ライカの唄 ～少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？～

ダイヴ・フォア・ユー

　突然のことだった。

　処刑台に立たされる寸前。近くにいた星美レナを拘束し、脱走を試みた直後。

　急に、建物全体が激しく揺れ、轟音が響いた。

　天井が瓦礫となって降り注ぎ、その衝撃と砂埃に襲われた瞬間、視界がブラックアウトした。

「クソ……なんだ？」

　遠くから怒号と悲鳴が聞こえる。

　それと共に、段々と視界が明るくなって、意識が明確になってきた。

　一体何が起きた？

　身体は……よし、動く。

　とりあえず状況を把握するために、起き上がった。

「なんだ！？　何がどうなった！」

「じ、事故です！　空中警備に当たっていたＵＡＶが数機、こちらに墜落しました！」

「くそったれのパイロットどもめ、杜撰な操作しやがって……被害状況は？」

「奇跡的に死者はいませんが、負傷者多数です！　救護班の要請を――」

　こちらから少し距離の離れた場所で、複数の兵士たちが騒いでいた。

　ついさっきまで、俺を撃ち殺すはずだった男たちだ。

　かなり混乱しているようで、誰も俺に意識は向いていない。

　唯一の出入り口は、建物が半壊したせいで、ドアが吹き飛んでいる。

「うッ……！」

　ふと、近くでそんな声が聞こえた。

　声の方向に顔を向けると、そこには星美が倒れていた。

　たいした怪我はないが、下半身が瓦礫に挟まって、動けないようだった。

　そしてその傍らには、彼女が持っていたハンドガンが落ちている。

　酷くラッキーな状況だった。

　まるで、ここから逃げろと言われているような。あまりにも好都合すぎる。

　一体……。

「……考えてる場合じゃないか」

　どういう背景でこうなったのかはわからないが、事実は変わらない。

　俺が今やるべきことは、この状況を利用して、ここから脱出することだ。

　となれば話は早い。俺は落ちているハンドガンを拾って、出口に向かう。

「ま、待て、テメェッ……！　何やってるバカ共！　追え！」

　星美の怒号をしり目に、出口へと走り出す。

　彼女の叫びで兵士たちもこちらに気づいたらしい。「待て！」という声と共に、こちらに向けて発砲してきた。

　こちらもハンドガンを撃って牽制しつつ、出口へと走り出す。

　床に弾が跳弾したりもしたが、なんとか自分には当たらず、なんとか出口に到達できた。

　その瞬間だった。

　通った直後、瓦礫の崩れる音が聞こえた。

「なッ……！？」

　とっさに身構えて、その振動と砂煙を受け止めた。

「クソ、出入り口が……！」

　すると、兵士のそんな声が聞こえた。

　砂煙が収まると、先ほど透った出入口が瓦礫に埋もれ、通れなくなっていたのだ。

「……運がいいな、本当に」

　思わずそんなことを嘯いて、けれどあまり深くは考えず、廊下を走った。

　兎にも角にも、今はライカの下へ急がなければ。

　走りながら周囲の音を聞くと、それはもはや混沌と言っていい有様だった。

　銃声、ジェット音、爆発音、そして悲鳴。

　まるで戦場のような音と地響きが、こんな建物の中越しにでも、うるさいほどに伝わってくる。

　一体外で何があったんだ。

　ライカは無事なのか？

「いたぞ、コンタクト！」

「こちらノマド２－３、タンゴ発見、エンゲージ」

　と、その時、廊下の奥の方から、数人の兵士がこちらに銃を撃ってきた。

　とっさに隅の柱の陰に隠れ、難を逃れる。

　どうやら、星美あたりが要請した増援のようだ。

「殺害許可は出ている。油断するな」

「了解、クソ、クズ野郎め」

　まずい、このままじゃ身動きが取れない。

　道はここを通る以外にないし、ハンドガン一つじゃ突破は願うべくもない。

　どうにかして、方法を――

「グレネード！」

　すると、そんな声が聞こえてきた。

　その直後、床に硬い何かがぶつかった音が、耳を障る。

　見ると、自分のすぐ傍に手りゅう弾があった。

「しま――」

　とっさに身をかがませ、衝撃に備える。

　瞬間、けたたましい爆発音が、鼓膜を襲った。

「うッ……？」

　……なんだ、何か変だ。

　近距離でグレネードが爆発したはずなのに、いつまでも衝撃が襲ってこない。

　どういうことだ、一体……。

「ニッパー」

　ふと、そんな声が聞こえた。

　酷く聞き慣れた声。

　けれど、久しく聞いていなかったような、そんな感覚のする声だった。

　思わず、俺は呼ばれる声に従って、顔を上げた。

「……天神？」

　そこには、天神がいた。

　屋根を突き破ってきたのだろうか。真上の天井に穴が開いて、そこから光が漏れて、彼女を照らしていた。

