ライカの唄 ～少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？～

全員合流

「こっちだ」

　俺はそう言って、天神と落花を、駆藤が収監されている部屋へと誘導した。

　相変わらず遠くからの轟音が響くが、外の様子とは打って変わって、建物の中は誰一人も見当たらない。

　俺を追っていた部隊は、先ほどの連中だけだったのだろうか。

「増援はしばらく来ない」

　と、天神が横から、そう言ってきた。

「リリアに味方の回線をジャミングしてもらってる。彼女が無事なうちは、だけど」

「つまり、リリアが寝返ったことに気づかれたら、増援がワッと押し寄せてくるってわけ」

　天神の続く言葉に、落花がそう補足する。

　どうやら、大羽もこっち側についたらしい。

　やはり、駆藤が処刑されるのは、忍びないと言ったところだろうか。

　いや、そんな理由を考えている場合じゃない。

　彼女らの話によると、大羽が作ってくれた増援を阻むダムは、そう長く持たないと思っていいだろう。

　まずは駆藤を開放することだ。

「急いだほうがいいみたいだな」

「そうね、アナタの傷のこともある」

　俺の言葉に、天神がそう答えた。

　俺が意図的に開けた、脇腹の傷を気にしているようだ。

「この傷なら問題ない。体内のナノマシンが、生命活動に支障がない程度には応急処置をしてくれる。じゃなきゃ自分で穴を開けたりしない」

「……ちょっと待って、自分でつけたの？」

「あぁ、脱出にどうしても必要でな」

　そう言うと、天神はなにやら苦い表情をしてみせた。

「……傷ついてばかりね、アナタはいつも」

「大した問題じゃない」

「そんなわけない」

　すると、彼女は強い語気でそう言った。

「……何にせよ、時間がないのは変わらない。急ぎましょう」

　天神はそう言って、半ば強制的に会話を打ち切った。

　結局彼女が何を言いたいのかはわからなかった。

　とはいえ、急がなければいけないのはその通りだ。

　会話にリソースを割いている余裕はない。

「そうそう、時間ないよ～。私だって本当だったら、リーダーの大胆な告白を弄り倒したいところなんだからさ」

　……と思った矢先に、落花がどこか揶揄うような笑い顔で、俺にそう言ってきた。

　告白とは、こんな時に一体、何の話だろうか。

「……ミサ、その話は後にして。状況はわかってるはずでしょう」

「え～後なら話してもいいんだ～？」

「そういうことじゃなくてッ……そ、それにさっきのは、言葉の綾というか……」

「へぇ、じゃあホントは全然好きじゃないってこと？」

「そ、そうじゃなくて、だから……あぁもう！」

　すると、顔を赤くした天神と落花が、何やら言い合いを始めてしまった。

　こんなことをしても走るスピードが全く落ちないのは、さすがといったところだろうか。

「何の話かは知らないが、そろそろ駆藤がいた場所だ。警戒してくれ」

「……え、ニッパーくん、さっきの話聞いてなかったの？」

　俺の言葉に、落花は目を見開いて聞いてきた。

　信じられないと言った表情だ。

　さっきの話とは、来栖に叫んだあの時のことだろうか。

「天神が来栖とフェアリィの在り方で口論してたことか？　聞いてたさ、対立したから、今こうなってるんだろう」

「いや、そうじゃなくて！　『好きな男の子ひとり守れなくて』云々のところ！」

「それも聞いてたさ、だからなんだ？　天神が何を守るか守らないかは、天神の勝手だ。敵対しない限り、俺が何か口を挟むことじゃないだろう」

　俺がそう言うと、落花は眉をひそめ、口をポカンと開けた。

　呆れてものも言えない。といった様子だった。

「リーダー、惚れる相手間違えたんじゃない？」

　すると落花は天神に振り返り、そんなことを言った。

「……そうね、すごく面倒な選択肢を選んじゃったかもしれないわね」

　天神は天神で、どこか気に入らないような、ふてくされたような声で、しかも俺を睨んでそう答えた。

　さっきから話の要領が全くつかめないが、どうにしろ、今すぐ理解しなければいけないものでも無さそうだ。

　ならば、今は目の前のことに集中した方がいいだろう。

「ここだ、駆藤がこの中に居る」

　ちょうど、目的地にも到着したのだから。

「ここね……ヨーコ、無事！？」

