ライカの唄 ～少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？～

新しい巣、新しい名

「ロッソ？」

　ストームルーラーの指揮官だという、目の前の男からその名前を聞いた時、俺は思わず口に出た。

　ギルバート・ロッソ。

　その名前には聞き覚えがあった。確か、何かでその名を聞いたような……。

「ギルバート・ロッソ……聞いたことがある。ランバーを『天使』だと宣う終末思想家だって」

　天神が呟いた言葉で、俺はようやく思い出した。

　そうだ。確か研究所にいたころ、ロッソの本が新書で入ってきて、暇つぶしに読んでいたのだ。

　その日に研究所が襲撃されたから、最後まで読めてはいないが。

「なんだ、またカルト教団か？　もうお腹いっぱいだぞ」

　駆藤が辟易としたように独り言ちた。口にこそ出さないが、大羽も同じような顔だ。

　無理もないだろう。直近にアルド教会の騒動があったおかげで、俺たちはラヴェルから逃げる羽目になったのだ。

　俺もしばらくは『宗教』のトピックは見たくもない、というのが正直なところだ。

　あの二人に関しては余計にそうだろう。

「いや、君たち、それはだな――」

「いいよアローヘッド。僕が説明する」

　異を唱えようとしたのであろうアローヘッドを、ロッソが制止した。

「さて……どこから話すべきかな。ひとまず今のご質問に答えると、私が連中(ランバー)を天使だと呼称したのは事実だ」

　だが――と言って、ロッソは続ける。

「私は連中を崇めるべき存在だとは思っていない。むしろ、世論に漏れず排除すべき侵略者(インベーダー)だと確信している。だから、ここがカルト教団というのはＮＯだ」

「じゃあなんで天使だなんて言ってるわけ？」

　とうとうと答えるロッソに、落花が訝しむように聞いた。

「……ふむ、それを離すと長くなるね。このまま立たせるのもしのびない」

　そう言って、ロッソはおもむろに立ち上がり、ソファのある方へ歩き出す。

　中央にテーブルのある、コの字型の大きなソファで、ソファが途切れてる部分には、資料を表示するためであろうスクリーンが備わっていた。

「まずは全員そこに座ってくれ。ちょっと狭いけれどね。私はコーヒーを淹れてくる」

「おい指揮官……そんな悠長な――」

「君たち、砂糖はいるかい？」

　アローヘッドの制止も聞かず、ロッソはそう聞いてきた。

　それを聞いたアローヘッドは諦めたようで、辟易としたようなため息を漏らす。

　ただ俺としては、背負っていたホムンクルスを降ろせるので、願ったりだった。

「……なんか、掴みどころのない人ですね」

「いつもあんなもんだよ、うちの指揮官様は」

　レイの言葉に、２３番は諦めたようにそう答えた。

「……好きになれないタイプだわ」

　なんてことを、シズクは渋い顔で呟いた。

　結局、ロッソは全員分の砂糖とミルクの有無を聞いてから、コーヒーサイフォンがあるであろう部屋の奥へを消えていった。

　結局彼が話の続きを始めるまで、俺たちは十数分の間、手持無沙汰なのだった。

「さて、じゃあ本題に入ろう」

　コーヒーを配り終えたロッソは、ソファの中央に座って、全員の視線を集めながら、口を開く。

「君たちが今聞きたいであろうことは大別して二つ。『私たちが何者で』(who)と、|『何故君たちを助けたのか』《why》だ。合ってるかな、天神ナナさん？」

「ええ、概ね……」

　ロッソの問いに、天神は是と言った。

「では、『私たちが誰か』から。我々(・・)に正式な名は無い。けれど、我々の一部の協力者から、『異常者ども(イレギュラー)』と呼ばれてる。いいセンスだと思ってさ、それを使わせてもらってるんだ」

