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面倒ごと・後編

三か月以上も遅くなってしまい大変申し訳ございません。

まだ読んでくださっている方がいらっしゃるかはわかりませんが、お楽しみいただければ幸いです。

　アルド教会から帰還した後、俺とウルフ隊の面々は皆、至急理事長室に来るようにと、秘書の峰園経由で伝えられた。

　なぜ呼ばれたのかは、恐らく全員アタリがついていることだろう。

　天神と大羽は沈痛とした面持ちで、落花は呆れたような表情で、レイは緊張して、駆藤はいつも通り――と呼んでいいのかわからないが――すまし顔で。

　俺は……どんな顔をしていただろうか。わからないが、まぁ興味もない。

　なんにせよ六者六様の顔つきで、俺たちは着替えもせずに、理事長室へと足を運んだ。

　理事長室に向かう道中、俺はライカのことが気がかりだった。

　今回の騒動は、あの『何か』が企業連中を利用して仕組んだものだ。

　その狙いはひとつ。ライカを合法的に奪取するため。

　ライカを手に入れるための大義名分を、作り出すためだ。

　ライカは奪われる。それは間違いないだろう。

　そして、それを遮ることはできないだろう。少なくとも、政治的な駆け引きでは。

　となれば、もう俺にできることなんて――

「失礼します」

　と、不意に天神の、そんな声が聞こえた。

　思わずハッとなる。どうやら、いつの間にか理事長室についていたようだ。

「入れ」

　扉の奥からそんな声が聞こえて、俺たちは粛々と部屋へと入っていった。

「戻ったか、お前達」

　理事長室に入るなり喰らったのは、そんな芹沢理事長の言葉だった。

　窓から差し込む、朝日の逆光のせいもあるだろうが、彼の顔は無表情で、何を思っているのかは窺い知れなかった。

　ただなんというか、それは努めて無表情にしているのだろうということは、なんとなく気が付いた。

「まずは、ご苦労だった」

「……一応聞くけど、話って？」

「……恐らく、お前たちが想像している通りのものだ」

　重い口調の天神の問いに、理事長はこれまた、言いにくそうに間をおいて答えた。

　だが彼は、意を決したように息を吐いて、その先を続けた。

「お前たちが帰投する一時間ほど前のことだ。企業連合からある連絡が来た。内容は――」

「アルドの惨状についてだろう？　もったいぶった言い方をするなよ」

　すると、理事長の言葉に被せて、駆藤がそう言った。

「ヨーコ」

「どうせ良い話じゃないことはわかってるんだ。さっさと本題を言ってくれ」

　諫める大羽の声に見向きもせず、駆藤は理事長にそう言った。

　ただ確かに、彼女の言っていることは間違いではないと思った。

　理事長の話とは、まず間違いなく、ライカがアルド教会で行った、大量殺人についてだ。

　どういう方法かは知らないが、あの惨状は白いランバー――もとい『何か』によって、各企業の主要人物たちにログと共に伝えられたらしい。

　そうなった以上、何が起こるのか。

　なぜわざわざ、そんなことをしたのか。

　その目的は、今更聞くまでもないことだ。

　少なくとも、俺にとっては。

「……四大企業の各幹部役員たちに、ある記録ファイルが送られた。内容は察しの通り、アルドの大量殺人についての詳細情報だ」

　駆藤の言葉に観念したのか、理事長は渋い顔をして、話し始めた。

「その殺人のほとんどが、ライカの操ったホムンクルスによるものであることが、つい先ほど解析にて判明したらしい」

「らしい？」

「マーティネスの幹部職員から、その旨の通信が来た。お前たちが帰投する直前のことだ」

　理事長は落花の疑問に対し重々しく、しかし淀みなく言い放つ。

　その言葉に、俺と駆藤以外の全員から、驚愕したような、詰まった声が聞こえた。

「はぁ、やっぱそうなんだ、アレ……」

　苦虫を嚙み潰したような顔をしながら、落花が呟く。

　天神やレイに関しては、もはや言葉も出ないといった感じだった。

　絶句、という表現が正しいだろう。

　落花がちらりと、横目で俺の方を見た。

　どこか睨んでいるとも取れるような、責めているような視線。

　なんとなく言いたいことがわかって、俺は視線をそらさず、甘んじて受けいれた。

「……はぁ」

　だが、いやだからこそだろうか。

　落花は何も言わずに、視線を理事長の方に向けなおした。

「にしても、マーティネスはずいぶんと解析が早いじゃん？　ことが起こってから、まだ数時間も経ってないのに」

「たまたまタイミングよく、職員が本社のほうに集まっていたらしい。それですぐに解析に取りかかれたんだそうだ」

「へぇ……たまたま(・・・・)ね？」

「落花、お前の言わんとすることはわかる」

　だが――そんな接続詞をつけてから、理事長は俺と、駆藤の方に顔を向けた。

「もはや、選択肢はない」

「……どういう意味？」

　重々しい口調の理事長に、天神は弱々しく口を開いた。

「どんな背景があろうと、民間人を手にかけた以上、俺はラヴェル(ここ)の責任者として、然るべき処置をしなければならない」

　そう言って、理事長は言葉を続けた。

　その目は、今までにないほど、真意を読み取れないものだった

「企業連合条約に則り、ニッパーはＡ級戦犯として銃殺刑に。ホムンクルスと判明した駆藤ヨーコは危険因子と判断し、廃棄処分となる。これはまだ暫定だが、覆ることはないと思え」