　俺が駆藤の部屋を指し示すと、天神はそう言って、中に居る彼女に呼びかけた。

「その声……隊長か？　意外なのが助けに来たもんだ」

「扉を壊す、離れて！」

　天神は駆藤にそう言うと、持っていたフェアリィ用の機関銃を扉に向ける。

　次の瞬間、金切り声にも似た銃声と衝撃が、全身を襲った。

　あっという間に、扉はもはや消えたかと思うくらいに木っ端みじんになり、中の様子が見えた。

「よう、おひさ」

　当然ながら、中には駆藤がいた。

　俺と同じような拘束具をつけられてはいるが、どうやら元気そうだ。

「枷を壊すから、動かないで」

　天神はそう言って、拘束具を機関銃で撃ちぬいた。

　金属を壊すだけにしては、少々大げさな音が響く。

「ふぅ……せいせいした」

　駆藤は手足を振りながら言って、俺たちに近づく。

「なんだ、ミサもいたのか。存外に大胆だな、二人とも」

「アンタね、もう少しお礼とか、驚きとかあっていいんじゃないの？」

　まったく平時と変わらない様子の駆藤を見て、落花は呆れたようにそう言った。

　だがどこか、そこには安堵も含まれているようなニュアンスだった。

「私たちが反旗を翻すこと、わかっていたの？」

　と、天神は駆藤に聞いた。

「いいや？　隊長たちがこんな暴挙に出ることには驚いてるよ。私を開放するならニッパーだけだと思ってたから」

「なんでニッパーくんは確定なのさ」

「こいつがライカをほっぽって、黙って殺されると思うか？」

　駆藤にそう言われると、落花は俺の方を見て『なるほど』とでも言うように頷いた。

「こいつはライカを助けるために絶対逃げ出す。そして私を利用するために開放すると思ってたんだ。こいつはそう言う人間」

「改めて聞くとゴミカス過ぎるね、ニッパーくん」

　駆藤と落花は俺を指さしながらそんなことを言ってきた。

　なにやら低評価を押されたようだ。

「話は後、早く逃げるわよ。リリアのジャミングが、いつまで持つか――なに？」

　と、天神が言いかけたところで、彼女は耳につけている通信機に手を当てた。

　何か、通信が入ったのだろうか。

「……どういうこと、リリア。詳細を言って」

　通信相手は大羽のようで、天神の表情は、途端に険しいものになっていた。

　彼女は通信機をスピーカーモードにしたらしく、通信先の大羽の声が、こちらにも聞こえてきた。

「フェアリィが一機、真っすぐそっちに向かっている。迷いがない、速い！」

　そこから聞こえたのは、あまり良くないニュースだった。

「どういうこと？　ジャミングが切れた？」

「いや、ジャミングはまだ耐えられてる」

「じゃあなに、リリアが問題なら、なんで？」

「それは……待って、この識別は……」

　落花の問いに答える前に、大羽はそんな風に言葉を止めた。

　息をのむような音が、通信機越しに聞こえる。

　大羽が何か言おうとした、次の瞬間

　次の瞬間。

　俺たちから少し離れたところで、建物の天井が、轟音を立てて崩れた。

　埃煙がもうもうと立ち込める中、崩壊した箇所の中央から、誰かが出てきた。

　コウモリのような羽に、ロングブーツのようなＳＵの特徴的装備。紛れもなく、フェアリィ。

　そしてその顔は、俺も、天神たちも、よく知っている顔だった。

「……レイ」

　桂木レイが、そこにいた。

「……ニッパーさん」

　すると彼女は、どこか覚悟が決まったような顔つきで、俺たちに銃口を向けた。

　彼女はすぐ、視線を天神の方へ向け、言葉を続けた。

「……逃げるんですね？」

「……ええ」

「ラヴェルへの明確な裏切りです。わかってるでしょう？」

「わかってる」

「こうなったらもう、どこにも帰れませんよ。それでも？」

「もう、帰る気はない」

　天神は、レイをじっと見つめて、そして答えた。

「ここまで来た以上、前に進むだけよ。誰が相手でも(・・・・・・)」

　そう言って、天神もレイに銃口を向ける。

　張り詰めた緊張感が、場を支配した。

　一瞬後に鉄火場になるような、そんな緊張感。

　それが、数秒。

「……わかりました」

　しかし、レイは撃たず、銃口を降ろした。

　天神も意外だったようで、微かに声が漏れたのが聞こえた。

「……私も――」

　さらに数秒。

　レイは何かを決断するように、息を吐いて、そして続けた。

「……私も、連れてってください」