ライカの唄 ～少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？～

花飾りの戦闘機

　遠くから、音が聞こえる。

　ジェットの悲鳴、激しい銃声、爆発音。

　不思議だった。

　コクピットに入った瞬間、その音に妙に惹かれた。

　早く上がってこいと、呼んでいるように錯覚した。

　そんなことを考えながら、急いで目の前にある機器を見て確認する。

　武装は当然外されているはずだ。機銃だって弾を抜かれてるだろう。

　せめて離陸までは空の上の連中に気づかれないように――

　……いや、これは。

「……武装がつけられている？」

　メインディスプレイを確認すると、機体下部中央のウェポン・ベイに、荷物輸送用の小型カーゴと、機銃に少しの弾薬が、隠れるように搭載されていた。

　どういうことだ？　

　これから譲渡するって時に、こんなふうに武装状態のまま放置しているはずがない。

　素っ裸にされて、鎖で雁字搦めにされて、箱詰めにして輸送機で運ばれたって不思議じゃないのだ。

　この状況、好都合ではあるが、一体誰が――

　――ニッパー、私も諦めないから。だからアナタも――

　……いや、これは無意味な希望的観測だ。

　それに、今考えることじゃない。今は一刻も早く、ライカを空に飛ばさなければならない。

　今できることは、小型カーゴに最低限の診断プログラムを走らせて、危険物ではないかを確認するだけだ。

「……よし、爆弾や発信機の類ではない、飛ばせる」

　そう言いながら、エンジンに火を点ける。

　スロットル、ＩＤＬＥ。

　ＦＣＳリセット。

　計器確認、レーダーは……ＩＦＦ識別がめちゃくちゃで、この混戦じゃ使い物にならない。

　敵側のＩＦＦは識別が済んでいるらしいから。ここでは重大なハンデになるだろう。

　それ以外は問題なしか。

　キャノピィロック。

　ＯＢＯＧＳ(機上酸素発生装置)、オン。

　パーキングブレーキ解除。

　フラップＨＡＬＦ。

　ＨＭＤ付きのヘルメットなんて気の利いたものは、当然ない。

　トラスニクのＨＵＤのみで行くしかなさそうだ。

　ライカがランディングギアを走らせ、ゆっくりと動き出す。

　それに呼応するように格納庫の門が、軋む金属音と共に、ゆっくりと開いてゆく。

　光が差し込む。

　外の様子など知ったことではないとでも言うような、柔らかな陽光の中へと、俺たちは入っていった。

「ハウンド・リーダー！　おいエリサ！　例の戦闘機が出てきたぞ！」

　すると、無線からそんな怒号が聞こえた。星美の声だ。

　目ざといな、もう見つかったか。

「オープンで喋るんじゃないわよ！　相手にも筒抜けじゃない！」

「うるっせぇ！　敵味方入り乱れてんだ、今更だろ！　とにかくやつを空に上げるな、このままじゃ逃げるぞ！」

「あぁもう！　……座標は？」

「特別格納庫の滑走路だ！　主翼に花のマーク！」

「……確認した、あの『花飾り』ね」

　星美と話しているのは来栖で間違いないだろう。苦虫でも噛むような声色だった。

　上空を確認する。見回すと、空中で静止しているフェアリィが一人、逆の方向に、飛び回ってＵＡＶを追いかけまわしているフェアリィが、それぞれ見えた。

　静止している方が来栖だろう。目測で大まかな距離を測ったところ、まだギリギリ彼女の射程圏外だ。

　急がなければ。

「ニッパーでしょう、聞こえてるわね？」

　すると、来栖が無線越しに俺を呼んだ。

　先ほどとは打って変わって静かで、けれど明らかに、怒気を含んだ声色だった。

「……アナタが何を思ってこんなことをしたのか。それは知らないし、知る気もない」

　彼女のそんな言葉と共に、銃の弾薬を再装填したような音が聞こえた。

　彼女は続けた。

「ただ一つ確かなのは、アナタは自分の意思に関わらず、災いを呼ぶということ。アナタが来てから全部おかしくなった。ラヴェルも、ナナも」

　先ほどよりも、来栖のシルエットが大きくなっていた。

　もう間もなく、彼女の射程圏内に、ライカが入る。

　アフターバーナー点火。

　離陸可能速度に到達するまで、あと数秒。

「アナタが存在する限り、全てが狂っていく……だから、ごめんなさい」

　ランディングギアが、地面から離れる。

　回避行動がとれるまで、およそあと三秒。

「殺すわ。アナタを」

　その瞬間、来栖の方向から、僅かに閃光が見えた。

　一瞬の後、銃声。

　回避行動は、きっと間に合わない。

　だが、ライカにとってこれは、想定内だ。

　超高速の対物用弾丸がこちらに迫った、そのゼロコンマ一秒後。

　急にＵＡＶが射線上に横入りして、被弾し、墜落した。

　まるで、身代わりとでも言うように。

「チィッ……！」

　無線から、来栖の舌打ちが聞こえた。

　再装填をしている音が聞こえたが、もう遅い。

　ランディングギアを格納して、バンク。

　ここまで来たら、もはやこちらのものだ。

