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守られているだけなんて、御免だ。

「ん？　西の国、紅月(こうげつ)がある。海の先に少しだけ見える陸はもう紅月だ」

　やっぱり、白樹さんには見えていない。私には海も、その先にある紅月もまったく見えないのだ。

「森の先が……真っ黒なんです。海がなくて、真っ黒で、蠢(うごめ)いてて、そこから虫のようなものが飛んで来てるみたいなんです」

「真理花、詳しく教えてくれ」

　きっと見えている黒いもののすべてが穢れだ。穢れは海から発生しているのだろうか。それとも、紅月から？

　もしかしなくても、凶暴化した獣が増えたのも黒いのが原因かもしれない。

「花様、お待たせしました！　チョコレート(ちょこれいと)ももらって来ました……よ……。花様？」

　場にそぐわない明るい、恋々が私を探している声がする。そういえば、お茶を頼んでいたんだった。

「恋(れん)、ここだ」

「白(はく)様。いらしてたんですね」

　楽しそうだった恋々の声のトーンが落ちる。

「恋、落ち込んでいる暇はない。善(ぜん)と悪(あく)を呼べ、それから輪(りん)とドクターもだ」

「げ、輪もですか？　何があったんです？」

「質問はあとだ。さっさと行け」

　ちりーんという音とともに扉が現れ、強制的に恋々は部屋から出されてしまった。

「真理花、見えるものを詳しく教えてくれ。皆にも説明を頼みたい。それと、すまないが刀の浄化もお願いしてもいいだろうか……」

「もちろんです！」

　みんなが到着する前に、ささっと刀の浄化をやってしまおう。浄化と言っても、ただ水で濡らした布で拭き取るだけなのだが。

「最近、凶暴化した獣が増えたのは穢れが原因ですか？」

「可能性は高い。問題は穢れを倒せるのが俺を除くと善と悪しかいないことだ」

「……穢れって倒せるんですか？」

　浄化以外にも手段があったのか。でも、穢れが見えないのにどうやって？

「倒せると言っても、穢れで凶暴化した生き物を殺すと、穢れも消滅するだけだ」

「凶暴化した生き物を殺せるのが三人だけってこと？」

「いや、殺すだけなら他の者にもできる。だが、他の者が殺しても穢れは消えず、別の寄生先を探す」

「寄生先？」

「あぁ、穢れは生きているもの全てに寄生できるからな」

　生きているもの全て……。

「まさか、人にも……ですか？」

　深刻な顔で白樹さんは頷いた。汚れは人をも凶暴化させる。汚れが原因で凶暴化した獣が増えると、暴行や殺害といった犯罪も増えるらしい。

「できるだけ穢れを消滅させたいですね。どうやって穢れが消えたか分かるんですか？」

「命を奪うと、穢れを受けた生き物は砂のように崩れる」

　なるほど。殺してから穢れていたかが分かるのか。それじゃあ、人が相手では無理だ。怪しいからって、殺すわけにはいかない。

　それに、白樹さん、善さん、悪さんだけで穢れを倒すのも大変だよね。他の人はせっかく穢れた生き物を倒しても、別の寄生先を探して再び凶暴化させてたら、いつまで経っても討伐は終わらない。

「他の人と三人との違いって何ですか？」

「これだ」

　そう言って、白樹さんは腰の刀を鞘ごと小さく揺らす。

「千年前の花嫁が打った刀だと言われている」

「花嫁の能力で穢れを消せる刀が作れたってことですかね……」

　それだと私にはまねができない。

　ならば、穢れの浄化を……と思っても、一人でやろうにもあの大きさでは無謀でしかない。先にのみ込まれるのがオチだろう。

　何か、手を考えないと……。

「いや、花嫁が作るものに能力が宿ることがあるから、それだと思う」

「それって、私にもできますか!?」

「可能性はある」

　能力が宿るなら、私が作れば浄化能力が付属されるかもしれない。……でも、刀は作れないし、武器も無理そう。

　あっ！　あれなら作れるかも。昔、散々作ったし。

「白樹さん、みんなが集まるまでどれくらいかかりますか？」

「……二時間だな」

　それだけあれば簡単なものなら十分だ。

「白樹さん、やってみたいことがあるんです」

　やっと、私にもできることが見つかったかもしれない。恋々は今いないから、雪さんに頼もう。きっと、この世界にもあるはずだ。

「雪さんのところへ」

　ピンク色のドアが現れるとともに、金木犀の香りが広がる。

「ちょっと頑張ってきます」

「一緒に行く」

「大丈夫ですよ。白樹さんもやらなきゃならないこと、たくさんあるんでしょう？」

　白樹さんは「そんなことない」と言ったけれど、私よりもたくさんあるはずだ。

「無理はするな」

「ふふっ。ありがとうございます。二時間後、どこへ行けばいいですか？」

　自動で開かれていく扉を潜りながら、白樹さんへ聞く。

「応接間で待っている」

「わかりました。白樹さんも無理はしないでくださいね」

　ぱたりと扉は閉じられた。私の声は最後まで届いていただろうか。

「雪さん、今すぐ用意して欲しいものがあるんですけど──」

　さぁ、私にできることをしてみよう。上手くいくかなんてわからない。だけど、守られているだけなんて御免だ。

　白樹さんのこと、みんなのこと、私だって守りたい。守れるはずなんだ。そのために与えられた力のはずでしょう？

　ねぇ、神様。もしも私のこの力が誰も守れないものだったのなら、この世界に私を連れてきたあなたを心底恨んでやるんだから。