邪なる神々の狂宴

第四話

　クロトの目が僅かに細まる。

「……それは、魔術師、ということか？」

「いいえ。魔術などではありません。聖女様の御力は、正に人智を越えたもの。魔力などではなく、この村の人間の信仰そのものを礎とした力なのです」

「へえ、信仰の力とは……そりゃまた凄いもんだな」

「そうです。聖女様の御力は私達にとってなによりもありがたく、尊いものなのです。そして……これがクロトさんがさっきお尋ねになったことの理由です」

「……村への干渉を嫌うことの？」

「はい。聖女様は、この村を守ることで御力を振り絞っておられる。その上、他所から聖女様に救いを求める者があっては……と」

　それだけ言われれば、クロトも理解できた。

「つまり、他所者を排除することで、聖女の恩恵にあずかろうって人間が沸かないようにしたわけだ」

　クロトが歯に衣着せずに言う。

「……ありていに言えば、そうなります」

　ロブフが苦笑いをしながら肯定した。

「聖女様の御力を独占するなど浅慮だ、と思いますか？」

「いや……別にいいんじゃないか？　温泉が湧いている村があれば、豊作ばかりの村もある。聖女がいるってのも、そういう特色の一つだろ。特色があるってのは、なに一つとして悪いことじゃない……と俺は思う」

「そう言ってもらえるとありがたい」

「ところで、さっき話に出た悪魔ってのは……」

　今度こそはっきりとロブフの表情が凍った。

「……それについては、多くは語ることが出来ません」

「禁じられてるのか？」

「いえ……知らないのです」

「知らない？」

　クロトが眉を寄せる。

「はい。この村の悪魔は聖女様の力によって、夜以外の時間は地の底に封印されています。ですから村人は、悪魔の出歩く夜だけは、家から出ないようにしているのです。家の中にいれば、聖女様の御力が届き、守っていただけますから。ですから、村人に悪魔の姿を見た者はいないのです。中にはその正体を突き止めようとしたものや、夜中に知らずに村に足を踏み入れた旅人もいましたが、そういった者は例外なく……」

　その言葉の続きは聞くまでもなかった。

　わざわざクロトもそこを追及しようとはしない。

　沈黙が生まれた。

「……ああ、見えてきましたよ！」

　わざとらしいくらい明るくロブフは告げた。

　クロトが行く先を見た。

　他の民家よりも二回りほど大きな家があった。

「村長の家だけあって、でかいな」

「ふふ。大きくて掃除が大変なのは、困りものですがね」

「……ところで、あれは？」

　クロトがロブフの家の横にある建物を示して尋ねる。

　そこには、ロブフの家と同じ程の大きさの荘厳とした造りの建物があった。

　村の集会場、などといった雰囲気ではない。

「あれは聖女様の社です」

「社……ってことは、あそこに？」

「ええ。聖女様がいます。あそこで悪魔の力を抑え、訪れた怪我人などを治療するのです」

「へえ……」

　まじまじとクロトが社を見る。

「ちなみに、俺なんかは治療してもらえるのか？」

「いえ、それは……流石に、社に他所の方を入れるわけには。私の姪ですら、まだ入るのを許可されていないくらいですから……どこか、お身体に悪いところが？」

「昔から、時々ひどく頭が痛くなってな。あんたがそれほど讃える聖女様なら、と思ったんだが……まあ仕方ないか」

　もちろんそれは口から出まかせだった。

「……申し訳ありません」

「あんたが謝ることじゃないだろ。村の決まりなら、他所者としては従うだけさ」

「……ですが、もしかしたら、聖女様に治療していただける機会があるかもしれません」

「へえ？　そりゃどういうことだ？」

　クロトが興味深そうに聞いた。

「聖女様は、時折社から出てくる時があります。もしその時に聖女様がクロトさんを認めれば、あるいは治療していただけるかもしれません」

「ふうん……それじゃあ、ちょっとはそういう可能性に期待してみるかな」

「それがいいでしょう」

　二人が家に到着する。

「それでは、どうぞ」

「失礼する」

　ドアを開けて、家に足を踏み入れる。

「ふむ……」

　クロトはこれからどうしたものかと思案した。

†

　クロトは二階の部屋の一室を与えられた。

　ベッドに横になって、クロトは天井を見上げていた。

「聖女……それに、悪魔か」

　これまでに得た情報を頭の中で整理する。

「……手がかりが少なすぎるな」