俺たちの魔王はこれからだ。

第六章 〜カウントダウン〜

05：『 ５ 』トール、黒平原を越える。

「確かに、真っ黒だな」

どうしてこうも禍々しくなってしまったのか。

と思う程、その平たい大地は真っ黒だった。

草木が黒い。また、空も淀んでいて、禍々しい。黒平原と呼ばれるのもムリはない。

「わあああ……た、たっかーい……」

「おい、なんか顔が青いぞ」

マキの声が震えていた。

「私、ドラゴンに乗るのって初めてだから」

「……しっかり捕まっていろよ。何があるか分からないんだから」

「落ちちゃったら嫌よ。安全運転でね？」

マキが俺の腰に手を回して、ぎゅっとしがみつく。案外臆病だな。

俺たちは今、黒平原の上空に居た。

目を凝らすと、アリスリーンの言っていた通り、向こう側に黒い山が一つだけ、ぽっかりと見える。

カルディア・マウンテンと、そのままのネーミングらしい。

山頂にはドーナツ型の黒い雲が浮かんでいて、いかにも“悪の巣窟”と言った感じだ。

「なんか悪魔が出るとか言っていたけれど、このまま空を進んでいたら、何事も無くあの山にたどり着きそうね」

「……そう言う事言ってると、何かあったりするんだよな」

「フラグ立てちゃうって奴ね」

「そうそう」

わはは。

なんて会話をしながら笑う余裕はあったが、気がつくと前方から、黒い粒のようなものが空を飛んで来ているのが分かった。

「あれ……何かしら」

「……魔獣だな……グリフォーン族か」

「あ、背中になんか乗ってる」

「敵兵か」

わらわらとこちらにやって来たのは、やはりカルディアの兵だった。

きっと俺たちを見つけて、出撃して来たのだ。

「……あれ、なんか点々がこっちに向かって……って、あれ、矢よ、矢！！　あああ、射殺されちゃう！！」

本気で恐れているようでも無いのに、騒ぎ立てるマキ。

だけど何もする気がないな、こいつ

「仕方ないな」

俺は人差し指を突き出し、それを真横に流す。

すると、俺たちの前方に“天鏡（スカイミラー）”が張られ、全ての矢を一斉に跳ね返した。

返り討ちにされた兵士達は、ぼろぼろと地面に落ちて行く。

「あらら、案外容赦ないのね」

「……俺は身内には厳しいタイプだ」

「へえ」

ただ、異変に気がつかずにはいられない。

大地から生えるようにして現れた黒い“何か”が、俺たちの騒ぎを聞きつけたかのように現れた。

大きな大きな、人型の濃い霧のような。

それが、落ちて行く兵士を捕まえては、食らっていたのだ。

「う、うわあ」

マキも、声を漏らした。

流石に、この光景を前に驚かないわけにはいかない。

「あれが、黒平原の“悪魔”か……？」

その人型の濃い霧は、地面に落ちて、逃げる兵士を数人食らったら、また大地に戻って行った。

なんともまあ、おぞましいものを見た。

「トール！！　前、前！！」

マキが俺を揺さぶって声を上げた。

というのも、これを機に敵兵が数体、すでにこちらに近づき、大柄のオウガ族の男が大剣を振り上げていたのだ。

「おっと」

俺はグリメルに指示を出し、それを避けた。敵兵の隊に突っ込んで行く形となったが、グリメルの速度と反応に対応できる者は居ない。

それもそのはず。

グリメルは俺の作った魔道要塞のようなもの。言葉にせずとも、脳内で指示するだけで、自在に敵を避けてくれるのだ。

「きゃあああああっ！！　あああああああ！！」

右へ左へ、行ったり来たり、回転した降下したり上昇したり、めまぐるしいジェットコースターみたいな体験に、マキは悲鳴を上げていた。

こいつ案外、絶叫系は苦手なタイプか……？

魔族の敵兵を抜けると、それは目の前に迫っていた。

カルディア・マウンテン……

連なる黒い峰の集合で、一つの大きな山に見えるようだった。中心の、一番大きな山の頂上は、黒い雲に覆われていて見えない。

さて、ここからどう降りて行ったら良いものか。

きっと、あちこちから敵が俺たちを見ているはず……

「仕方が無いか」

山のどの部分に降り立つか目星を付ける。

そして俺は、マキを抱えて、グリメルの上に立った。

「へ？」

「おい、今から凄くひやっとするだろうから、覚悟しろ」

「え、え、え」

ニヤリと口角を上げると、マキがさらに真っ青になった。

そのまま、グリメルという空間を解除。

俺たちは落下。

