どうか上手く笑えていますように
つーっと汗が背を流れていく。早く続きを聞いてしまいたいけれど、聞くのが怖い。
白樹の唇が動くのが、やけにゆっくりに感じる。最悪の事態を想定して、私は瞳を閉じた。
「穢れに、自身の後ろで踊らせたそうだ」
……ん？ 踊らせた？ 穢れに？
「えっと、ごめん。ちょっとよく聞こえなかったみたい」
聞き間違い……だよね？ 穢れが踊る？ ないないないない！ 何をどうしてそうなったのか、分からない。聞くのが怖すぎて、聞き間違いをしてしまったみたいだ。
大丈夫。次こそはちゃんと聞いてみせる！
一言一句、聞き漏らすことがないようにと白樹の口元へと視線を向ける。白樹の唇が動き、言葉を紡ぐ。
「穢れに踊らせたそうだ。自身の後ろでな」
……聞き間違いではなかったのか。聞き取れはしたけれど、今度は理解ができない。
「穢れが踊るの？」
思わず聞き返してしまった私の問いに、白樹は困った顔で頷いた。
信じられなくて三度も聞いてしまったが、答えは穢れが踊るという同じもの。
「それって、どうやって？」
あれらには実体がないはずだ。寄生しなければ生きていけないと聞いているし、ほとんどの人からは見えていないはず。実際、私の周りには私以外に穢れが見える人はいない。
穢れを操れる花嫁からは見えていたとしても、穢れが踊ったのは周りからは見えないはず。それなのに自身の後ろで踊らせる意味って、何？
「気になるところは、そこなのか？」
「色々と気になりどころは満載だけど、どうやって踊ったのかが異様に気になるんだよね。周りからは見えないのに、何で踊らせたのかも不明だし……」
「確かに。俺も気になるな」
そうでしょ！ と言おうとした時、呻き声が聞こえた気がした。周りを見回したけれど、私たち以外のお客さんはいない。
「どうかしたか？」
「ううん、何でもない。糸、選ばないとね」
聞こえるはずがないのに、呻き声が聞こえる。分かっている。この声は現実ではないと。
それでも、息が苦しい。こんなにも簡単に記憶は甦る。一晩経ったし、大丈夫だと思ったのに。
「この色、綺麗だね。やっぱり浄化の意味を持つ白は多めに欲しいかな。一言に白といっても、色味も様々なんだね」
さらさらと消えていった、確かにそこにあった命が瞼の裏で鮮明に思い起こされる。
「迷うなぁ。どれがいいと思う？」
私は今、何をしている？ いつもの私を装えている？ 糸を持つ手は震えてない？
気付かれないようにしないと。これ以上、心配をかけたくない。
「……両方買おう。いくらあってもいい。たくさん、作ってくれるんだろ？」
「うん、もちろんだよ」
少し声が震えた。そのことに動揺して、するりと糸が私の手から滑り落ちる。
「あ、あははは。手、すべちゃったー」
そう言って拾おうとしてけれど、手が震えて上手く拾えない。
「大丈夫だ」
小さく震える私の手を白樹は握ると、そっと糸を乗せてくれた。
「……ごめんね」
「謝るようなこと、してないだろ？」
しゃがんでいた私を起こしながら、白樹は何てことないように言ってくれる。
だけど、そんなことはない。謝らなければいけないことばかりだ。
昨日から心配をかけっぱなしだし、今だって気持ちが上手く切り替えられない。
何でこうなっちゃうんだろう。さっきまでは普通だったし、昨日の夜だってちょっとは眠れたから大丈夫なはずだったのに。
何より、一番つらいのは私ではないのに──。
何も言えなくて、沈黙が流れる。
そんな空間を壊したのは、白樹の小さな溜め息で、ギシリと心が固まったような錯覚に陥った。
「花が責任を感じることじゃない」
落ち着いた声色で白樹は言う。
急に何を言い出すのだろう。これでは、私の心を見透かされてしまったみたいだ。いや、それほどまでに私の態度に出ているということか。
「最大限の努力をしてくれている。俺が花に言わなかった。花には、どうしようもなかったんだ」
「何を言って……」
「頼むから、一人で背負おうとしないでくれ。気持ちを少しでも話して欲しい」
金から黒に変化している白樹の瞳と視線が交わる。
もう十二分に甘えている。これ以上、負担をかけるわけにはいかない。
しっかりしないと……。
「時々、聞こえるの。呻き声が……」
しっかりしないといけない。そう思っているはずなのに。口から出た言葉は、私の弱さだった。
「でもね、大丈夫だよ！ まだ昨日の今日だし、だいぶ落ち着いてきたから」
急いで誤魔化すように言葉を加える。けれど、もう手遅れだった。
白樹の瞳が、私のことが心配で仕方がないと言っている。
「よし。さっさと絹糸を選んじゃわないとね。このあと、布もボタンもレースも見て回りたいんだよね」
努めて明るい声を出すけれど、きっと白樹は誤魔化されてはくれないだろう。
今もまだ呻き声は聞こえているけれど、白樹を安心させたい一心で笑みを作った。
どうか上手く笑えていますように。
