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恋をする

　白樹はぽてりと私の肩に頭を預けた。少し重いけれど、その体温が心地好い。

　一口(ひとくち)、白樹がくれた緑茶を飲む。温かい。優しさが身体中を巡っていくような不思議な感覚だ。

「白樹は、私に少しでも辛い思いをさせたくなかったんだね……」

　だから、凶暴化した人のことを言わなかったのだろう。私を守ろうとしてくれていた。

　けれど、それはやっぱり誰かの犠牲の上に成り立っている。

「俺のためにそうした。ただの自己満足だ」

　そう言う白樹の言葉は、間違いではないかもしれない。

　私は隠してもらうことを望んでいなかったし、知りたかった。けれど、ここに来てすぐに知れば、きっと受け入れられなかった。逃げ出したくなったと思う。

　結局、私は白樹に守られているのだ。

「ありがとう。弱くて、ごめんね」

　あののんびりとした時間は、私には必要な時間だった。その時間があったからこそ、この世界を受け入れられた。

　けれど、それは他の人が苦しむ時間だった。

　世の中、誰かの犠牲の上に成り立つことなんてごまんとある。目を閉じて、見えないふりをするのは簡単だ。

　でも、忘れてはいけない。私の弱さが生んだ結果だ。

　白樹に食べるよう勧められ、おにぎりを食べる。中身は私が美味しいと言った梅おかかだった。その他にもだし巻き玉子、お麩(ふ)の入った具沢山のお味噌汁、白菜のお漬け物。私が好むものばかり。

　少しでも食べられるようにという気遣いが伝わってくる。

　私は守られている。このお屋敷のみんなに。

　いつもの半分しか食べられなかった。それでも、白樹はそれでも安心したような表情(かお)をする。

「……真理花は弱くない」

　いきなり何を言い出すのかと、すぐ隣にある顔を見れば「さっきの話」と白樹は言葉を付け足した。

「凶暴化しても会いたいと言う家族は多い」

「……希望すれば会えるの？」

「あぁ、本人が承諾すればな。自我が戻っている時に聞くようにしている。その中のほとんどが面会を拒否するが、たまに了承する者もいる。だが、実際に会いに来ても、凶暴化した姿を受け入れられる者はいないに等しい」

　地下を思い出す。

　呻き声や鉄格子にぶつかる音。腐敗した臭い。至るところにある血痕。何かが壊れるような、耳を塞ぎたくなるような音が入り交じるあの空間に、足を踏み入れられない人も多いと思う。

　呻き声をあげている、その中の一人が自分の家族だなんて信じたくないだろう。

「俺は、真理花も(・)中にすら入れないと思っていた。入ったとしても、すぐに外へ出るだろうと思っていたんだ」

　うん。怖じ気(おけ)づきそうになった。口を開けば吐いてしまいそうで、本当は帰りたかった。

　白樹が私の目を塞いでくれて、逃げてもいいのだと、「帰るぞ」と言ってくれたから踏み止まれた。

　いつまでも守られているのではなく、私も守りたい。強くなりたいと思えた。

「だが、真理花は強かった。俺が真理花を守られるだけの存在だと勝手に決め付けていた。真理花は一人で立てるのにな」

　ごめんな、と白樹は言った。言わなければそんなこと分からないのに。どこまでも優しい彼は、私のためにこの話をしてくれている。

　あぁ、好きだな。そう思った。

　今だってすごく好きなのに、また彼に恋をする。どこまでも想いは積もるばかりで、好きだという気持ちが、愛しいという気持ちばかりが溢(あふ)れていく。

　私は浄化という身に余る力を与えられたのに、誰も救えなかった。今も私は色んな人の犠牲の上に立っているのに、それでも心はときめいてしまう。

　なんて薄情なのだろう。なんて自分本意なのだろう。

　ごめんなさい。

　あんなに苦しくて、つらくて、申し訳なくて、気持ちがぐちゃぐちゃだったのに、もう幸せを感じてしまった。

　今もまだ耳に呻き声がこびりついているのに、私は笑えてしまう。

「白樹。あなたが……みんながいてくれたから、私は立てた。いつも守ってくれて、ありがとう」