　イレギュラー……。

　少なくとも、人に対しては聞き馴染みのない言葉だった。

「芹沢……君たちのとこの理事長とは大学時代からの友人でね。彼と共にランバーの研究をして、そして連中の目的がわかってから、私たちはこの組織を発足したんだ」

「ランバーの、目的？」

　ロッソの言葉に、天神は疑問を感じたようで、そう聞いていた。

「ちょっと待ってよ、ランバーの目的ってどういうこと？　そんなの、人類を滅ぼして世界征服しようってんじゃないの？」

　落花も同じ疑問があったのか、彼女はテーブルに身を乗り出して、ロッソに聞いた。

　そう、ランバーの目的なんて、今更疑うべくもない。

　人類の殲滅だ。

　そこから世界を征服するのか、人類にとって代わるのかはわからない。

　だが、そんな連中が勝った後のことなど話しても仕方ないし、どちらにしても、奴らが人類を滅ぼそうとしているのは変わらないのだ。

　なぜ彼は今更、そんな話を……？

「正解であり不正解だ。ランバーは別に、人間を滅ぼそうとしてはいない」

　俺の疑問とは裏腹に、返ってきたのはそんな言葉だった。

「滅ぼそうとしていないって、どういう……」

「……彼らの目的は、人類の殲滅ではない。むしろ逆だ」

　一拍置いて、彼は続ける。

「人類を導いて、救済しようとしている。お節介極まることだ」

　聞こえたのはそんな、あいまいで、突拍子のない言葉だった。

　ウルフ隊の面々も同じだったのだろう。皆一様に、目に困惑が浮かんでいる。

「それは、つまり……？」

「これを見て欲しい」

　天神の問いに、ロッソはデバイスを取り出し、目の前にあるスクリーンに映像を映し出した。

　映し出されたそれは、一見すると何か、レントゲン画像のように見える。

　……脳と、それに差し込むためのマシン・インプラントだ。

「ちょっと待って、これって……！？」

　すると、シズクが立ち上がり、驚いた声を出す。

「一目で気づくとは、さすがは桂木博士だ」

　ロッソがそう言うものの、シズクはそれに何の反応も示さず、ただ写っているレントゲンを凝視し、わなわなと震えていた。

「な、なに、お姉ちゃん？　どうしたの？」

　レイが聞くと、シズクは恐る恐ると言ったように呼吸を整え、口を開いた。

「……インプラントが、前頭葉の一部に侵食してる」

「え？」

「つまり、通常あり得ない部分まで……細胞単位でインプラントに置き換わってるってこと。脳がインプラントに支配されかけているの」

　その言葉に、ウルフ隊全員が言葉を飲んだ。

　俺も例に漏れず、驚愕した。

　前頭葉がインプラントに置き換わっている。

　それはつまり、意識がインプラントにすげ変わるということに他ならない。

　意識の一部が、別の『何か』になる、ということだ。

「これは|企業に潜伏している仲間《・・・・・・・・・・・》から送ってもらった、アレイコム・ラヴェルにいるフェアリィ達の脳を、解析したデータだ」

　アレイコム。その名前を聞いて、俺は天神のほうを見た。

　彼女も心当たりがあったのだろう。彼女も俺を見ていて、目が合う形になった。

　思い出すのは、ライカがアレイコムに来た時のこと。

　急にこちらを攻撃するフェアリィ達。

　全てが終わった後、まるで記憶がなくなったように、こちらに話しかけるフェアリィ達。

「これを解析した結果、脳の神経細胞の運動パターン……とりわけ意思決定の思考時が、ランバーの発する波形パターンと同一のものだったことがわかった」

　つまりだ――ロッソは一呼吸おいて、続ける。

「自分という意識は地続きのまま、思考や思想が無意識のうちに強制される……洗脳なんて生易しいものじゃない。強制的な『思考変異』がなされているわけだ」

　つまりだ。つまり。

　ランバーの目的とは、人類の殲滅ではなく――

「『思考変異』による、完全な規則を持った人類意思の統一。それが奴らの目的だ」

　ロッソはそれを最後に一旦口を閉じ、コーヒーを口につけた。

　カップを手に取る僅かな陶器の音が、部屋に響く。

　それはつまり、その言葉に誰も反応できないことを意味していた。

　数秒の、沈黙。

　カップから口を離したロッソは、続ける。

「だからか、連中は最初に圧倒的な武力を見せつけ、四大企業に取り入った」

「……四大企業をランバーの傀儡にすれば、思考変異用のインプラントも、効率よく製造、流通ができる？」

「その通りだ、天神さん。それを容認するわけには決していかない。だから私と芹沢は『イレギュラー』を作り、着々と連中を討つ準備をしてた……というのが、『我々が誰か』の答えになるかな」

　ロッソの言葉を聞いて、天神は言葉を失っていた。

　情報を処理しきれない、とでも言うように、彼女は苦い顔をして、額に手を当てる。

「なんつーか、話が突飛すぎない？　陰謀論って感じ……」

　そんな天神をしり目に、訝しんだ目でそう言ったのは落花だった。

「どっちでもいい。ごちゃごちゃ言ってるが、ランバーを排除しなきゃいけないのは変わらないんだろう？」

　と、駆藤。

「やることは変わらない、ならそのオジンの言葉が嘘か本当かは、考える必要はない」

「あのねぇ！　今の話が本当ってことは、ランバーはマジで企業とグルってことなんだよ！？」

「なら企業も敵になるってことか。結局変わらないじゃないか。今の私たち、札付きなわけだし」

「あー……そうだわ、だからこんなとこいるんだった……」

　駆藤の言葉を聞いて、落花は呆れながらそう返す。

　とはいえ、もっともな意見だ。

　どっちにしろやることが変わらないなら、彼の話が真実か陰謀論かはあまり重要じゃない。

「……全てを今飲み込むことは、できませんが」

　と、ある程度話を咀嚼できたのだろうか。

　天神は顔を上げ、口を開いた。

「まとめると、アナタ方『イレギュラー』は、ランバーと企業が通じていることを知っていて、その企みを阻止するために結成された組織ということですね？　芹沢理事長も、そのメンバーだと」