　ＳＵの翼で俺を囲んで、守るように、覆いかぶさるようにして、どこかホッとしたように微笑んでいた。

「無事だったのね、よかった……」

「あ、あぁ。アンタ今、俺を庇って――」

「心配しないで。ＳＵがあれば、ある程度は大丈夫」

　天神はそう言うと、立ち上がって、兵士たちのほうを見た。

「こちらはウルフ隊一番、天神ナナよ。ノマド隊ね。タンゴの対応はこちらでするから、アナタたちは引きなさい」

　天神がはっきりとそう言うと、兵士たちは困惑しているようだった。

　恐らく、彼ら自身も面食らっているのだろう。

　急にウルフ隊の一番が、殺害命令の出ている人間を庇ったのだ。

　命令の齟齬に、対応しあぐねているのだろう。

「彼女に耳を貸さないで！」

　すると、上からそんな声が聞こえた。

　何かと思って見上げると、誰かが天神の開けた穴から落っこちてきた。

　見ると、ハウンド隊の隊長である、来栖エリサだった。

「エリサ……」

　天神は彼女を見ると、どこか悲しそうに、その名前を呼んだ。

「自分のやっていることがわかっているの、ナナ？　アナタが今していることは――」

「ラヴェルへの重大な背信行為。明確な裏切りだ……そう言いたいんでしょ？」

「ッ……だったら！　その男を守ることが何を意味するか、わかっているでしょう！？　彼がしたことも！」

　来栖はそう言いながら、俺に銃口を向ける。

　それを見て、天神は俺を庇うように立ちはだかった。

　位置的に顔が見えないのに、来栖を睨んでいるのだろう、という気が、なぜかした。

「アナタが今やっていることは、人類の敵を助けていることに他ならないわ。よく考えて！」

「……うるさい」

「アナタだけの問題じゃない！　こんな前例をセラフ章を取ったアナタが作ったら、フェアリィの信頼が無くなって、もう誰も安心してラヴェルに住めなくなる！　下手するとアナタの行為が、人類の平和そのものを――」

「うるさいッ！」

　そんな、建物中に響き渡る怒号が、天神から発せられた。

　今まで聞いたことがないような、そんな叫び声だった。

　恐らく、来栖も驚いたのだろう。

　あんなに捲し立てていたのに、今は気圧されたような、けれどどこか悲しそうな表情をしていた。

「ナナ……」

「あんな奴らの言いなりになって、都合の悪いものからは目を背けて、そんなの私が成りたかったものじゃない！」

「ナナ……お願い、アナタの気持ちはわかるけれど、フェアリィとしてちゃんと――」

「ふざけないで！」

「好きな男の子ひとり守れないで、何がフェアリィよ！」

　来栖はそれを聞いて、今度こそ口を噤んでしまった。

　少しの静寂が、場を支配する。

　天神の息を切らした音だけが聞こえる、外の状況とは打って変わった静寂。

　それが、数秒経ったとき。

「ほい、盛り上がってるところ失礼しま～す」

　またしても上から、そんな声が聞こえた。

　直後、何かが上から、二つ落ちてきた。

　それは床に硬い音を響かせながら、転がる。

　これは……発煙(スモーク)グレネード？

「なッ――」

　来栖のそんな声がした瞬間、もうもうと煙幕が立ち上り、あっという間に視界は煙に覆われた。

「なん、クソ！」

「う、撃ちますか？」

「バカよせ！　フェアリィに当たる！」

　兵士たちの声を聞いていると、誰かが俺の肩を掴んだ。

「おまたせ、ニッパーくん」

「落花か？」

　煙であまり見えないが、その声は確かに落花だった。

　彼女といい天神といい、どうしてここに……。

「ま、いろいろ聞きたいことはあるだろうけど、今はとりあえず逃げよっか」

　まるで見透かしたように、彼女は言ってきた。

　とはいえ、全くもってその通りだ。

　今はこの場を切り抜けることが最優先事項だ。

「ほらリーダーも、早く」

「……えぇ、行きましょう。ニッパー、私の手を掴んで。煙をあまり吸わないでね」

　そう言われ、俺は口を手で覆いながら、はぐれないようにもう片方で天神の手を掴んだ。

「ま、待ちなさい！」

　来栖の声をしり目に、俺たちは足早にその場を去った。

「よっしゃ、じゃあとりあえずこのまま、もうひとつの用事も済ませちゃおっか」

　ある程度来栖たちから離れたのを見計らって、落花がそんなことを言ってきた。

「用事？」

「そうそう、囚われのお姫様も助けなきゃね」

　囚われのお姫様？　一体誰のこと……。

　……いや、そうか、そういえば、彼女がいたな。

「次はヨーコを解放する。ニッパー、あの子が今どこなのか、教えて」

「わかった」

　こんな状況だ、戦力は多いに越したことはないだろう。

　そう思いながら、俺は天神の言葉に、そう答えた。