ライカの唄 ～少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？～

プリズンブレイク――ナナとライカ

　――時間は少々さかのぼり、ラヴェル内にある飛行場にて。

　ＵＡＶが上空でせわしなく動き、管制の航空無線が息継ぐ間もなく飛び交う中。

　そんな忙殺した背景をしり目に、来客用に開けられた滑走路へ、悠然と着陸するマーティネスの航空機が一機、お出迎え(・・・・)のために待機していたナナ、エリサ、そして芹沢理事長の三人の前に現れた。

　とはいえ、ナナとエリサは警戒任務の合間の顔見せのためにいるだけなので、ＳＵと武器を身に着けたままではあるが。

「あら、わざわざ値の張るプライベートジェットでご登場。企業人らしいわね」

「そういうことは口に出すな、来栖」

　小声で芹沢に諫められたエリサは、不機嫌そうに「失礼」とだけ答えた。

　どうにも気に入らない、そんな表情だった。

　そんな中、エリサは横にいるナナに目をやった。

　彼女から見たナナは、どこか遠い目をしていた。

　さっきだって、皮肉のお小言はむしろナナからくると思っていたのに、口を開くどころか、聞こえてすらいないかのように無反応だった。

　やはり、ニッパーとヨーコの一件が、まだ尾を引いているのだろうと、エリサは予想した。

　無理もない、とも彼女は思った。まして聞いた話では、ニッパーは処刑が決まっているという。それでいつも通りでいろという方が無理な話だろう。

「ちょっとナナ、大丈夫なの？」

　エリサが少し声を張って言うと、ようやくナナに届いたらしく、顔を向けた。

「……何？」

「何じゃないわよ。ずいぶんと覇気がないじゃない。体調が悪いのに無理されても迷惑なのだけれど」

「あぁ、別に平気よ。お気遣いありがとう」

「な、心配してるわけじゃッ……じゃあ、なにをぼうっとしてたのよ！」

　予想外の返答をナナにされて、エリサはつい照れ隠しのために、そんなことを聞いた。

　するとナナは、前に向き直して、少し間を開けて、口を開いた。

「考え事をしてたのよ。これからのこと」

　それを聞いて、エリサは口を噤んだ。

　言葉が出なかった。という方が正しいかもしれない。

　エリサが、ウルフ隊の現状を知っているからだ。

　件のことがあったおかげで、今のウルフ隊はボロボロだ。

　ヨーコは言わずもがなで、レイもはや、まともに戦える精神状態ではない。

　実際のところ、先日の警戒任務のブリーフィングに来たウルフ隊は、ナナを除けば、ミサとリリアだけ。

　そのリリアだって、かなり衰弱しているのが目に見えてわかるレベルだ。

　ウルフ隊はもう、隊としてやっていけない。

　間近で見たエリサは、そんな確信を持った。

　これから、ナナはどうするのだろうかと、エリサは思った。

　隊を解散してハウンズ(私たち)や他の部隊に編入するのか。

　それとも、もしかして。

　これをきっかけに、フェアリィそのものを――

「出てきた」

　エリサの思考を断ち切るように、ナナの声が聞こえた。

　意識を現実に戻したエリサが前を向くと、なるほど確かに、プライベートジェットが出入り口と一体型のラダーを降ろし、その中から人が出てきたのが見えた。

　金髪ですらっとした体形、細いオーバルの眼鏡をかけた、いかにもな女性。

　マーティネス社のヘレン・メイヤーズだ。　

「お出迎えご苦労様です、ミスター芹沢。こうして直接お会いするのは初めてですね」

　言葉遣いは丁寧だが、節々からどことなく滲み出る、人を見下したような態度。

　間違いなくヘレン・メイヤーズ本人だ。

　ため息を吐きたくなるような心境で、芹沢はそう確信した。

「お会いできて光栄だ、メイヤーズ殿」

「えぇ……後ろのフェアリィが、今回の警備担当ですか？」

　ヘレンが言うと、ナナとエリサはそれぞれ姿勢を正した。

「ウルフ隊隊長、天神ナナです」

「ハウンド隊隊長、来栖エリサです。以後お見知りおきを」

「しっかり働いていただきますようお願いします。私の護衛はもとより、例の機体の引き渡し時に、万一もトラブルが無いよう。特に――」

　ヘレンはナナに顔を向けて、続ける。

「先の事件(・・・・)のような人死にはくれぐれも出さないようにお願いしますよ、天神さん？」

「ッ……あの！」

　どこか勝ち誇ったように宣うヘレンに、エリサは思わず食って掛かる。

「エリサ」

　が、そこから先の言葉は、ナナに名前を呼ばれることで阻まれた。

「ナナ、でもあなた――」

「いいのよ、過程はどうあれ、本当のことだもの」

　そう言って、ナナはエリサを制止した。

「……ヘレン・メイヤーズ様、この度は、私の隊員がご迷惑をおかけしました。この場を借りて、お詫び申し上げます」

　すると、ナナは言いながら、深々とヘレンに頭を下げた。

　その所作のひとつひとつに、淀みや迷いは一切見られない。

　エリサはそれにどこか違和感を感じつつも、その正体を言語化することはできず、ただナナを見守ることしかできなかった。

「理事長と違って、ここのフェアリィはしっかりと教育が行き届いているようですね」

　頭を下げるナナの姿を見て、ヘレンは満足したように呟いた。

　芹沢はそれに無反応だ。エリサのみが、睨みつけるようにヘレンを見ていた。

