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彼は私のパイロット

　レイと合流し、俺たちは大急ぎで、独房のある建物から外に出た。

　外の様子は、先ほどから聞こえてきていた轟音通りの様相を呈していた。

　味方であるはずのＵＡＶが街中を威嚇するように飛び回り、フェアリィたちがそれに困惑しながらも追撃している。

　地上の方は、何が起こっているかわからない一般人たちの悲鳴であふれていた。

「うひゃー、カオスだねぇ」

「ふむ、飼い犬に手を嚙まれるとは、ピッタリこういう時に使う言葉なのかもな。まぁ噛んでる側が言うのもなんだが」

　そんな様子を見た落花と駆藤が、他人事のようにそう言った。

「もっと他に感想ないんですか……ヤバいですよこれ……」

　そんな中、レイは震えた声で二人に言った。

　さっきまでの腹を決めたような表情はもうなくなっていて、その顔は普段通りのあどけないものに戻っていた。

「今更うだうだ言ったってしょうがないじゃん。何、さっきの今でもう怖気づいた？」

「そ、そうじゃないですけど――」

「もう泥船は動いちゃったんだよ、レイ。アンタもそれに乗っちゃったの、途中下車はできないよ」

　落花が言うと、レイは口を噤んで言葉を発さなかった。

　発せなかったという方が正しいかもしれない。それはつまり、彼女の言葉に異を唱えることが、できなかったということなのだろうから。

　確かに落花の言う通りだと、俺も思う。

　賽は投げられたのだ。

　今更後に退くことはできない。

　為すべきことを為すしかないのだ。

「お喋りする時間はないわよ、三人とも」

　するとそんな中、外の様子を静観していた天神が、ぴしゃりと三人に言った。

　彼女はこちらを振り向かず、そのまま続けた。

「無線を聞いて。リリアの妨害がバレた」

　冷静に、しかし焦燥を感じさせる様子で、天神は言った。

「ゲッ！　もう！？」

　それを聞いた落花が、慌ててインカムに耳を澄ませる。

　駆藤とレイも同じように、傾聴の姿勢に入った。

　無線越しに、僅かだが怒号が聞こえた。

『コヨーテ１！　星美！　攻撃してるのはウルフのＡＷＡＣＳだ！　ブルー・オン・ブルー！』

『うるせえ！　猟犬(ハウンズ)のリーダーから連絡だ、狼共が裏切った！』

『まさか、そんなはず……』

『言ってろ。コヨーテス隊でリリアを叩く、手が空いてるやつは他の狼共を狩れ！』

　無線の中から知っている声がひとつ聞こえた。

　星美の声だ。どんな魔法を使ったのか知らないが、建物の中からずいぶんと早く抜け出せたらしい。

「レナのやつ、はしゃいでいるな」

「うわー、めんどくさ……どうする、リーダー？」

　駆藤と落花は、この状況にも焦りを見せず、どこか辟易とした表情で、それぞれ言った。

　落花に聞かれた天神は、少しの逡巡の後、それぞれに向けて発した。

「レイはリリアを助けに。指定する座標まで連れてきて。ミサはレイたちに追手がいかないよう、ＵＡＶと一緒に陽動を。ニッパーとヨーコは、私と一緒にライカのところに向かう」

