに準備がいいの？」

「マジでタイミング良すぎじゃん。もしかして、あーしたち“おとり”にされてたとか？」

「……あり得る」

「父上の手回しでしょうか……それにしても早すぎますわ」

「……つまり俺たちは、最初から狙われるよう仕向けられていた……ってことか」

　ぞくりと背筋が冷える。

　そう話していると、見知った顔が歩み寄ってきた。

「やあ、来るのが遅かったね」

　涼やかな声。

　姿を見せたのは――勇者パーティーの魔導剣士、エルリック様だった。

「エルリック様！」

　私が思わず声を上げると、彼は爽やかな笑みを浮かべて肩をすくめた。

「人攫いの集団なら、一足先に捕まえておいたよ」

　小屋の中を覗くと、縛られていた“カフェ店員”の女性が保護され、気絶した盗賊たちが転がっている。

　けれど――。

「……銀髪の男はいない」

　アルバートさんの低い声が、場の空気をさらに重くした。

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次回はお昼ごろ更新予定です。

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