「本来は、お詫びで済むような話ではありませんが、まぁいいでしょう。これからもしっかりと企業に従えば、いくらでも汚名の返上はできますよ」

「寛大なお言葉、感謝します。今後は、可能な限りご迷惑をかけないよう、善処します」

　調子づいたヘレンの言葉に、ナナはそう返した。

　相変わらず、不自然に淀みのない返答だったが、ヘレンはそれに気づくそぶりもなかった。

「それは実に結構です。今後も企業のため、ひいては人類のため、より励みなさい」

　それもそうだろう、ヘレンは今、有頂天と言ってもいい状態だ。

　長いこと目の上のたんこぶだった芹沢を、アジア圏第三ラヴェルを、ようやく屈服させることが出来た。

　加えて、今までのらりくらりと躱されたランバーを、ようやく手に入れることが出来た。

　あとはライカを輸送し、ランバーの元まで送り届ければ、晴れてすべての問題は解決する。

　そうなれば、ヘレンはこのまま芹沢のラヴェルを手に入れ、マーティネス社での地位がより盤石なものになる。

　権威に照らされた道がようやく見えてきたのだ。安全に贅沢に生涯を暮らせる、そんな夢のような道が。

　この日のために彼女は、やりすぎと思えるほどの兵力を用意させ、万全に準備もした。

　あのライカのパイロットも、今頃は檻の中か、でなければもう銃殺刑が済んでいることだろう。

　障害はすべて排除した。

　万に一つの失敗もない。

　ヘレンはそう、確信していた。

　だからだろう。目の前のこと(ナナ)にも、真上のことにも、気づけなかったのは。

「……ん、どうしたの？」

　突如、エリサに無線が入った。

　言わずもがな、現在、空中で警戒任務を行っている、ハウンズの隊員からだった。

「こちらウルフ１、何かあった？」

　ほぼ同時に、ナナにも無線が入った。

　同じく空中にて哨戒を行っている、ミサからだ。

「……え？」

「どういうこと？」

　すると二人は、それぞれそんな声を出した。

　そのトーンは、異常事態(イレギュラー)が起こったことを、暗に示していた。

「ハァ……なんですか、何か問題でも？」

　すると、面倒ごとは勘弁してくれと思っているのだろう。

　明らかに不機嫌そうな表情をしたヘレンが、二人に聞いた。

「理事長、問題が発生したみたいです！」

　先にそう口を開いたのは、エリサであった。

「なんだ？」

「哨戒中のＵＡＶが複数機、パターンにない行動を取り始めたようです。哨戒ルートを外れ始めたようで――」

　と、エリサが理事長に話した。

　その時だった。

　耳をつんざくようなジェット音。

　衝撃波。

　突風。

　それらが一気に、その場にいる全員を襲った。

「なッ！？」

「ひ、ひぃ！？　な、なんなんですか、一体！？」

　エリサとヘレンが声を上げた、その瞬間。

　真上に、機影が見えた。

　複数機、アフターバーナーを焚いて、猛スピードでラヴェル内部に向かっている。

『こちらハウンド２！　エリサ、ＵＡＶが市街地に向かってる！　このままじゃ危険だ！』

『どうなってんのよ！？　あいつら急に暴れ出して！』

『こちらコントロールタワー！　何がどうなってる！？』

『た、隊長！　は、早く上がってきてくださいィ！』

　エリサの無線から、仲間や管制からの混乱した声が響く。

　その混乱を肯定するかのように、ラヴェルの中で、サイレンが鳴り響いた。

「ど、どういうことですか！？　何が起きて……！」

「ッ……理事長、高飛車女――じゃないメイヤーズさんを安全な場所に連れて、避難してください！」

　混乱するヘレンをよそに、エリサは即座に状況に対応し、芹沢に指示を出す。

　彼女自身、状況を完全に理解できているわけではない。

　それでも、あのＵＡＶを止めなければならない。ということは、直感でわかったのだ。

「……わかった、お前も気をつけろ」

「言われなくても」

　芹沢はそれだけ言って、パニックになっているヘレンを連れて、その場を後にした。

「ナナ、行くわよ！」

　そう言って、エリサはナナの方に顔を向ける。

「……ナナ？」

　だが、なんだろうか、様子がおかしいことに、エリサは気づいた。

　普段のナナであれば、一も二もなく、真っ先に飛び立ってもおかしくないのに。

　今はなぜか、ＵＡＶが向かった先をじっと見て、何かを考えているようなそぶりを見せている。

「向こうは、確か……ニッパーがいる……そっか、やっぱり」

「ナナ！　何ぼうっとしてるのよ、異常事態なのよ、わかってるの！？」

「……そうね、異常事態。ミサたちに、知らせないと」

　やはりおかしい。

　なぜナナは、ここまで落ち着き払っているのか。

　まるで、予測していたような……。

　いや違う。

　覚悟していたような(・・・・・・・・・)、そんな表情を、彼女はしている。

「ナナ！　アナタ――」

「ウルフ２、ウルフ４に報告、作戦を変更」

「ライカが動いた、援護する」

　その瞬間、エリサが銃を、ナナに向ける。

「なッ……！？」

　しかし、向けた先には、すでにナナはいなかった。

　目標は、はるか上空に。

　凄まじい速さでＳＵを起動して、ＵＡＶの後を追うように、飛び立った。

　その直後だ。

　ラヴェル内部の方から、衝撃音と、鈍い地鳴りが響いた。

　それは、何かが墜落したことを示唆するのに、十分な情報だった。

　音の方向は、ニッパーとヨーコが捕らえられている建物がある場所と、ちょうど同方向であった。