「い、いやあああああああああ！！！！」

マキの悲鳴は痛い程耳を貫いた。

彼女は俺にしがみついたまま。

やはり落下の途中、山のどこからか矢が放たれ俺たちを狙ったが、それが俺に到達する直前、転移魔法を展開し、先ほど目星を付けた場所に移動したのだった。

敵は、俺たちを見失った形になる。

「ああ、ああ……死んだかと思ったわ」

「お前がああいう、スリリングなものを苦手としているとは思わなかった」

「ちょっとなら好きなのよ。だけど、あんまり酷いとムリよムリ。子供用のジェットコースターとかなら好きなんだけど、さっきのはそれの比じゃなかったじゃない！！」

「あはは」

「なに笑ってんのよ。自分が得意だからって……」

山の途中の岩場に降り立つも、少しの間ふらふらとしていたマキ。

俺は脇に収納空間を出して、水の入った小瓶を取り出し、彼女に手渡した。

「あ、ありがとう……」

「まあ少し様子を見るから、休んどけ」

彼女が回復するまで、俺は岩場に身を隠しつつ、そこから見渡せる黒平原を見つめていた。

さっきの黒い霧の固まりのようなのは、はいったい何だったんだろう……

ここは、“時空王の権威”が作り出した大規模空間。

確かに、あれには単体で空間を生み出す程の力があった。

だって、２０００年前も、黒魔王の作ったアイズモアを本当の意味で維持していたのは“時空王の権威”だからだ。

あれを見つけた山には、空間を維持しやすい土台ができていた。

ここもそうなんだろうか。

爆発でどことも知れぬ場所に眠った“時空王の権威”が、じわりじわりと時間をかけて、空間を生み出したのだろうか。

「ふう、トール。もう平気よ……まあ、まだ少し心臓がばくばくしているけど」

「それは良かった。そろそろ、“中”へ入ってみようか」

「なんだか、冒険みたいねえ」

「……」

岩場の隙間から移動し、どこか、中へ入れる入り口や、奴らの営みの跡は無いだろうかと探った。

ただやはり、そう簡単に中に入れるようにはなっておらず、俺たちはしばらく足場の安定しない岩場を歩いていただけだった。

「あ、トール。見て……」

突然、マキが目ざとく見つけたのは、“亀裂”だ。

「……」

その亀裂は、とても小さな隙間であったが、辿って歩いて行くと、やがて大きな大きな亀裂になっていった。

「こ、ここから中に入れると思う？」

「無茶苦茶な……いや、でも可能か？　……いや、何も見えない」

覗いて見ても、真っ暗な亀裂。轟々と、下から吹き上げる風の唸る音。

降りて行く手段はいくらでもあるが、慎重になってしまう。

「ここにユリシスが居たらな。あいつの光の精霊の力で、奥の方まで照らしてもらえたかもしれないのに……」

言っても仕方が無い。

マキは「ふーん」とだけ。

ただ、その時だ。

あまりに、表の見える部分に居すぎたせいか、空を飛ぶグリフォーン兵数人に見つかった。

しかも奴ら、今度は古典的な弓矢じゃなくて、呪文を唱えてやがる。

しかも、複数人による融合大規模魔法。

「おいマキ！　ぼさっとしてるな、逃げるぞ！！」

俺が彼女に声をかけた時、マキは「地上ならこっちのものよ」と、いつの間にやら手に槍を持っていた。

真っ赤な、彼女の背丈より長い槍。

マキの周囲には赤い魔力が漲っている……

「大規模魔法には、大規模“破壊”魔法で、お返しするだけの事！！」

「大雑把だな！！」

言った先から、彼女はその槍を構え、敵の魔法より早く一振り。

ただそれだけで、その槍の先からは言葉にできない程巨大なエネルギーが放たれ、敵の魔法ごとぶっ飛ばした。

「力こそ正義！！」

「うるせえ、早く逃げるぞ」

俺はマキを引っ張って、岩場に逃げようとした。

あまりに大騒ぎになると、隠れ辛いからだ。

だがその時。

黙々と、先ほどのマキの攻撃によって立ち上った煙の中から、俺とマキの間に、降って来た黒い何か。

そう、黒い人型の霧。……悪魔だ！！

「き、きゃあああっ」

その衝撃で、俺とマキは分たれた。

すぐ脇にあった岩場の亀裂から、ふらついたマキはコロンと落ちてしまったのだ。

なんてこった！！

「マ、マキ！！」

「トーーールーーーーー……」

彼女の、俺を呼ぶ声が小さくなって行くのが分かった。

だが、俺はすぐに側に行く事ができない。

なぜならば行く手を阻むように、その“悪魔”が俺を見下ろしていたからだ。