「あぁ、クソ！　ハウンド・リーダーより作戦行動中の各員へ！　空に上がった戦闘機を撃墜されたし！　絶対に逃がさないで！」

　追撃は無理と踏んだのか、来栖はオープン回線でラヴェル全体に、ライカの撃墜指示を出していた。

「リーダー、戦闘機の特徴は？」

「主翼に複数の花のマーク！　花飾りをしてる！」

「ウィルコ！　『花飾り』を撃墜します！」

　知らないフェアリィのその言葉を最後に、無線が切られた。

　『花飾り』とは、ずいぶんと戦闘機には似つかわしくない表現だ。

　恐らく主翼に描かれた、マーティネスのアスタリスクを花に見立てているのだろう。

　どうやら今のライカの姿は、俺が想像しているよりも、外で目立っているらしい。

　だが、今どうにかできる問題でもない。

　今やらなきゃいけないこと、それは合流だ。

「ニッパーさん！」

「ニッパー！」

「さっきぶりニッパーくん！」

　すると、無線から声が聞こえた。

　無線の音質でもわかるくらい、よく聞いた声。

　レイと大羽、そして落花だ。

　するとすぐに、彼女らはライカのすぐ横に付いて、その姿を見せた。

　大羽はいつものＡＷＡＣＳ用のＳＵではなく、戦闘用のものだった。

　どうやら、逃げるためにどこかで頂戴したらしい。

「アンタを空で見るのは初めてだな、大羽」

「まあね、でも足は引っ張らないよ」

　と、大羽。

　隣にいるレイと比べると、飛び方にやや安定感がない。

　だが、それでも一般的なフェアリィよりは上等だった。

「よし。レイ、シズクはどうだった？」

「ッ……お姉ちゃんは、その……見つからなくて……」

　俺が聞くと、レイは心底悔しそうな顔をして、そう報告した。

　やはりダメか。そもそもシズクはライカの開発者だ。

　マーティネスの連中が野放ししているはずはない。

　クソ、連れてはいけないか……。

「できなかったんなら仕方ないでしょ。それより今は逃げなきゃ。ちょうどあっちも来たみたいだしね」

　落花が言うと、二人のフェアリィが、こちらに飛んでくるのが見えた。

　天神と駆藤だ。

「損害状況は！？」

「身体とＳＵは全員無事だけど、武装は全員ジリ貧。長くは持たないと思う」

　天神の言葉に、落花がすかさず答える。

「了解、ニッパー、そっちは？」

「ライカは問題ないが、こちらも武装は機銃しかない。下部によくわからないカーゴが積まれていたが、使い物にはならないだろう」

「カーゴ？」

「得体は知れないが、発信機や爆弾といったものでないのは確認済みだ。ＦＣＳロックがかかっているから、今はどうにもできない」

「わかった……それは脱出してから確認しましょう」

　そう言う天神の声は、息が上がっていた。

　さすがの最強も、度重なる連戦に疲労が蓄積しているようだ。

「さて、問題は脱出できるかだな」

　と、駆藤。

　天神のように息が上がっているわけではないが、声色から疲労感が漂う。

　落花の言葉を借りるが、いろいろな意味で長くは持たないだろう。

「……ラヴェルの射程圏外までは遥か先。制空権は言うまでもなくラヴェル(向こう)のもの。私たち以外は全員敵機。これ、いけると思う？」

「行くしかない」

　落花の言葉に、天神は即答した。

　そのまま、彼女は続ける。

「ここまでの戦力差なら分散するより、一か所に集まって守りを固くして、速攻で駆け抜ける。それしかない」

　天神は歯を食いしばりながら、そう言った。

　それしかないのはわかるが、正直、厳しいだろう。

「ウルフ・リーダーより各員、ここが正念場よ！　行きましょう！」

「ウィルコ！」

　天神のその言葉に、全員がそう答えた。

　状況は厳しい。だが、やるしかない。

　賽は投げられたのだ。

「こちらアローヘッド、パッケージを確認した。行動開始」

「こちらビックバイパー、了解。エスコートを始めよう」

　その瞬間だった。高高度で爆発音がした。

　何事かと思い見上げると、目に映ったのは、大量の雪だった。

　……雪？

　いや違う、これは――

「チャフ……？」

　思わず言ったように、天神が呟く。

　そう、これはチャフだった。

　相当高性能なもののようで、レーダーが一瞬で真っ白になった。

　なんだ？　一体何が……？

「よう、ニッパー」

　そんな声が、無線から聞こえた。

　次の瞬間に、二機の戦闘機が、俺たちの横を突き抜けた。

　目で追うと、インメルマン・ターンをして、戻ってくる。

　あれはライカの……トラスニクのヴァリエーションタイプ。

　スプートニク研究所のもののはずだ。

　なんでここに……。

「……まさか」

　そんなはずはないと思った。

　だが同時に、全く可能性のない話ではないと思った。

　俺はあの時、死亡したのを確認したわけじゃないのだから。

　無線から聞こえたその声を、俺はよく知っていた。

　研究所にいたころに、散々聞いたのだから。

「俺のフライドチキン、まだ残ってるかい？」

　その声は確かに、２３番のものだった。