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第8話：新たな友情の始まり

姫歌が目を覚ますと、天蓋付きの豪奢なベッドに横たわっていた。

「ここは…？」

国賓が接待される最高級の部屋。

輝く調度品。ふかふかの絨毯。

目を見張るほどの美しさが目の前に広がる。

しかし、薄汚れた自分を見て、姫歌は嫌悪感を覚えた。

「このままじゃ、まともに話もできない…。」

彼女はプロンプトを開き、衣服を生成した。

白と金の繊細な刺繍が施された高貴なドレスへと変化する――

その直後、侍女が駆け込んできた。

「王女様がお話しになりたいとのことです…どうか逃げないでください。」

王女――この国の最も高貴なる存在が、自分にわびたいというのか。

しばらくすると、王女が部屋に入ってきた。

「兄や家臣たちが犯した数々の無礼…どうか許してほしい。」

その姿は威厳に満ちていたが、目の奥には誠実な思いが宿っていた。

「私はこの世界の『聖女』の役割を知っている。歌を歌い、寿命を分け与え、誰かのために命を使うことは、聖女にとっての幸せな生き方なのだ。」

王女は静かに語る。

「寿命を分け与えた者の魂は、今も多くの人々の中に息づいている。たとえ夭折しても生涯忘れられることはない――誰よりも幸せだったのだ。」

姫歌はぎゅっと拳を握った。

「でも…私は、もう何も失いたくない。」

王女はゆっくりと首を振る。

「国民の健康寿命が延びれば、国は発展する。国が発展すれば、国民の暮らしも豊かになる。だからこそ…聖女として、歌を歌ってほしい。」

沈黙する姫歌。

「すぐに返事はいい…考えておいてくれ。」

そう言い残し、王女は去った。

それから王女は毎日やってきた。

彼女の年齢は姫歌と近く、互いに打ち解けていく。

王族らしからぬ遊びを楽しみ、夜更けまで語り合う。

そして姫歌は再び、心を許せる友を得た――