　淡々と、まるで資料でも読み上げるかのような無感情さで、理事長は俺と駆藤に判決を言い渡した。

「え……ち、ちょっと待ってください！　いくらなんでもそんな――」

「廃棄処分って、殺すってことですか？」

　すると、レイの慌てた疑問に被せて、大羽がそう言った。

　だが、その冷静そうな口調とは裏腹に、酷く動揺している表情ではあった。

　大羽のその質問に、理事長は答えず、しかし沈痛な顔をして目を閉じる。

　それが是であることがわかったのだろう。大羽は憤ったように前のめりになって、口を開いた。

「ッ……ヨーコはフェアリィとしてここにいるはずでしょう？　だったら廃棄なんてできないはずじゃないですか！」

「今回の件で、駆藤がホムンクルスであったことは、企業連中もすでに把握している。フェアリィの法を適用しても、奴らは納得しない」

「だからって――」

　と、大羽が言いかけたとき、駆藤が腕を伸ばして、彼女を制止した。

「落ち着け、リリア」

「ヨーコ、でも……」

「この爺さまに抗議したところで、意味はない。結局のところラヴェルの長も、企業(飼い主)の命令には逆らえんのさ」

　それに――そう言って、駆藤は続ける。

「私が民間人を殺したのは、本当のことだからな」

　駆藤は終わりに、ため息を一つ零して、口を閉じた。

　それを見て、大羽もまた、歯を食いしばって押し黙った。

「……本気で言ってるの、理事長？」

　誰もが押し黙った、そんな中。

　天神がか細い声で、そう言った。

「俺がお前たちに、冗談を言ったことが一度でもあるか？」

　それに淡々と、理事長は返す。

　きっと、それで何かが切れたのだろう。

　天神は、まるで敵でも見るかのように、理事長を睨みつけた。

「どうかしてる！　いくら重罪とはいえ、裁判もせずに死刑なんて普通じゃない！」

「マーティネス……ひいては企業連合による意向だ。俺はそれに従わねばならない」

「あそこには、例の白いランバーだっていたわ。アイツが関与しているのは明白じゃない！　なのに……」

「背景は関係ないと言ったはずだ。今回の理と世論は企業側にある。俺はラヴェルを守るために、それに従うのみだ」

「ランバーに利用されるのを黙認して、何がラヴェルよ！　そんななら、もうこんな場所――」

「では、お前がラヴェルの住人を犠牲にして、この二人を救うか？」

　不意に、しかし強い圧力で、理事長はそう言った。

「ッ……！」

　それに気圧され、天神はそれ以上口を開くことはなく、ただ悔しそうに震えて、下を向いた。

　恐らくだが、天神も理事長の言うことがわかっているのだ。

　企業の命令というのは、本来であれば絶大な効力を持つものだ。

　その気になれば、ラヴェルひとつを潰すくらい造作もないことだろう。

　今までそれをしなかったのは、理事長がのらりくらりと躱してこれたのと、企業が体裁を取り繕っていたというだけのことだ。

　だが、今回に限って言えば、俺たちのせいで企業は体裁を考えなくてよくなった。

　そうなってしまった以上、芹沢理事長は要求を呑むしかない。

　なぜなら飲まなかったとき――企業がこのラヴェルを火の海にすることは明白だからだ。

　『民間人殺しを容認する危険因子』とでも言って、だ。

　天神もそれがわからない人間じゃない。わかったからこそ、天神は出かかった言葉を飲み込むしかなかったのだ。

　どうやら彼女にとって、ここは守るべき大事な場所のようだし。