　彼女はそう言って、そのまま続ける。

「今の私たちの最優先事項は、ウルフ隊の全員、そしてライカとニッパーが、このラヴェルから脱出すること。それを念頭に置いて行動すること」

「ナナさん。あ、あの、お姉ちゃんは……？」

　天神の言葉に対して、おずおずとレイが聞いた。

　それは暗に、シズクは連れて行かないのか、という問いだった。

「桂木博士の居場所がわからないし、何より、彼女が私たちに味方してくれるかはわからない。残念だけれど、今の私たちにそこまで余裕は……」

「で、でも！　お姉ちゃんだったらわかってくれます！　だから――」

「……発見したら声をかけるくらいは許可する。けれど、それに時間をかけることは許さない。いい？」

「ッ……はい！」

「よーし、行こう！」

　天神とレイが一通りの会話を終え、それを見ていた落花が、見計らったようにそう口にした。

「作戦開始」

　その言葉と同時に、レイと落花がＳＵの翼を広げ、飛び立った。

「……よし、私たちも行きましょう」

「あぁ」

「了解」

　天神の言葉に、俺と駆藤は応え、それと同時に駆けだした。

「ライカの場所は？」

「特別航空格納庫」

　俺の問いに、天神はすぐに答えてくれた。

　彼女の発したその名前には、聞き覚えがあった。

　それは、ここに初めて来た時の、ライカのねぐらだった場所だ。

　空と、地上の喧騒をしり目に、俺たちはただ目的地に向かって走った。

　走っている間は、誰も言葉を発さなかった。

　そんな余裕がないというのもあるが、天神に関しては、何か思うところがあるような、そんな表情をしていた。

「着いた」

　そんなことを言っている間に、いつの間にか特別航空格納庫へと到着した。

　当たり前のように警備は厳重で、重武装のフェアリィと、パワードスーツを身に纏った重装兵が幾人も配備されていた。

「私が囮になる。二人はその間に格納庫へ」

「了解」

「格納庫にＳＵもあったはずだ。手に入れたら、私も援護に回る」

　天神は俺と駆藤の言葉を聞くと、ただ頷いた。

「……ニッパー」

　すると、不意に天神は、俺を呼んだ。

「どうした？」

　何かあったのか。そう思い、俺は彼女に聞いた。

　ただ彼女は、口を噤んで、何も答えない。

　言いあぐねているような、そんな印象を受けた。

　ただ、少しすると彼女は口を開いた。

「これが終わったら、アナタはどうする？」

「さぁな、終わった後の話を今考えても、しょうがないだろう」

「……もし、よかったら、私と――」

　天神はそう言いかけて、しかし止めた。

「いえ、そうね、その通り。今仮定の話をしても、どうしようもない」

　そう言って、彼女は俺たちから少し離れた。

「……二人とも、空でまた」

　それだけ言って、天神はＳＵを起動した。

「ッ！　レーダーに感あり！　ウルフ１のものです！」

「あっちだ！　コンタクト」

　すると、すぐさま警備のフェアリィたちが天神を発見し、攻撃態勢に入った。

　なるほど、すでにＩＦＦの更新は終わっているらしい。対応が早い。

「天神」

　空に飛び立つ寸前の彼女を、俺は呼んだ。

　これだけは言わないといけない。

　そんな気がしたから。

「グッドラック」

「……アナタたちも」

　そして、天神は甲高いエンジン音を響かせ、凄まじいスピードで空に昇って行った。

　気のせいだろうか。飛び立つ瞬間、天神の顔は、微笑んでいたような気がした。

「……お前って、女たらしなのかそうじゃないのかわからんな」

　いきなり、横で一部始終を静観していた駆藤が、そんなことを言ってきた。

「なんだ、突然？」

「何でもないさ、行こう。隊長が気を逸らしてくれている今がチャンスだ」

　どういうことなんだろうか。

　いまいち釈然としないが、まあいい。

　今はそんなことより、ライカを飛ばすことが先決だ。

　そう思いながら、俺は駆藤に追従する形で、格納庫へと入った。

　少し暗い。けれど窓から射す陽の光がしっかりとした光源となっていて、視界不良というほどでもない。

　外の喧騒が信じられないくらい、その場所には静謐(せいひつ)が満ちていたように思えた。。

　天神が陽動してくれたおかげで、誰にも発見されずに済んだ。

　祈ることに意味があるとは思っていないが、それでも誰にも発見されないようにと強く願うのは、やはり人間の性だろうか。

「中には誰もいないのか？」

「いや、というより、出払ったんだろう。あの隊長相手に、戦力を温存している場合じゃないだろうしな」

　俺の言葉に、駆藤はそう答えた。

　普通は陽動を考えるものだが、相手はあの天神、セラフ章を取った世界でも上澄みのフェアリィだ。

　彼女相手では、陽動を気にかける余裕もない、ということだろう。

「……よし、ＳＵはあるな。私はすぐに隊長の助太刀に行く。お前もライカを見つけたら、すぐに来い」

「了解」

　と、駆藤に応える。

　すると彼女はあっという間にＳＵを装備し、手ごろな武装を手に取る。

「ブレードはないか、まぁ我慢」

　そんな愚痴を言いつつも、彼女はアサルトライフルを片手に、飛び出していった。

　これでウルフ隊は全員、空に上がったことになる。

　あとはライカだけだ。

　どこに……？

　そんなことを考えた次の瞬間。

　何か、音がした。

　機械が作動したような、そんな音。

　思わず、音の方向を見る。

　するとその正体は、すぐに分かった。

「……ライカ」

　そこには、ライカがいた。

　武装は外され、塗装も譲渡用のマークが描かれていはいるが。

　それでも、依然と全く変わらない状態で、彼女はそこにいた。

「……すまない、待たせたな」

　返ってくるはずもないのに、俺は彼女に近づいて、そんなことを言った。

　そうだ、こんなことを言っている場合ではない。

　俺の目的、ライカの目的。

　そのためにやることは、ただひとつだけ。

「出撃だ、ライカ」

　全てを巻き込んだこの戦いも。

　彼女にあってから、これまでの全ても。

　すべて彼女にかしずくためのものだ。

　カナード翼を携えた、大型の戦闘機。

　シリアルナンバー　９ＥＡ１３

　開発ナンバー　ＡＦＸ－７８

　呼称名　トラスニク

　個体識別名『ライカ』

　彼女の機首から、ラダーが降りてくる。

　行こう、と促されているようだった。

　俺は自分の『主』の命に、ただ従った。