「その通り、さすがはフェアリィの中でも最強と呼ばれるだけあるね」

「……疑問はつきませんが、一旦わかりました。では、二つ目の質問です。『何故私たちを助けたのか』は？」

　天神の問いに、ロッソは顎に手を当て、考え込む。

　言いあぐねているというより、言語化するため考えをまとめている、という風だ。

「……簡単に言ってしまうと、これを機に君たちには『イレギュラー』に参加してもらいたいからだ――特に、君と彼女には」

　そう言って、ロッソは俺――と、俺の隣に鎮座しているホムンクルスを見た。

　さすがにこのホムンクルスに参戦しろという話ではないのは、俺でもわかる。

　となると、この身体を操っていた……。

「ライカに？」

　俺はすぐにそう聞いた。

「その通り」

「どういう意味です？」

「ライカは、ランバーを打破する鍵になるかもしれない。そう芹沢から聞いたんだ」

　と、ロッソは答えた。

　ライカが、ランバーを倒す鍵？

　確かに、ライカはランバーを破壊できる唯一の有人戦闘機だ。

　だが、鍵という言い方からして、ただの単純な戦力評価とは考えにくい。

　どういう意味だろうか。

「まあ、私も芹沢も、確信を持っているわけじゃない。ただこれまでの芹沢の話を聞いた限り、ランバーはいやにライカに色目を使っている。そうじゃないかい？」

「……確かに、いやに執着するやつを知っている」

　ロッソの言葉に、俺は心当たりがあって、そう答えた。

　あの白いランバー、『何か』。

　アイツは異常なほどライカに固執している。

　当然だが、それは『固執するだけの何か』がライカにあることになる。

　もしそれが、ランバーの目的に必要不可欠な、もしくは逆に、絶対的に排除すべきものだとしたら……。

「芹沢からその話を聞いた時、もしかしたらと思ったんだ。そうじゃなくても、ランバーと渡り合うために、君たちの戦力は貴重だ」

「つまり、俺たちを助けたのは、勧誘目的というわけですか」

「……本来は、もう少し準備をして、君たちに選択の余地を残したうえで、迎え入れたかった」

　ロッソは静かに、そう話す。

　先ほどよりもやや重々しい口調で、続ける。

「だが、君たちも芹沢もこうなってしまった以上、我々もなりふり構ってはいられない。どうか、我々『イレギュラー』に力を貸してほしい」

　そう言って、ロッソは深々と頭を下げる。

「……どうする、リーダー？」

　ロッソを見ながら、落花が天神にそう問いかける。

「わざわざ聞かなくたって、わかってるでしょう？」

　天神は、努めて冷静にそう言った。

「まーね」

「なら、決心が鈍るようなこと言わないで」

　天神は落花にそう言うと、彼女は他のウルフ隊を見渡す。

「……他に選択肢もないしね」

「美味い食事と清潔なベッドは提供してもらうぞ」

　大羽と駆藤は、そう言った。

「わ、私も大丈夫――むしろ望むところです！」

「同じく。ここで文句を言ってもしょうがないわ」

　レイとシズクも、同じく。

「ニッパー、アナタは？」

　と、天神は俺に聞いた。

　答えは決まっていた。

「飛んで、墜とすだけだ。それが変わらないなら、それでいい」

　俺がそう答えると、天神は頷いて、ロッソを見据える。

「ようこそ、イレギュラーへ」

　ロッソは微笑んで、俺たちにそう宣言した。

「詳細については追って説明する。今は……疲れただろう。全員分の部屋を用意するから、ひとまずそこで休息して欲しい。今日はこれで解散としよう」

　その言葉を皮切り、ほんの少しではあるが、場には緩慢とした空気が漂い始めた。

　何にせよ、身の振り方は、これで決まったわけだ。

　新しい巣がどんな場所かはまだわからないが、まあいいさ。

　ライカと飛んで、墜として、最後に墜ちる。

　何も変わらない。俺がやるべきことは、それだけだ。

「……と、そうだ。部隊名をまだ決めてなかったな。元の名前をそのまま使うわけにもいかないだろう」

　すると、ロッソは突然そんなことを言いだした。

「なんだよ、明日にしようぜ？　俺ァもう疲れたよ……」

「指揮官、ビックバイパーの言う通りだ。編成なら、解散後に我々で相談した方が――」

　２３番とアローヘッドが文句を言うが、ロッソはどこ吹く風で、顎に手を当て考え始める。

　こうなってしまってはもうこちらの声は届かないのだろう。

　ため息を吐く二人を見て、なんとなくそれを察せられた。

「ウルフ隊は、『フェンリル隊』へ変更だ。ありきたりだが、名前の変遷としちゃ、悪くないだろう」

「は、はぁ……」

　狼狽する天神をよそに、ロッソは次に俺のほうを見た。

「君の名前は……そうだな、前はドギーだったか？　あまりいい名前じゃないな……狼と協力するものと言えば……よし！」

　ロッソは手を叩いて、俺のほうを指さした。

「『鴉(レーヴェン)』。君はこれから、『レーヴェン１』だ」