　彼女が口を噤んで、重たい静寂が、部屋中を包んだ。

　それがおおよそ数秒。

「……伝えるべきことは以上だ。質問はあるか？」

　そんな中で、理事長のそんな言葉が響いた。

　それに応えるものはいない。

　質問がないのか、あるいはそれに気を回す余裕がないのか。

　とにかく、ウルフ隊の全員が押し黙っていた。

「一つ聞きたい」

　ならばと思い、俺はずっと聞きたかったことを聞くことにした。

「なんだ？　言っておくが、お前らの処罰の内容は変えられないぞ」

「それは構わない。そんなことより、ライカはどうなる？」

　正直なところ、ずっとそれが気になっていた。

　そもそも『何か』はライカを手に入れる大義名分を作るために、あんな回りくどいことをしたはずなのだ。

　ライカに対して、何もアクションがないはずがない。

「ニッパーさん、そんなことって、自分のことなんですよ？」

　しかし、それに答えたのは理事長ではなく、レイだった。

　なぜか怒っているような、そんな感じだった。

「自分のことだったら、なんだ？」

　純粋な疑問で、俺はそう聞いた。

「……なんで、そんなんなんですか、いっつも」

　呟くように言ったレイの言葉に、俺は何か言い返そうとした。

　だけど、言葉が出なかった。

　彼女が俺に何を求めてそんなことを聞いたのか、皆目わからなかったからだ。

「ライカは、マーティネスに機体が渡ることになった。『今回の件に関する重要参考資料として』とのことだ」

　すると、理事長がようやく、俺の質問に答えてくれた。

　俺は彼に向き直って、更に聞いた。

「渡った後どうなる？」

「詳しくは聞いてないが、調査後処分するつもりではあるらしい。少なくとも、こちら側に戻ることはないだろう」

「拒否できないのか？」

「お前らの処罰と同様、覆らないと思え。ここにライカ(・・・・・・)がある限り(・・・・・)、なにがあってもだ」

「わかった」

「……質問が他にないなら、これにて解散とする。各自部屋に戻れ」

　理事長の言葉を聞くと、天神が睨むように彼を見て、そして部屋から出て行った。

　耐えられない、という感じだった。

「あ、ちょ……リーダー！」

　続いて落花が、天神を追うように、走り去っていった。

「……では、我々も失礼します」

　彼女らの代わりといったように、重苦しい声色で大羽が言って、静かに出口へと向かう。

　それに従って、俺たちはお互い無言のまま、理事長室を後にした。

　もはや、どうしようもないのだろう。

　『何か』の罠にはまって、ライカを連中に渡す大義名分を作ってしまった。

　民間人を大量虐殺したＡＩを匿ったとなれば、ラヴェルの存続が危ぶまれるほどに世論を敵に回すことは、俺でもわかる。

　きっと、理事長にとってもこうするしかないのだろう。

　だって、そうしなければ、ラヴェルに住む数万の人々に、累が及ぶのかもしれないのだから。

　であればもう、もはや、どうしようもない。

　もう、他に方法はない。

　ライカを逃がそう。

　それだけは、絶対にしなければならない。

　どうやって逃がすか、それを考えなけらば。

　きっと、これから俺がやることは、裏切りなのだろう。

　下手をすれば――いや間違いなく、目の前にいるウルフ隊も、敵になる。

　だからこそ、ここからは慎重に行かなければならない。

　全てはライカを生かすために。彼女が飛び続けるために。